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自闭症的一些特征可能会在孩子出生后一年内出现，尽管这个年龄段会发生许多诊断错误，但孩子2岁左右基本就可以确诊了。需要指出的是，所有的孩子一旦开始接受治疗，病情就会有一定程度的改善。此外，大约10%的儿童在学龄前就会失去全部自闭症症状，尽管这些儿童通常表现出一些其他的神经发育障碍（如多动症）或情绪障碍（如焦虑），这可能导致在早期诊断时出现“假阳性”。在孩子2岁之前，你不大可能知道其自闭症最终的严重程度。最重要的一点是，你要尽你所能地帮助孩子，充分发挥他的潜能。
早期干预是改善孩子发展结果的一个重要驱动力。基于行为的干预措施效果令人振奋，我们将在后文讨论这一点。但是，行为干预的花费很大，并且很难获得服务资源。因此，在后面的章节中，我们将根据各种情况探索一些新的办法。