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关于李白的诗歌风貌，白居易拈出一个“豪”字（《与元九书》），南宋严羽则以“飘逸”二字作为李白的独到之处（《沧浪诗话·诗评》）。作为审美范畴，这些词汇固然都可以反映李白诗歌的特色。但激情和想象力，却是理解李白诗歌最重要的钥匙。
李白诗歌是充满着激情的，这当然来源于李白的独特个性，而这种个性又在他的诗歌中，尤其是在乐府歌行类的作品中，得到了最充分、最明显的表达。这种激情首先表现为李诗中最吸引读者的那种激昂壮大的情怀，以及由这种情怀所带来的纵横恣肆的文笔与磅礴壮阔的气势。如其《将进酒》一诗：
君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我材必有用，千金散尽还复来。烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。岑夫子、丹丘生，将进酒，杯莫停。与君歌一曲，请君为我倾耳听。钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不愿醒。古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。陈王昔时宴平乐，斗酒十千恣欢谑。主人何为言少钱，径须沽取对君酌。五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。
开篇的两个排比，以赋笔的整齐庄重，出之以排闼而来的雄放激情，仿佛劈空而来的坠星，尚未落地，已是声势惊人、傲视一世。诗中有悲慨、有苍凉，却绝不纤弱。虽是表达及时行乐、借酒销愁之意，却写得激情澎湃，豪壮而自信。与其类似的又如《宣州谢朓楼饯别校书叔云》：
弃我去者昨日之日不可留，乱我心者今日之日多烦忧。长风万里送秋雁，对此可以酣高楼。蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发。俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽明月。抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。
此诗作于李白被“赐金放还”之后，诗中以纵逸的笔调写出难以抑制的激愤，虽是抒发穷愁失意的悲哀，但这种激情将失意的萎靡一扫而空，所有的烦忧仿佛都随着万里长风、青天明月以及美酒玉杯而去，“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”，孤立地来看，或在其他诗人笔下，都是极为悲凉的句子，但在李白的这首诗中，却透露出无比的狂放：就算水流永不歇、愁怀终难断，可抽刀、举杯本身就是面对烦忧的抗争，其意义就是以伟岸的人格战胜人生苦难的象征。这种激愤中的酣姿、悲慨中的自傲，正是李白诗歌激情的内核。
李白诗歌中的激情还应从他所特有的表达方式中去体会。李白的许多诗歌，和他的个性一样，是迥出常流的，无法以常理度之。这也是李白为什么不太爱写律诗，而偏爱于奔放纵恣的乐府歌行的原因，盖律诗格律谨严、章法缜密，对于李白来说，或许束缚过多。就算写律诗，他似乎也不甘于或不屑于谨小慎微地受制于格律，如《登金陵凤凰台》诗：“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。三山半落青天外，一水中分白鹭洲。总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”第二联就出现失粘的现象，却无损于此诗成为流传千古的名作。又如其乐府诗的名作《蜀道难》，亦可以见出李白诗歌中激情的特殊表达方式：
噫吁獻！危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！蚕丛及鱼凫，开国何茫然！尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅。地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。扪参历井仰胁息，以手抚膺坐长叹。问君西游何时还？畏途巉岩不可攀！但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间。又闻子规啼夜月，愁空山。蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜。连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。飞湍瀑流争喧豗，砅崖转石万壑雷。其险也若此，嗟尔远道之人胡为乎来哉！剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或匪亲，化为狼与豺。朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻。锦城虽云乐，不如早还家。蜀道之难，难于上青天，侧身西望长咨嗟！
所谓蜀道，是指由秦入蜀的险阻山道。李白一生没有走过这条蜀道，但他所作的这首《蜀道难》却将蜀道的艰险奇伟，描写得淋漓尽致，既让人望而却步，又让后人再也无从落笔。就连走过这条蜀道的大诗人杜甫，也没能写出超越李白这首的蜀道诗。此诗纯由激情展开，开篇的感叹，先声夺人，特别有一种将读者裹挟而去的力量。实际上细按其诗，会发现不少翻来覆去的重意句，如“上有六龙回日”二句与后部的“连峰去天”四句，意思就比较复叠。在章法结构上，也有轻重失宜、比例失调之处，如“剑阁”以下九句，就“破坏了全诗的统一性”
。在用韵和句法上，如“连峰”二句中，“‘尺’、‘壁’一韵，只有二句，接下去立刻就换韵，使读者到此，有气氛短促之感。在长篇歌行中忽然插入这样的短韵句法，一般都认为是缺点。尽管李白才气大，自由用韵，不受拘束，但这两句韵既急促，思想又不成段落，在讲究诗法的人看来，终不是可取的”
。但是我们总觉得，这些问题在其他诗人的作品中的确是问题，而在李白诗中就不是问题。这是因为李白写这一类诗歌，兴发无端，气势壮大，想落天外，奇之又奇，这种表达方式无以名之，只能称之为“李白式的方式”。因此读者是不应去细究局部和细节的，而应将自己的心灵清空，完全跟着李白的激情的节奏，随其转荡飘飞、任其性情之所之。诗人或大开大合，或骤起骤落，或如行云流水，或如朗月清风，而读者也在这个过程中经历了和李白近似的情感体验和审美快感。这种“被动式”的阅读，或许更能把握李白诗歌的神髓，所以李白诗歌中喷涌而出的激情，其穿透性是超越时空的。
李白诗歌中的激情与其个性以及道教信仰相结合，营造出了无与伦比的想象力。李诗中的想象往往变幻莫测，既令人觉得匪夷所思，又“夸而有节，饰而不诬”（《文心雕龙·夸饰》）。如“兴酣落笔摇五岳”（《江上吟》）、“白发三千丈，缘愁似个长”（《秋浦歌》）、“燕山雪花大如席”（《北风行》）、“狂风吹我心，西挂咸阳树”（《金乡送韦八之西京》）、“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”（《望庐山瀑布水》）等，正是由于李白充满想象力的描绘，让人产生这些物象本该如此、甚至不觉其为夸张的印象。这种神奇的想象力，使得李白偏好那些宏大的、壮观的物象，如大鹏、巨鱼、长鲸、沧海、雪山等，构成了雄奇壮伟的诗歌意象。如以大鹏为例，《庄子·逍遥游》中最早出现了文学化的大鹏形象，而李白所作的《大鹏赋》实际上就是受《逍遥游》影响的作品，而其《上李邕》一诗中的大鹏尤为后人所熟知：“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。假令风歇时下来，犹能簸却沧溟水。”庄子笔下的大鹏，虽然神奇不凡，但尚非真正是无所待的逍遥境界，而李白在想象中将这一形象改造为适性而行、摆脱世俗束缚、追求个性自由解放的象征，无论是奋飞九天，还是驻停沧溟，皆足以震动天地。这一富有想象力的、气势浩大的形象中，就寄寓着李白傲世独立的人格力量。另如其《庐山谣寄卢侍御虚舟》中的“登高壮观天地间，大江茫茫去不还。黄云万里动风色，白波九道流雪山”之句，体现出雄奇壮伟的想象力；而《渡荆门送别》中的“山随平野尽，江入大荒流。月下飞天镜，云生结海楼”等句，又体现出清丽明净的想象力。
激情和想象力是诗人的天性，更是李白傲视千古的特色。所谓强烈的主观色彩、奔涌喷发的情感表达、意象组合的跨度等特征，实际上都是从李白的激情和想象力中生发出来的。