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中国经济奇迹的核心是农村大规模工业化。1980年代中国农村大部分地区经济起飞。1987年农村工业超过农业成为农村总收入的主导来源。
从1980年到1987年乡镇企业的总产出增加了差不多9倍
，1978年到1990年乡镇企业产出的年增长率超过26%。
这些工业占到中国总出口量大约1/4。
1978—1990年间，投入村镇两级企业的农村劳动力的比率翻了一番还多，
1978—1986年新创造工作岗位5700万个，与1952年到1986年全部国有企业雇用的工人总数持平。
如此巨大的增长在任何政治体系里都会很可观。中国经验最值得在分析上关注的一点是，此增长发生在没有明显政治变动的背景下。当1980年代末1990年代初苏联和东欧国家发生巨变的时候，中国共产党正在进行导致快速、稳定增长的经济改革。与那些国家相比，中国拒绝采取快速改变经济体系的路径——此路径后来被称为“休克疗法”。
最显著的一点是，中国坚决拒绝了私有化。
今天的私营企业正在繁荣成长，但这是1990年代的产品。中国在1980年代坚持企业国家或集体所有，拒绝完全放开物价或废除配额。但是中国也再次引入了市场机制，并在旧体制边缘开始改革。中央计划只是逐步被放弃，其痕迹至今仍很明显。
最出人意料的是地方党员干部在农村工业化过程中起到的作用。中国农村工业迅速腾飞首先是地方政府企业家精神的结果。地方干部对改革创新的反应意味着什么？这是本书提出的中心问题。本研究试图解释中国制度变革如何——特别是通过改变财政流和财产权利——促进地方干部在社会主义体制下追求工业增长。本书也试图去理解如此增长的政治后果。