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在20世纪40年代，自闭症被描述为一种单一的儿童病症。你可能十分熟悉当时医学界对自闭症典型症状的描述：自闭症儿童在社会交往和沟通层面存在显著问题，兴趣范围狭窄，行为刻板，眼神交流少，面部表情不多，与人互动方式异常，等等。这些典型的行为特征至今依然常见。你可能会注意到，除了异常狭窄和刻板的兴趣外，许多自闭症儿童对特定的触觉、质地、声音或场景高度敏感，而且偏好遵守每日例行程序。
如今我们仍然以同样的方式来描述自闭症，但我们知道，自闭症患者的发展轨迹远比这些司空见惯的说法更细致入微。比如，自闭症患者的发病时间存在差异。一般来说，婴幼儿在出生后的前6个月里很少表现出明显的症状，通常在8～12个月时才开始出现异常。然而，有大约1/3的自闭症儿童在蹒跚学步之前，发育状况是正常的，在这之后，他们的能力才开始退化。除此之外，自闭症患者的障碍程度也存在很大差异，一些患者能够独立生活和工作，一些则不能；一些患者发展出了充分的语言能力，一些则终身失语。对于大多数自闭症患者来说，这些困难和挑战是伴随一生的，然而，每个孩子通过有效的干预，都能取得不同程度的进步，习得各种各样的技能。换言之，自闭症个体之间的差异很大，我们在这里讨论的话题，不一定每一条都适用于你的孩子。
事实告诉我们，几十年来，科学家们一直将自闭症视为一种单一的病症，这样的做法如今已经明显行不通了。自闭症个体之间的差异如此之大，因此，我们必须根据每个孩子的具体情况对需要采用的一般原则进行调整。也许，你已经开始着手进行某种干预了，我们会在接下来的内容中提出更多建议。现在，最重要的一点是，你要明白，科学已经发现，自闭症有许多表现形式，这与许多父母的直觉是一致的。
自闭症的表现形式之间的差异极大。有的孩子不会说话，也不会解数学题，他们的父母可能会想，自己的孩子怎么会和那些能够解代数题或解释元素周期表的孩子患上同一种病呢？
尽管我们对自闭症病因的了解仍不够全面，但可以确认的一点是，自闭症并非由单一因素导致。最新的科学观点是，自闭症是几种相关病症的集合，这些疾病具有可识别和部分重叠的特点。这一新的认识有助于我们了解自闭症的病因，也为自闭症的有效治疗带来了希望。
本书整理了自闭症研究的最新进展，但要取得最佳结果，父母还要格外重视以下观点。