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加尔布雷思在经济理论方面的最早的作品发表于1935年。1929年10月开始于美国的世界性资本主义经济危机给西方资本主义各国经济以极其沉重的打击。价格崩溃、工农业产品价格剪刀差的急剧扩大、垄断组织为维持自己的独占地位而做的种种努力，这一切成为资产阶级经济学界的一项重要研究课题。1933年，张伯仑的《垄断竞争理论》和琼·罗宾逊的《不完全竞争经济学》二书分别出版，并立即流行于资本主义世界，被认为是资产阶级垄断经济学的“经典著作”。加尔布雷思正是在这种经济形势和理论背景之下，从农业经济学领域逐渐转到理论经济学方面来的。1935年5月，他与哈佛大学教授白拉克（J．D．Black）合写了《美国市场销售的数量问题》一文，指出美国商业从业人数的增加比工业从业人数的增加快得多，商品销售费用也迅速增长，在商品总成本中所占比重已接近一半，即大致上与生产费用相等，其结果是商业获利，工农业吃亏。
隔了一年，他又写了《垄断力量和价格刚性》一文。他的基本论点是：垄断组织有力量能在总需求不足时维持高价，其主要手段是削减生产量，这样，工业和农业中形成了不同的应付萧条的方式，工业是用减少生产量来适应降低了的需求，农业是用削减价格来适应降低了的需求，所以工业受损失小，农业受损失大。
三十年代中期加尔布雷思关于商业、工业、农业的成本和价格的变动趋势的论证，被认为是加尔布雷思经济学的最早的表述；七十年代的加尔布雷思与三十年代的加尔布雷思，理论上是基本一致的。
1936年，凯恩斯的《就业、利息和货币通论》出版了。《通论》在美国经济学界受到重视，凯恩斯理论的影响迅速扩大。在美国，最早对凯恩斯的有效需求不足理论和宏观财政金融政策感兴趣的是两种人，一种是麻省理工学院、哈佛大学、耶鲁大学的青年经济学家，另一种是东部的一些企业家。在大学里，白天讲授的是传统的资产阶级经济理论，但一到晚上，几乎人人都在谈论凯恩斯；而对凯恩斯经济学感兴趣的企业家们，则专门从大学里请人来向自己讲授凯恩斯的理论。
在这样的环境中，加尔布雷思也在某种程度上受到了凯恩斯的影响。1938年，加尔布雷思和一个热衷于凯恩斯理论的著名企业家亨利·丹尼逊合写了《现代竞争和实业政策》一书。加尔布雷思感觉到，自己的看法与凯恩斯的看法有一点是十分接近的，即市场经济不可能通过自行调整而恢复均衡，必须依靠资产阶级政府的干预和刺激。这本书表述了这种观点。即使如此，这本书仍然反映了加尔布雷思个人特有的见解：现代工业组织不再与个别资本家的行为画等号，尽管个别资本家仍受最大利润动机的支配，但公司不一定把个别资本家追求最大利润的目标当作公司的利益所在。