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挑战行为，如精神崩溃、发脾气、攻击和自伤等表现，在自闭症患者中非常普遍，但挑战行为并不是自闭症谱系障碍的诊断标准之一。这些挑战行为是孩子与前面所描述的一系列困难和障碍做斗争的自然结果。尽管这些具有挑战性的行为并没有被列入自闭症的诊断标准，但如果你是一位家长，那它们仍然是一些很严重的问题。
你可能会想逐个击破挑战行为的问题。持续45分钟的发脾气在大多数孩子身上很少见，但对包括你在内的很多家长来说实在太熟悉了。其他挑战行为，如打人、踢人或自残行为（如撞头或咬手臂），在典型发育的儿童中也很少见或根本不存在，但在许多自闭症患者中很常见。（更多示例参见下一页方框中的内容。）这些行为可能是由思维僵化、感知觉处理困难或者社交信息处理障碍导致的，反过来又会破坏这些能力的发展，进而陷入一个恶性循环。我们稍后会讨论这个问题的解决方法。
我们曾经认为这个问题的答案是肯定的。但现在我们知道，行为问题要比我们想象的复杂得多。有一种观点认为，当一个孩子掌握的语言或智力资源较少时，其问题行为自然会更严重，这是有一定道理的。然而，最近的研究发现了不同的关联：一些研究表明，语言能力与挑战行为的发生频率完全无关。另一些人认为，并非语言或认知能力，而是异常的感觉处理或僵化的思维模式导致了挑战行为。还有一些研究表明，许多具有正常认知能力的自闭症儿童也表现出了较多的挑战行为。显然，挑战行为背后的原因是很复杂的。
挑战性行为本身并不是DSM-V诊断标准的一部分。但重要的是，家长们要把它们视为自闭症的一部分，这样它们才能得到适当的治疗，而不是被视为与自闭症无关的表现。这种态度可以帮助你的孩子克服自闭症的核心挑战。下面是你可能会看到的典型挑战行为。
对于身处具体情境中的特定孩子来说，理解导致其挑战行为的原因，对于制订干预策略至关重要。这要求你像一个私家侦探一样，挖掘线索，整理碎片化信息，揭开谜底。幸运的是，你可以采取一些具体的步骤来探寻挑战性行为的根源。这些步骤基于我们对学习原则的理解，这些原则是心理学家和哲学家B. F. 斯金纳（B. F. Skinner）在很久以前发现的，并且为一些循证支持的、基于应用行为分析（ABA）的自闭症治疗方法奠定了基础。
应用行为分析是如何运作的呢？在行为心理学领域，任何特定的行为（我们称之为B）的前面都有一个先行事件（我们称之为A），后面都有一个结果（C），这个序列通常被称为A-B-C。行为受先行事件或结果的影响，并且可随先行事件或结果的变化而增加或减少。因此，通过确定影响特定挑战行为的前因和后果，你可以找到减少这种挑战行为的策略。然后，你可以系统地改变这个先行事件或结果，监控其对行为的影响；如果有需要，就修改你正在改变的先行事件或结果，直到你看到行为的改变。
下面讲一个来自我（伯尼尔）诊所的例子：乔是一个患有自闭症的年轻人，接受单独的特殊教育干预。他是该校八名语言能力各不相同、特殊教育需求也各不相同的学生之一。乔的认知发育迟缓，与人沟通时通常使用短句。在学校里，他每天总有一次会对同学拳脚相向。这个挑战行为带来了严重的影响。我们尝试使用A-B-C方法来理解和解决乔攻击同学这一行为。先从探索先行事件开始，在乔痛打同学之前发生了什么？通过访谈，我们了解到，痛打同学这一行为可能发生于任何时间，但主要是在美术课和音乐课上，而这两门课的每周上课时间是不固定的。在有组织、结构化的学习时间里，这种行为不会发生。乔不知道他为什么要痛打别人。通过观察，我们发现在美术课和音乐课上没有固定的座位，而且这两门课的感官刺激程度比其他课程要大得多；学生们在空间里自由移动，而乔一旦进入教室就安静地坐着。我们又密切关注了结果。乔痛打别人之后发生了什么？出现了两件事：首先，他从他的同伴那里得到了一些物理空间，他们都躲着他；其次，他和助教可以待在被保留下来的安静空间里。考虑到这些先行事件和结果，我们的一个工作假设是，美术课和音乐课的刺激对乔来说超载了，他试图调节感官输入。痛打别人可以获得积极结果：他可以减少环境刺激，获得一个安静的物理空间。因此，我们可以通过改变先行事件进行干预。我们可以在课堂上改变乔身处空间的物理结构来降低感官刺激的程度，让学生不在他的周围跑来跑去，让他找到一个可以减少噪声和视觉刺激的空间。我们也可以教导乔，让他学会告诉我们他什么时候需要从这种高强度刺激的课堂中休息一下——教他举起手来，而不是打别人。当他举起手的时候，他可以快速地从过度刺激的情境中抽离出来，从而避免为了应付困难的情境而大发脾气。
了解挑战行为出现的前因和后果，可以帮助我们对环境和事件做出调整。这是应用行为分析干预的基础。
我们在干预前跟踪乔打人的频率，对先行事件进行调整，在干预后继续跟踪频率，并进行核查分析，确保乔打人的频率降低了。如果没有，那么我们需要修正我们的假设，并考虑换一种干预方法。
为了促进行为的改变，我们有无数可能的先行事件或结果需要调整。然而，你不需要成为福尔摩斯；你只需要戴上你的侦探帽，愿意一试。而且，除了你的仔细侦查和改变先行事件与结果之外，训练和发展孩子的应对技能，对于减少挑战行为也是至关重要的。
最近的研究表明，患有自闭症的儿童在学习日常应对能力（如要求休息）时，挑战行为会有所减少。这一新的研究证据表明，自我调节技能和适应性应对能力是管理挑战行为的基本要素，甚至比整体的沟通能力更加重要。
最近的研究表明，孩子的自我调节能力和应对策略有助于减少挑战行为。
自我调节能力，是一种调整我们的行为、思维、注意力和情绪体验的能力，其中包括抑制冲动或控制情绪爆发、坚持完成任务，或根据任务要求正确使用资源。自闭症儿童在自我调节方面存在许多困难：他们容易冲动，容易分心，无法完成没有回报的任务，或者表现出极具挑战性的行为。虽然有的研究已经发现，自闭症儿童与普通儿童在应对挫折的情绪反应上没有什么差异，两组儿童对挫折经历都表现出更多的生理唤起。但差别在于，患有自闭症的儿童较少使用目标导向的自我调节策略来缓解挫折，而这些策略往往可以替代言语的爆发或情绪的崩溃。
从发展的角度来看待自我调节与自闭症之间的关系是很重要的。幼儿很难有效地进行自我调节，这是正常发展过程的一个阶段。比如，当一名幼儿要离开一个有趣的生日派对时，他会扑倒在地，伤心大哭。这种景象对我们来说十分平常。对幼儿来说，大脑中负责调节行为的前额叶，还在学习管理来自大脑其他部分（负责驱动和监控身体的情绪体验）的信号的发育过程中。同样，大脑中负责语言的部分仍在发育，我们依靠这些部分来标记与情绪相关的身体信号。所以，一想到派对的乐趣要结束了，幼儿的大脑就会发出信号，大脑和身体都被激活，这就是我们成人所说的“悲伤”。然而，此时的幼儿还没有建立认知标签来标记来自身体和大脑的信号，也没有能力对这些信号做出反应。因此，他挣扎着去调节流经大脑的情感洪流，结果就是扑倒在地，掩面哭泣。
自闭症患者的前额叶发育迟缓，功能滞后。前额叶是大脑的一部分，它帮助我们从环境或自身获得的线索中停顿下来并进行反思，或者对特定情况下的适宜行为进行选择。此外，正如我们前面讨论过的，语言缺陷在自闭症患者中很常见，他们在理解情感方面也存在困难。这个隐藏在语言和身体情绪体验标签下的大脑回路与前额叶区域紧密相连，所以这个脑区回路的异常，意味着患有自闭症的孩子会表现得更像低龄的幼儿。
所以，当一个8岁的自闭症儿童发脾气、摔倒在地板上或挣扎着控制自己的情绪时，这可能反映了她的前额叶仍在发育过程中的事实。即使在蹒跚学步的年龄，患有自闭症的孩子也比普通孩子更有可能在自我调节方面存在困难。这说明一个事实，即负责自我调节能力的神经回路的发育出现了迟滞。一个蹒跚学步的孩子，在即将离开生日派对时情绪失控，这说明了识别和标记一个人的情绪体验、选择适当的行为来应对这种情绪体验的能力的重要性。对自闭症儿童而言，因为他们的前额叶发育还不够成熟，所以这些能力对他们来说是极具挑战性的，你也就理解为什么他们更容易心烦意乱了。
前额叶决定我们的行为表现，自闭症儿童的这部分大脑区域发育迟缓。因此，自闭症儿童可能会发脾气或出现幼龄化行为，这并不奇怪。
各个诊所经常面对的一个问题是，一个特定的行为是自闭症的一部分，还是正常发育的一部分，抑或是完全不同的一种行为？大多数情况下，挑战行为源于孩子在识别、理解和管理情绪方面的自我调节能力迟缓。例如，比利是一个被诊断为自闭症的孩子。他的母亲描述说，幼儿园班级里有其他孩子在哭的时候，比利根本不会察觉。作为比利班上的一名义工，她有机会观察儿子在操场上和教室里与同龄人的行为差异。她注意到，如果一个孩子摔倒了，磕破了膝盖，开始哭泣，比利似乎根本察觉不到。他会继续玩，而且如果他受伤的朋友根本顾不上回应他，他会变得十分沮丧。同样，在家里，他不会察觉到妈妈是否生病或感到悲伤。他的母亲想知道，这是自闭症的一部分，还是只是她儿子的问题。
比利的母亲观察到的问题，正是20世纪90年代的科学研究关注的问题，当时科学家们正试图理解自闭症儿童面临的社交挑战。在一项关于自闭症儿童情感感知的研究中，一位科学家坐在一个幼儿的对面，与这个正在玩玩具工作台、锤子和钉子的孩子进行互动。在互动过程中，这名科学家假装用玩具锤敲打自己的手指，然后轻声地哭了起来，并做出痛苦的表情，这个场景持续了30秒。这项研究面向数十名患有自闭症的学龄前幼儿、发育迟缓的幼儿和典型发育的幼儿开展。家长会扮演科学家的角色参与实验。实验中的互动过程会被记录下来，以便编码人员在不知道孩子属于哪个诊断组的情况下，对孩子的反应时间、分别回应科学家和父母的痛苦的时间进行评估。结果是，自闭症幼儿在这种情况下更加关注玩具。他们对陷入困境的人的关注远远少于他们的同龄人。缺乏对他人痛苦的关注，是我们前面讨论过的处理他人情绪体验困难的例证。所以，在比利的例子中，当别人受伤或生病时，他的缺乏识别或反应似乎是自闭症谱系障碍的一部分，反映了自闭症患者理解情感世界的困难。
重要的是，这些处理社交信息的困难妨碍了对情绪的认知，从而妨碍了对自身情绪体验的理解。作为父母，我们的职责之一就是帮助孩子了解情感世界。为了做到这一点，我们可以给特定情境中孩子的行为贴上解释的标签。对于那个在生日派对上大哭大闹的小孩，我们可以说：“哦，你太难过了，你不得不离开，因为你玩得太开心了。”我们“翻译”孩子的身体感受。随着时间的推移，孩子的经历越来越丰富，标签和身体的感受之间会建立联系，他们最终能够理解这些感受。想象一下，如果你很难识别别人不同的情绪体验，很难理解自己的身体感受，那么你就很难知道该给自己贴上什么标签。再加上处理语言方面的困难，你会面临更大的挑战。如果没有必要的工具来标记身体感受，或者选择一种有效的方式来调节或减少它，苦恼就会产生。外显的行为表现，就是攻击他人、发脾气和情绪的崩溃，以及像撞脑袋或咬手指这样的自残行为。
对自闭症患者而言，可能导致痛苦的情况有很多。比如沟通上的困难，比如被迫做不想做的事情，又无法告诉别人，这些都会让其感到痛苦。如果他在所处的环境中面临十分强烈的感官刺激，如噪声或不舒适的感觉，他就会十分痛苦。如果他有肠胃不适或睡眠障碍，或有轻微的癫痫发作，他就会十分痛苦。或者，因为思维灵活性欠佳，他对一件事将如何展开抱有期望，但它没有按照预期发展，他也会感到痛苦。所有这些痛苦，如果没有足够的工具来识别、标记和提供适当的应对策略进行调节，就会外显为挑战性的行为。
幸运的是，自闭症儿童可以学习如何应对各种各样的情况，许多人还可以学会情绪稳定地驾驭生活。同样，在这些情况下，作为家长的你可以担当私人侦探的角色，找出孩子心烦意乱的原因。此外，通过示范应对技巧，比如，为你的孩子请求休息，你可以向他展示他需要的解释工具，让他成为自己的私家侦探。接下来的重要任务是选择适当的策略来应对这种困境。孩子可以学习行为的A-B-C来识别他行为的先行事件和结果，这样，当他面对痛苦的时候，他就可以开始把你在他崩溃的时候使用的解释标签和调整策略联系起来，然后学习应对这种痛苦的适当策略。
自闭症方面的最近科学进展概述了自闭症的本质。我们在其中看到了社交动机的重要性、社交信息处理的关键作用、感官处理的挑战，以及刻板思维在自闭症中的影响。这一系列的挑战与医疗条件以及认知能力相互作用，产生了孩子身上表现出的独特行为。每个孩子的自闭症都是独特的，我们将在接下来的两章中进一步讨论，这是由许多不同的自闭症病因和自闭症患者大脑中发生的各种变化所驱动的。