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什么是社会主义？为什么要坚持科学社会主义？怎么样才能坚持和发展中国特色的社会主义？《世界社会主义五百年（党员干部读本）》（以下简称《五百年》）以习近平总书记系列重要讲话精神为指导，以科学社会主义理论为脉络，以社会主义不断探索和进步为骨架，以历史人物和事件为血肉，阐述了社会主义从无到有、从空想到科学、从理论到实践、从星星之火到燎原之势，在曲折中开拓前进的艰辛历程。方寸间凝聚半千风云，手把中回味廿代甘苦。世界社会主义五百年发展的历史，给人类特别是我们中国共产党人留下了无比丰富和珍贵的思想财富。正确认识和理解社会主义历史，对于坚持和发展中国特色社会主义，坚定道路自信、理论自信、制度自信，纠正错误和模糊认识，增强党员干部的政治定力，具有重大而深刻的意义。总的来看，《五百年》一书具有以下三个特点。
光阴似箭，岁月如歌。世界社会主义五百年的历史在时间长河中不过是浪花一朵，但是它对当今世界经济、政治、社会、文化格局影响巨大，有多少人物事迹可歌可泣，有无数英雄竞相折腰。社会主义不是凭空产生的，而是有着深厚的理论实践基础，有着长期的历史经验，那些割裂的、片面的、静止的观点必然导致错误的认识。因此，必须要坚持发展的观点才能正确认识和理解社会主义。《五百年》以凝实厚重的笔法将世界社会主义五百年的历史熔炼于15万字之间，以丰富的史实、资料、图片，为我们描述了一个充满活力的社会主义，展示了社会主义不断发展完善的旺盛的生命力，集中讲述了社会主义在其发展历史上从空想到科学、从理论构想到建国实践、从新中国成立到改革开放的三次重大飞跃。
在理论发展上，该书从社会主义思想的起源——16世纪空想社会主义思潮的产生讲起，讲到科学社会主义的不断发展，注重介绍理论出现的历史背景、主要发展阶段、代表人物及其基本观点和主张、前后衔接和继承。比如，对马克思、恩格斯、列宁、毛泽东等思想家的生平、著作、思想渊源做了简要介绍，从中我们可以看到马克思主义从哪里来又到哪里去的历史变化。在实践发展上，该书全面回顾了从欧文探索性的“共产主义实验村”，到俄国“十月革命”和苏联的建立，从第二次世界大战后社会主义国家在世界范围内兴起，到苏联解体、东欧剧变社会主义受挫和改革开放后社会主义在中国大地上蓬勃发展，这些都表明了社会主义作为资本主义“终结者”的必然结果。在社会发展上，该书重视理论和实践产生的社会背景，强调任何理论的产生和实践的发生都不是无中生有的，而是适应当时的历史条件的产物。比如，空想社会主义是伴随着资本主义社会的产生，资产阶级对工人阶级的残酷压迫和剥削而形成的。科学社会主义则是工人阶级作为独立的政治力量登上历史舞台的产物。再比如，在介绍十月革命时，详细说明了革命特殊的主客观条件，以及以列宁为首的布尔什维克如何利用这些条件取得胜利。世界是发展的，环境是变化的，社会主义也在积极应对变化中的世界，从而不断完善，在曲折中探索光明的前途。
磨砺似砥，真知如锋。世界社会主义五百年的历史表明社会主义的发展不是一帆风顺，而是经过了挫折失败，渡过了低谷冰潮，但是其显著的先进性、强大的生命力，是社会主义在曲折中盘桓前进并取得最终胜利的重要保障。《五百年》以丰富生动的史实、清晰严谨的逻辑结构，讲清楚了生产力与生产关系、理论与实践、成功与失败这三组辩证关系，解释了马克思主义指导下的社会主义必将胜利、只有社会主义才能救中国、只有共产党才能领导中国这三个真理。
生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力，资本主义生产方式的基本矛盾是生产的社会化与生产资料的资本家私人占有之间的矛盾；社会主义形成了先进的生产关系和生产方式，更能够释放和提高生产力。正是在正确理解这一辩证关系的基础上，共产党人清楚地认识到，只有确立社会主义的生产关系才能进一步解放和发展社会生产力，也只有进一步解放和发展社会生产力，社会主义生产关系才能不断巩固和完善。正是基于对生产力与生产关系的正确认识，苏联才能在建设社会主义25年的时间里工业生产水平达到世界第二和欧洲第一，中国才能在改革开放30多年的时间里取得举世瞩目的成就。理论来自实践，又指导实践的发展。理论和实践的发展是以生产方式的转变为基础的，空想社会主义的基础就是简单协作到手工工场的资本主义生产方式，马克思主义诞生的前提是两次工业革命，列宁主义来自对俄国革命和苏联社会主义建设实践的思考，毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系的基石是我国的社会主义革命、建设和改革开放的伟大实践，这些理论又指导着社会主义实践不断推进。成功与失败相互转化，失败是成功之母。英国的共产平均合作制、法国巴黎公社失败了，但是它们为科学社会主义理论的产生提供了思想养分，而且在一定意义上促成了俄国十月革命和世界社会主义革命的成功：苏共亡党亡国和东欧剧变使世界社会主义运动遭遇重大挫折，但其经验教训证明了我国改革开放历史抉择的正确和成功。当然，失败能否转化为成功关键在于能否始终坚持马克思主义和共产党的领导。马克思、恩格斯从生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的矛盾运动规律，揭示了资本主义产生、发展、灭亡的必然性，以及无产阶级作为共产主义建设者的革命性，并不断完善社会主义革命、建设的理论和经验。近代中国饱受封建主义之害、殖民主义之伤、资本主义之痛，俄国十月革命一声炮响为中国送来了马克思列宁主义，无数先进知识分子和进步人士在比较和鉴别中选择了社会主义，进而在中国共产党的领导下取得了革命的胜利和建设的成功。《五百年》本着求真求实的态度，将三对辩证关系的发展变化放在荡气回肠的历史大潮中展示，所有的挫折和磨难如同一块砥石，磨出了科学社会主义的锋利。只要我们坚持好马克思主义、社会主义、共产党领导，就能在社会主义建设事业中披荆斩棘，取得最终的胜利。
敬律似舵，重实如旌。世界社会主义五百年的历史是无产阶级革命者和社会主义建设者发现规律、认识规律、掌握规律的过程，也是总结实际情况、综合时代特征、理论联系实际、在实践中熟练运用规律的经历。社会主义要战胜资本主义，就必须采用科学的方法，其中最重要的就是尊重规律。《五百年》向我们展示了科学社会主义能够取得成功的三大规律，即抓主要矛盾、实事求是、深入实践和群众，将科学社会主义基本原则同各国实际和时代发展要求相结合。
抓主要矛盾，“牵住牛鼻子”，是毛泽东同志在《矛盾论》等著作中提出的重要思想，就是要在工作中集中解决主要矛盾和矛盾的主要方面，中国的社会主义建设就是其最好的体现。在20世纪初期，我们党抓住了推翻三座大山的主要矛盾，进行了新民主主义革命，成立了新中国；新中国成立后，在社会主义过渡时期，我们党着力解决工人阶级和资产阶级这个主要矛盾，进行了社会主义革命，大力发展社会主义经济；党的十一届三中全会后，我们党又抓住了我国人民日益增加的物质文化需要与不能满足这种需要的落后生产之间这个主要矛盾，提出实行改革开放的总国策，保证了中国社会主义建设在正确的道路上前进。同时证明党的八大关于我国社会主要矛盾的判断是正确的。坚持解放思想、实事求是、与时俱进，求真务实的思想路线，是我们党辩证唯物主义和历史唯物主义这思想武器的核心和精髓，也是坚持科学社会主义规律的体现。正如习近平总书记明确指出的：“中国特色社会主义，是科学社会主义理论逻辑和中国社会发展历史逻辑的辩证统一，是根植于中国大地、反映中国人民意愿、适应中国和时代发展进步要求的科学社会主义，是全面建成小康社会、加快推进社会主义现代化、实现中华民族伟大复兴的必由之路。”
深入实践，在不断发展的实践中总结经验，密切联系群众，依靠群众，从人民群众中汲取理论创新的养料，这是我们党不断丰富完善中国特色社会主义理论体系、推进社会主义事业发展的重要动力。当前，以习近平同志为核心的党中央紧紧围绕坚持和发展中国特色社会主义这个主题，准确判断重要战略机遇期内涵和条件的新变化，深刻洞见和全面把握国际国内大局，坚持稳中求进、稳中有为的战略新格局，是尊重科学规律、扎根实际情况的重要举措，必将开创我国改革发展的新局面。
《五百年》这本书主题鲜明、内容精要、逻辑严密、文字质朴、笔法凝练，如一幅水墨画卷，浓淡相宜，似一首进行曲，激昂雄壮，是一本集思想性、实践性、针对性和可读性于一身的关于社会主义发展史的精品力作，是一部值得广大党员干部认真阅读的好书。对于哲学社会科学和意识形态工作者来说，特别要解决好书中体现的马克思主义唯物史观的核心问题，即为什么人的问题，这就要求我们坚持以马克思主义特别是中国特色社会主义理论体系为指导，坚持对人民负责和对党负责相一致，坚持党性和人民性相一致，为实现中华民族伟大复兴的中国梦贡献智慧和力量。