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虚词是跟实词相对的。虚词在数量上比实词少得多，就现代汉语来说，常用的虚词大约只有700多个；可是使用频率却很高，在语言中起着“经络”的作用，占有极为重要的地位。
任何语言都有虚词，虚词在任何语言中都很重要，而在汉语中尤其重要，那是因为汉语是“非形态语言”，许多重要的语法意义都要靠虚词来表达。用不用虚词，用哪一个虚词，往往会直接影响句子的结构和意义。因此，在汉语中虚词是表达某种语法意义所不可少的重要的语法手段。虚词所表示的意义是语法意义，比较虚灵，不像实词那样实在、具体。从语法功能上看，虚词都不能充任主语、谓语、述语、宾语、补语、中心语等主要的句法成分（副词能作状语，但状语不属于主要句法成分）。虚词在汉语中的实际作用主要有五个方面：
第一，帮助表达实词之间的某种语法关系。例如：
（1）木头和桌子都搬走了。
（2）木头的桌子都搬走了。
例（1）用“和”，表示“木头”与“桌子”之间是联合关系；例（2）用“的”，表示“木头”与“桌子”之间是修饰关系。再如：
（3）老王满意得笑了。
（4）老王满意地笑了。
例（3）用“得”，表示“满意”和“笑了”之间是动补关系；例（4）用“地”，表示“满意”与“笑”之间是修饰关系。
第二，帮助表达实词之间的某种语义关系。例如：
（5）张三把李四说了一通。
（6）张三被李四说了一通。
（7）张三对李四说了一通。
例（5）—（7）表面看，包含的词语基本相同，所差的只在使用的介词不一样。可是我们知道，正是由于使用的介同不同，改变了句子内部实词之间的语义关系。例（5）用“把”，“说”是“责备，数落”的意思，“张三”是“说”的施事，“李四”是“说”的受事；例（6）用“被”，“说”也是“责备，数落”的意思，但“张三”成了“说”的受事，“李四”成了“说”的施事；而例（7）用“对”，“说”是“陈述，诉说”的意思，“张三”是“说”的施事，而“李四”则成了“说”的与事了。
第三，帮助实词添加某种语法意义。例如：
（8）我看见她拿了两个苹果。
（9）我看见她拿过两个苹果。
（10）我看见她拿着两个苹果。
同是动词“拿”，例（8）“拿”后面带上“了”，表示“拿”这个行为动作实现或者说完成了；例（9）“拿”后面带上“过”，表示“他”曾经有“拿苹果”这种经历；例（10）“拿”后面带上“着”，表示“拿”这一行为动作的持续。显然，“了”、“过”、“着”帮助动词添加的语法意义各不相同。
第四，帮助改变词语的表述功能。请比较“吃”和“吃的”——“吃”，是动词，从意义上说，表示行为动作；从表述功能看，表示陈述。但是，如果后面加上助词“的”，“吃的”就成了名词性成分了，从意义上看，表示事物了，可以指“吃”的动作者（如：“谁吃羊肉？ 吃的 举手。”），可以指“吃的东西”（如：“我先去买点儿 吃的 ”。）；从表述功能看，表示指称了。为什么会有这么大的差异呢？这是那个虚词“的”在起作用。
第五，帮助表达某种语气。例如：
（11）他有孙子了。
（12）他有孙子啦！
（13）他有孙子吗？
例（11）句末用“了”，句子表示陈述语气；例（12）句末用“啦”，句子表示感叹语气；例（13）句末用“吗”，句子表示疑问语气。
由于虚词在汉语中有着非常重要的作用，所以，汉语语法研究历来以虚词为主要内容。