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神武天皇定居人间后，向人们展示了他从天上带来的三神器，“天丛云剑”“八咫镜”和“八坂琼曲玉”，据说这足以证明天皇家族神的身份。
历史学家推测，所谓天皇三神器中的两样，有可能是弥生时期从中国传到日本的。因为日本弥生时代大贵族的坟墓中，经常可以见到来自大陆的铁剑和铜镜，这些舶来品极受当时的日本贵族重视，成为他们用来炫耀身份的高级奢侈品。因此日本所谓的天皇家族“三神器”，其中至少两样即“天丛云剑”“八咫镜”很可能来自中国。
事实上，在日本早期历史中，天皇家族的地位并不突出。
因为日本没有独立发明文字，所以关于早期日本史的文字记载主要来自中国。东汉班固写的《汉书·地理志》说：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”
这句话提供了一些比较宝贵的信息。乐浪是汉朝在朝鲜设置的四郡之一。“乐浪海中”，说明中国人已经知道日本与朝鲜隔海相望。“分为百余国”，说明在农业和铁器传入日本之后，日本人口迅速增长，原来分散的原始部落，扩大成了部落联盟，形成原始“小国”。这些“小国”规模一般不大，人口可能不过几千人。我们至今无法确定天皇家族统治的小国这时是否已经诞生。“以岁时来献见云”，说明有些“小国”试图积极接近中国乐浪郡，主动获得文化辐射。
在中国东汉和三国时代，前后有两个日本小邦，前来中国朝贡。第一个小国的使者在东汉光武帝时期，公元57年登陆中国。依据中国给周边民族起名都专挑一些难听的字的古老惯例，东汉称这个小国为“倭奴国”，《后汉书》记载，光武帝一高兴，还赐给其一块金印。一千七百多年后，1784年，日本九州北部的志贺岛的一个农民在挖水渠时，挖到一块石板，在下面发现了一枚金印，上面赫然铸有“汉委奴国王”几个字，证明《后汉书》的记载确凿无疑。
第二个被记入中国史籍的小国，是238年，即中国三国时期，前来进贡的“邪马台”女王国。不叫倭，叫邪，同样也好听不到哪儿去。这个国家可能要比“倭奴国”大很多。因为从57年到238年间，日本各地小国势力不断扩张，引起碰撞和兼并，从“分为百余国”合并成了“三十许国”。“邪马台”是这三十多个国家中比较大的一个，有七万多户。
天皇家族统治的国家，是第三个出现在中国史籍中的日本朝贡国。413年，以天皇家族为首领的“倭国”首次代表日本向中国朝贡。这个“倭国”，当然也是中国人命名的，在日本史中，日本人称之为“大和国”。“大和”在日文中同“倭”一样都发音为“yamato”。显然，懂得汉字后的日本人认为“倭”字不文雅，自己改成了“大和”
。
大和国起自奈良的大和平原（近畿平原）。集权的政权往往起自平原或者河谷地区，因为这里交通便利，有利于交流。这个国家到底诞生于哪一年，人们一直没有找到确切证据，不过考古资料证明，大约从3世纪起，日本列岛爆发了大规模的统一战争。从这个时期起，在奈良一带的大和平原上，突然出现一种样子很特殊的“古坟”，它们前方后圆，规模巨大。最大的古坟（历史学家怀疑可能是仁德天皇，即日本史上第十六代天皇的陵墓）长约457米，高约30米，“也许是古代世界最大的土坟堆”
。这些巨大坟墓显然要驱使大量的人力才可能修成。显然，大和平原上出现了一个拥有强大的组织力的国家，这就是“大和国”。
能够代表日本向中国朝贡，这标志着大和国已经取代其他国家，成为日本列岛上最强大的政权。478年，大和国的首领“倭王武”在致刘宋顺帝的表文中介绍了“倭国”即“大和国”的奋斗过程：“自昔祖祢，躬擐甲胄，跋涉山川，不遑宁处，东征毛人五十五国，西服众夷六十六国，渡平海北九十五国。”意思是说，我大和国向东灭掉了五十五个部落，向西征服了六十六个小国，往北消灭了九十五个部落，现在成为全日本最大的政权。
随着大和国的扩张，大和国特有的古坟在日本版图的分布也越来越广，直到7世纪，巨大的古坟在地理分布上的扩张才停止，宣布大和国的势力稳固地建立起来。因此，日本从3世纪到7世纪的时期，被称为“古坟时代”。
大和国能在诸国中脱颖而出，从原来一个不起眼的小国到主宰日本，最关键的原因是它掌握了大陆文化输入日本的途径。
在日本早期历史上，大陆因素对日本有决定性的影响。只有积极接受大陆文化辐射的小邦才能强大起来。我们提到的第一个向中国朝贡的小国“倭奴国”，存在于九州北部一带，是日本最接近大陆即朝鲜半岛的地区。“邪马台”女王国据推测，也是九州北部靠近朝鲜的一个国家。
因此，朝鲜这个文化桥头堡对日本非常重要。特别是铁器刚刚传入日本的时候，由于日本本身还不会开采铁矿，只能依赖朝鲜的铁资源。《三国志·魏书》记载：“（弁韩）国出铁，韩、濊、倭皆从取之。”弁韩国是朝鲜半岛南部的一个小国，它拥有铁矿，周围小国，包括日本，都从它那儿得到铁资源。
因此大和国很早开始就对朝鲜表现出强烈的征服欲。大部分读者都知道，中日之间的第一次战争是唐代的“白江口之战”，这次战争的伏笔很早就埋下了。早在4世纪中叶，也就是中国东晋年间，大和国就曾经多次出兵攻打并试图征服朝鲜半岛。朝鲜史料记载，从345年到497年这一个半世纪内，大和国入侵朝鲜半岛上的新罗18次，动不动就“抄掠边户”，“掠生口而去”，还占据了朝鲜半岛最南端，建立任那地方，设“日本府”进行统治。
《三国志·东夷传》记载：“韩在带方之南，东西以海为限，南与倭接。”明确说“接”即接壤而非隔海相望。近年韩国全罗南道发现了从5世纪后半期到6世纪中叶的10多座前方后圆的日本式古坟，说明了日本与这个地区的联系之深。后来隋唐力量深入朝鲜南部，两国势力在朝鲜正式发生冲突，才导致白江口之战。
大和国不断进兵朝鲜，除了获得铁资源外，还吸收了大量的大陆文化，推动大和国的国势一步步强大。接下来，它又频繁向中国朝贡，从413年到502年，大和国曾先后13次向东晋、宋、梁各朝遣使朝贡。我们知道，驱动小国朝贡的动力主要是从中国获得精美的赏赐品。通过这种方式，大和国获得了大量中国物产，更直接推动了它的崛起。日本人此前不懂得制作衣服，在整张布中间剪一个口，露出个头，就算衣服了。通过向中国朝贡，与中国深入交流，才学会了养蚕织绸，制作中国式的衣服。
《魏志·倭人传》中说的是很早就较多受到中国文化影响的筑紫倭人，穿的只是把整幅布处处用线连起来的衣服，或在一块布中间开一个口，从那个口把头伸出来的一种衣服，其他地方就可想而知了。……仁德朝以后，和南朝通好数次，尤其在雄略朝时代，由于汉织、吴织、兄媛、弟媛的归化，深受中国南朝文化的刺激，于是天皇可能也想要在日本实现汉人所说的“衣冠之邦”。
除了这两个渠道，日本接受中国文化还有一个渠道，那就是中国移民的再次大规模拥入。4、5世纪，因为中国国内三国两晋南北朝的战乱，又有很多中国移民经由朝鲜半岛到达大和国。人类总有自高身份的本能，经由新罗到达日本的中国人，自称秦皇族的后裔，后来成为日本的“秦氏”
，经由百济来的中国人则自称是汉代皇族后代，后来成为日本的“东汉氏”和“西文氏”
。“弓月君有的说是秦始皇的五世孙，有的说是十三世孙，而阿知使主有的说是后汉灵帝的三世孙，有的说是四世孙，传说不一，从年代推算也不对，不足凭信。凡是移居日本的中国人和朝鲜人，大都为了夸耀自己的门第，抬高身价，冒称是某帝、某王的后裔，这种情况，只要一看《姓氏录》中的各蕃就可了解。”
他们被统称为“渡来人”。
《日本书纪》记载：540年，“召集秦人、汉人等诸番投化者，安置国郡，编贯户籍。秦人户数，总七千五十三户”。他们的到来，大大加速了日本的汉化。这些家族还一度介入日本上层政治斗争。比如东汉一族5世纪从朝鲜渡海而来，7世纪成为朝中的豪族，东汉驹曾经刺杀日本崇峻天皇，并且霸占了天皇的嫔妃。
在这些因素的共同作用下，大和国成为全日本吸收中国文化最迅速的地区。有一种说法是日本直到大化改新时才开始使用汉字，事实上，日本人学习汉字的历史要远比这个早。古坟时代的日本出土器物，有三种上面有汉字铭文，显示出当时大和国的汉语水平。
其中一件是埼玉县稻荷山古坟铁剑的铭文，学者们认为是中国史书所记载的“倭王武”时期（456年—479年）的铭文，我们来看一看当时日本贵族的汉语水平：
（表）辛亥年七月中记，乎获居臣上祖名意富比垝，其儿多加利足尼，其儿名弖已加利获居，其儿名多加披次获居，其儿名多沙鬼获居，其儿名半弖比。
（里）其儿名加差披余，其儿名乎获居臣。世々为杖刀人首，奉事来至今。获加多支卤大王寺在斯鬼宫时，吾左治天下，令作此百练利刀，记吾奉事根原也。
这篇铭文文字简单朴拙，简单地记载下刀的主人一代代先祖的名字，也即其家世，并且记载他制造这把刀，是为了纪念他成为奉事“获加多支卤大王（即倭五王中的武）”的重臣。
差不多同时期的熊本县江田村古坟出土的大刀上的铭文，内容是：
治天下获□□□卤大王世，奉事典曹人名无利弖，八月中用大锜釜，并四尺廷刀，八十练，六十捃，三寸上好□刀，服此刀者长寿，子孙注注，得三恩也。不失其所统。作刀者名伊太加，书者张安也。
这篇铭文用意是记载这把刀的制造年代，即“获加多支卤大王”在位的时代，主人的姓名以及制造过程，并且祈愿这把刀保佑主人长寿多子，永得王恩。
和歌山县八幡神社收藏的画像镜制作于5世纪中叶或6世纪初，上面有铭文48字：
癸未年八月日，十大王年，男弟王在意柴沙加宫时，斯麻念长奉，遣开中费直、秽人今州利二人等，取白上同（铜）二百旱（贯），作此竟（镜）。
“癸未年”可能是指503年，十大王是指武烈天皇，男弟王是即位前的继体天皇。铭文的意思是当他住在忍坂宫时，百济的斯麻王（武宁王）为长期结好，派遣汉人移民“开中费直”“秽人今州利”两个人，取上好白铜二百贯，造了此镜。
从以上这些铭文我们可以知道，那时的大和国统治者还没有自称天皇，正式称号是“治天下大王”，或者“大王”。中国《隋书》等史籍记载，当时日本的君主号“阿辈鸡弥”。这个“阿辈鸡弥”正是“大王”一词的日语训读。
除去那些难读的人名，首先我们发现，这些铭文的文法结构已经成熟，显示出比较高的汉化水平。从江田大刀的铭文是由名叫“张安”的人书写这一事实，我们推测这是“渡来人”的作品。但文字内容起码要获得刀剑主人的首肯，证明当时的日本上层社会已经能够读懂这样的文字。八幡神社画像镜的文字则有可能是日本人自己的作品，所以上面的汉人移民的名字不是汉语，铜被写成“同”，贯也被写为“旱”，反映出当时日本人对汉语的使用还不完全熟练。
无论如何，掌握了汉文化传入渠道的大和国成为日本列岛最强大的力量，从此之后牢牢地成为日本历史的主宰。赖肖尔在《当代日本人——传统与变革》一书中这样总结道：“到6世纪，一个集团以大阪稍偏东的丛山中的小小的大和平原（即奈良平原）为中心，确立了对日本大部分地区（如果不是全部的话）的明确的领导地位。”