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李杜优劣是中国诗史上聚讼千年的问题，这对于杜诗学乃至唐诗学的发展产生巨大的影响。学术以争辩而愈明，真理以精研而愈准。杜诗学之不断发扬光大，与李杜优劣之争有密切的关系。
文学史上将李杜置于一起比较而论，最早当数元稹。他在元和八年（813），作了《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》，其中赞扬杜甫有这样一段话：“至于子美，盖所谓上薄风骚，下该沈宋，言夺苏李，气吞曹刘，掩颜谢之孤高，杂徐、庾之流丽，尽得古今之体势，而兼人人之所独专矣。”其后又有一段话，以李白与杜甫相比较：“时山东人李白，亦以奇文取称，时人谓之‘李杜’。予观其壮浪纵恣，摆去拘束，模写物象，及乐府歌诗，诚亦差肩于子美矣。至若铺陈终始，排比声韵，大或千言，次犹数百，词气豪迈而风调清深，属对律切而脱弃凡近，则李尚不能历其藩翰，况堂奥乎！”
这一段话，可称扬杜抑李之始。白居易在《与元九书》中也说：“又诗之豪者，世称李杜之作。才矣奇矣，人不逮矣。索其风雅比兴，十无一焉。杜诗最多，可传者千余首，至于贯穿今古，覶缕格律，尽工尽善，又过于李。”
可知扬杜抑李在中唐时期是一种社会思潮。盖中唐时期，诗体变新，以李白为代表的反映盛唐时期积极向上精神的诗歌，对当时的影响逐渐减小，而杜甫反映安史之乱现实的诗歌与中唐的社会现实比较接近，再加以杜诗众体皆备，后人难以轶出其轨范，故中唐时虽体尚变新，但又无不在杜诗光辉的笼罩之下。扬杜抑李是时代使然，千余年来杜诗学的发展史，实质上是从扬杜抑李开始的。
给扬杜抑李推波助澜的，是后晋时编成的《旧唐书》，该书在《杜甫传》中说：“天宝末诗人，甫与李白齐名，而白自负文格放达，讥甫龌龊而有‘饭颗山’之嘲诮。元和中词人元稹论李杜之优劣曰。”“自后属文者，以稹论为是。”
把扬杜抑李的一大段文字直接写进了正史，在当时无疑是给学术界下了定论，对后世必定会产生巨大的影响。
到了宋朝，扬杜抑李进入了极盛时期。宋代的扬杜抑李，形成一种风气，在这种情况下，杜甫的地位日益提高。王安石是北宋时期大政治家、思想家与文学家，他的观点对学术界会产生极大的影响。他编写杜、韩、欧、李《四家诗》，将李白置于最后。《钟山语录》云：“荆公次第四家诗，以李白最下，俗人多疑之。公曰：‘白诗近俗，人易悦故也；白识见污下，十首九说妇人与酒，然其才豪俊，亦可取也。’”
综合起来看，王安石是北宋时期较早的扬杜抑李者。后来，葛立方《韵语阳秋》卷一说：“杜甫诗，唐朝以来一人而已，岂白所能望耶？”
其后李纲、罗大经、赵次公诸人，都是王安石的发扬者。自宋以后，扬杜抑李者，代有其人。
这种说法肇始于北宋初年，徐积在《李太白杂言》诗中说：“盖自有诗人以来，我未尝见大泽深山、雪霜冰霰、晨霞夕霏、万化千变，雷轰电掣、花葩玉洁、清天白云、秋江晓月，有如此之人，如此之诗！屈生何悴，宋玉何悲，贾生何戚，相如何疲。人生何用自缧绁，当须荦荦不可羁。乃知公是真英物，万叠秋山清耸骨。当时杜甫亦能诗，恰如老骥追霜鹘。”
当然这种扬李抑杜，并不像宋人扬杜抑李那样明显，故很少引起人们的注意。
扬李抑杜较盛者是明代，明人杨慎《升庵诗话》卷四《巫峡江陵》条说：“盛弘之《荆州记》巫峡江水之迅云：‘朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也。’杜子美诗：‘朝发白帝暮江陵，顷来目击信有徵。’李太白：‘朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不尽，轻舟已过万重山。’虽同用盛弘之语，而优劣自别。今人谓李杜不可以优劣，此语亦太愦愦！白帝至江陵，春水盛时行舟，朝发夕至，云飞鸟逝不是过也。太白述之为韵语，惊风雨而泣鬼神矣。”
表现出扬李抑杜的倾向。故王世贞《艺苑卮言》卷四说：“近时杨用修为李左袒，轻俊之士往往傅耳。”
杨慎以外，王稺登也是扬李抑杜者，他在《李翰林分体全集序》中说：“予平生敬慕青莲，愿为执鞭而不可得。窃谓李能兼杜，杜不能兼李。李盖天授，杜由人力，轨辙合迹，鞅辔异趋。”
明末清初的诗人屈大均《采石题太白祠》诗也说：“千载人称诗圣好，风流长在少陵前。”
扬李抑杜的殿军是20世纪的郭沫若，他撰写了一部著作《李白与杜甫》，1971年由人民文学出版社出版。他的扬李抑杜，从该书的目录中就可以明显地看出来，目录中关于李白的部分：李白出生于中亚碎叶；李白的家室索隐；李白在政治活动中的第一次大失败；李白在政治活动中的第二次大失败；李白在长流夜郎前后；李白的道教迷信及其觉醒；李白与杜甫在诗歌上的交往。关于杜甫的部分：杜甫的阶级意识；杜甫的门阀观念；杜甫的功名欲望；杜甫的地主生活；杜甫的宗教信仰；杜甫嗜酒终身；杜甫与严武；杜甫与岑参；杜甫与苏涣。当然，该书是特定时代的产物，也可能有一定的背景。故对七十年代的杜甫研究产生了极大的、也极为不利的影响。
当中唐扬杜抑李之风兴起的时候，韩愈明确提出李杜齐名的主张。他在《调张籍》诗中说：“李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤。蚍蜉撼大树，可笑不自量。”韩愈的观点对后世影响很大，晚唐杜牧《冬至日寄小侄阿宜诗》说：“李杜泛浩浩，韩柳摩苍苍。近者四君子，与古争强梁。”李商隐《漫成五章》也说：“李杜操持事略齐，三才万象共端倪。集仙殿与金銮殿，可是苍蝇惑曙鸡。”
宋代是扬杜抑李较盛的时候，但也有不少学者主张李杜并重。严羽在《沧浪诗话·诗评》中说：“李杜二公，正不当优劣。太白有一二妙处，子美不能道；子美有一二妙处，太白不能作。”“子美不能为太白之飘逸，太白不能为子美之沉郁。”“少陵诗法如孙吴，太白诗法如李广。少陵如节制之师。”
严羽之说对后世影响也很大，以至于后世不少论者致力于李杜不同风格的比较。明王世贞《艺苑卮言》卷四说：“李杜光焰千古，人人知之。”
胡应麟《诗薮》内编卷四也说：“唐人才超一代者，李也；体兼一代者，杜也。李如星悬日揭，照耀太虚；杜若地负海涵，包罗万汇。李惟超出一代，故高华莫并，色相难求；杜惟兼总一代，故利钝杂陈，巨细咸畜。”
清沈德潜《唐诗别裁·凡例》说：“李供奉鞭挞海岳，驱走风霆，非人力可及，为一体；杜工部沉雄激壮，奔放险幻，如万宝杂陈，千军竞逐，天地浑奥之气至此尽泄，为一体。”
20世纪的学者，大多数并不是像郭沫若那样，对于李杜强分优劣，而是对其诗歌风格的异同进行客观的比较。较早的学者如胡小石，以李白的创作实际为基础，比较诗歌艺术的异同。苏仲翔将李杜二人诗作合在一起，加以选编，成《李杜诗选》一书，以为“李白和杜甫，在中国诗歌发展史上来说，都是继往开来、沾溉百世的人物。李白是第一个吸取民族优良传统和外来形式，奄有陶谢庾鲍沈宋各家之长，把中国诗歌推向全面发展的‘先驱’；杜甫则是随着时代进展又把诗歌创作提到现实主义空前未有的高度，因而赢得‘诗史’‘诗圣’称号的集大成者。对于后来的影响，较之李白尤为深钜。”