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中国人谈起日本人的姓氏，往往津津乐道于其“怪异”。
确实，日本有很多中国人绝对不会使用的姓氏。比如“我孙子”“猪手”“犬养”“鬼头”“猪股”“牛粪屋”“我妻”等。
为什么呢？因为起姓的时候太匆忙了，“慌不择姓”。
原来，在明治维新以前，绝大多数日本人是没有姓的。传统的日本社会，只有贵族和武士才有资格拥有姓氏，普通百姓都没有姓。因此一百多年前的日本，只有6%的人有姓氏。
这也是日本传统社会没有严格的性禁忌，没有严格的血缘家族制的一个表征。
明治维新之后，日本政府发布《平民苗字许可令》，允许老百姓拥有姓氏。这听起来是一次社会重大进步，老百姓应该欢欣鼓舞，奔走相告才是。可事实上，却没有多少人积极响应。因为普通日本人千百年来没有姓氏，也这么活过来了，不懂得起个姓有什么用处。因此大部分百姓还是依然故我，没有给自己起姓。
但是政府着急了，因为没有姓氏，不方便征兵、征税、建立户籍。明治八年（1875年），日本政府只好颁布强制性的《苗字必称令》，规定所有国民都必须起姓。
这样一来，听话的日本老百姓诚惶诚恐，不知所措。他们不知道姓氏是什么东西，应该怎么起姓。大部分人只好就地取材，住在什么地方，就姓什么。住在大桥边的就姓“大桥”，家门口有棵松树的就叫“松下”。一大批类似地名的姓应运而出，比如“山本”“田中”“河内”“渡边”“高桥”“上原”“小林”“中村”“近江屋”“吉冈屋”“三河屋”……
还有一些人，就以自己的职业为姓，比如养犬的，就叫“犬养”。
更多的人，连这样简单的姓也不会起，只好求那些有文化的人，比如村官或者和尚来给自己起姓。
柳田国男在《名字的话题》一文中说：
明治初年，姓名解禁，必须在户籍上登录姓氏之时，各村的役场（村公所）皆大骚动。……许多人使用了过去主人家的姓，有的听说邻村有什么姓，只要人家没有异议就作为自己的姓。如果这两种情况都做不到，就由役场的官员给起一个姓氏。家门前有松树的就叫松下，住在山的入口处，就叫山口。其中也有的村官恶作剧，因此伊豫海岸一些渔村家家都以各种鱼类的名字当姓，邻村则都使用各种蔬菜的名字。当时这种事例很多。
因此上至日月星辰，下至花鸟虫鱼，各种各样的姓氏铺天盖地而来，就出现了“我孙子”“一二三四五”“五四三二一”等形形色色的姓。这次起姓大潮在日本历史上被称为“苗字骚动”。
由于“苗字骚动”，日本人姓氏数量在世界上遥遥领先。日本到底有多少姓氏，各种资料说法不同。《日本姓氏大辞典》内共收集了29万个姓氏，不过有一些是古代姓氏，今天已经不用了。1983年，群马县的一个老人用最直接的方法，对全国各地的电话簿进行逐一调查统计，得出的结果是139163个。
日本人口有一亿多，平均下来，大概一千人一个姓。
日本人姓氏数量之多，和中国等汉字文化圈其他国家一比就一目了然。当代中国人使用的汉姓约为3000个左右，其中常用的不过500个左右。
朝鲜也使用中国式姓氏，常用姓氏为230个。
越南的姓氏也是200多个，几乎全部来自百家姓。
因此，只要你能想到的字，在日本姓氏当中几乎都能找到。由于数量众多，日本姓氏可以轻松组成各种系列，比如数字系列，有姓一丹、二井、三木、四岛、一味川的，还有姓六角、七条、八马、九鬼、十石的，还有姓四十五、五十铃、百元、六百田、千家的，甚至有姓百代、万岁的。
日本人的姓氏文化和汉字文化圈的其他国家很不一样。
除了近代以前百姓无姓之外，日本人的姓氏文化还有很多和中国、朝鲜、越南完全不同的地方。
中国人非常重视自己的姓。中国人有一句俗话，“大丈夫行不更名，坐不改姓”。因为改了姓，就相当于成为别人的子孙，侮辱了自己的祖宗。因此姓氏在中国人的心目中是神圣的，所以甚至可以拿它来发誓：“如果这件事真是我干的，我就不姓张。”
深受中国影响的朝鲜、越南对姓氏也是从一而终，正常情况下绝不会改姓。
但日本人的姓氏却远没这么神圣，是可以变来变去的。
我们说过，传统日本百姓无姓，但贵族很早就有姓氏。贵族的姓氏有的来自居住地，如“葛城氏”。有的来自职业，比如“鞍作氏”。有的来自官职，比如“中臣氏”。不过早期贵族姓氏数量很少。
到了平安时代，很多大贵族人口繁衍，家系分支越来越多。为了分别彼此，这些贵族支系就给自己起了新的姓氏，叫“苗字”。所谓“苗字”，意思就是大家族的繁衍就如同苗木的分蘖，因此“苗字”是支系姓氏的意思。
日本古代史上最著名的家族藤原氏，到了后来各个支系都起了新的苗字。住在京都的，根据居住地，分别姓“近卫”“鹰司”“九条”和“一条”。住在外地的，通常在居住地的地名当中取一个字，再加上藤字，作为新的姓氏。比如近江国的藤原氏，便取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住在伊势、远江、加贺的藤原氏就称为“伊藤”“远藤”“加藤”。
“苗字”出现之后，数量越变越多。除了世家大族人口越来越多之外，还有一个主要的原因，就是日本历史上实行长子继承制。有的家族规定，长子不仅继承家产，也继承“苗字”。其他儿子不仅得不到家产，连“苗字”也没权使用，只得改用新的“苗字”。
比如建立了室町幕府的足利氏一族，为了避免继承争端，明确规定除了继承人以外，其他后代不得使用足利氏的家名。再如丰后地区（今九州大分县）的名门大友氏，长子之家一直使用大友氏这个姓氏，其他家系则分别改用志贺、田原、户次、元吉、鹰尾、三池、门司等近二十个新的“苗字”。
德川时代的富商三井家族也规定，长子以外的人在分家之后不得使用“三井”二字。至今日本茶道的三个著名的“千”家，即“表千家”“里千家”“武者小路千家”都有不成文的规定，即不管有几个儿子，只能由一个儿子继承“千”姓，其他儿子则要改姓。
除了次子以下可能改姓之外，遇到搬家、改行等情况，日本人可能也会改一下姓，以示重新开始。比如贵族菅原氏本属于制造陶器的土师氏，因后来移居大和国菅原伏见邑而改称菅原氏。
建立江户幕府的德川家康本姓松平，后改姓德川。江户时代大阪的豪商鸿池家，本来姓“山中”，后来在摄津国鸿池村从事清酒酿造，改姓鸿池。
明治维新的功臣山县有朋让他的第三个儿子改姓荻原，因为山县有朋在倒幕维新运动中使用过“荻原鹿之助”这一化名，以此纪念自己的维新事业。
所以改姓在日本历史上是常见的事。
连姓都能随便改，在中国人看来，未免有些奇怪。
但事实上，如果你放宽历史的视界，就会发现日本人并不奇怪。中国历史上的“封建”时期，也就是先秦时期，姓氏发展的规律和日本是大致一样的。
首先，贵族有姓，普通百姓无姓，中国“封建”时代早期就是这样。
中国姓氏文化之源远流长，在世界上独一无二。中国是世界上最早使用姓的国家之一。历史学家推测，母系氏族社会时代，中国就已经有了姓。因为母系社会生而只知其母，不知其父，所以中国最古老的一批姓如“姬”“姚”“姜”“嬴”“姒”“妘”等都带女字边。
中国姓氏文化在周代已经初步成熟，是因为周代中国贵族文化中性禁忌已经很发达，“同姓不婚”成为上层社会的制度。一开始，中国的姓很少，大姓不过二十多个。顾炎武说：“言姓者，本于五帝，见于《春秋》者得二十有二。”这二十二个姓包括妫、姒、子、姬、己、任、姞、祁、芈、曹、董、姜、偃、归、曼、熊、漆、妘、允等。这些姓都是贵族拥有的，普通平民百姓没有姓氏。这和日本明治维新以前是一样的。
二十多个姓显然不够用，因此到了周代，随着人口的增长，一姓之内又不断分出新的支系，即“氏”，类似后世日本从氏中分出新的“苗字”。和日本贵族时代长子才继承“苗字”一样，周代的姓也只有嫡长子才会继承使用。嫡长子以外的其他儿子通常以自己的封邑作为“氏”。
这样一来，“氏”就越来越多。比如“子”是殷人的姓，后来“子”姓之内又分出华氏、向氏、乐氏、鱼氏等；“姬”是周人的姓，“姬”姓之内分出孟氏、季氏、孙氏、游氏等；“姜”是齐人的姓，“姜”姓之内又分出申氏、吕氏、许氏、纪氏、崔氏、马氏等。一个支系以什么为氏，有一定自主权。有人以封邑为氏，有人以爵位官职为氏，有人选择以居住地为氏。在一些特殊情况下，贵族也可以更改氏名。比如春秋末年楚国的伍子胥，本以伍为氏，他的儿子逃到齐国避难，改为王孙氏。陈完本以陈为氏，由于陈国发生内乱，他出奔到齐国，于是就改为田氏。这个分支自立氏名的过程，和日本家族自立“苗字”是一样的。
因此事实上，周代贵族男子普遍都称氏而不称姓。比如孔夫子的“孔”是氏不是姓，孔子是商代王族的后代，本来是姓“子”的。由于他是公孙嘉之后，公孙嘉字“孔父”，所以就以“孔”为氏。
顾炎武说：“考之于《传》，二百五十五年之间，有男子而称姓者乎？无有也。”（《日知录》卷二十三）因为一姓之下，人数太多，姓已经不能说明一个人的身份，只有“氏”可以表明一个人的家世出身与社会地位。“氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏”。（郑樵《通志·氏族略》）
我们现在能想起来的春秋战国人物的名字，第一个字都是氏，而不是姓。比如郑文公叫郑捷，齐灵公叫齐环，这是以受封的国名为氏。事实上我们知道，“郑”是周代王族后代，姓姬；“齐”是姜太公的后代，姓姜。
所以春秋战国时期，最高级的“国骂”是“坠命亡氏”，这是当时诸侯间最厉害的一句骂人话。郑樵说：“古之诸侯，诅辞多曰‘坠命亡氏，踣其国家’，以明亡氏则与夺爵失国同。”古代诸侯诅咒别人，都说要让他“亡氏”，请注意，不是“亡姓”。没有氏，就等于被剥夺了爵位，丢失了国家，断绝了子孙。
当然，春秋时代女子还是称姓，因为姓仍然要起“别婚姻”的作用。女子称姓，是为了不触犯“同姓为婚”的禁忌。郑樵说：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。”
不过孔夫子周游列国时，在路上碰到的长沮、桀溺，这些都是名字，既没有姓，也没有氏，因为他们不是贵族。
到了战国时期，封建制渐趋瓦解，纲纪混乱，大量原本无姓氏的平民也效仿贵族，趁着混乱为自己立了氏名。
平民怎么起氏名呢？当然是模仿贵族。春秋战国时期的诸侯国齐、鲁、宋、邓、韩、赵、吴、陈等国家名称今天都成了大姓。另一种方式是以所居地的地名为氏，鲁国的勇士猗顿早先是“耕则常饥，桑则常寒”的平民，后来，他“畜牛羊于猗氏（地名）之南，十年之间其息不可计”，发了财之后就以发家地“猗氏”为氏。此外还有以职业为氏的，比如“梓人”本是一种木匠，后人就以“梓”为氏。此外“陶”“匠”等姓也是如此。
战国时代平民起氏名成风，一下子冒出了一千多个新的“氏”。这个平民起姓氏的过程，和日本明治维新后的过程很相似。只不过明治维新是通过政府强令，几年间实现的。在战国时代，则是平民自发的，在几百年间实现的，所以基本没有“慌不择姓”的情况出现。
贵族落魄了，而平民也纷纷起了氏名，“氏”就失去了原来标志社会地位的作用。“氏”与“姓”之间没了区别。因此，秦始皇统一中国，封建贵族制结束后，姓与氏渐渐融为一体，通称为姓。中国人渐渐就不知道自己在历史上曾经长期称氏而不称姓了。
所以，在封建时代的中国，和封建时代的日本，姓氏发展规律基本是一样的。第一，只有贵族才有姓有氏。第二，姓是一成不变的，而氏则可以自立，是可变的。第三，封建贵族时代结束后，平民也纷纷拥有姓氏。
其实人类姓氏文化有共通之处。贵族有姓，平民无姓，这个历史阶段大部分民族都经历过。
比如俄罗斯人本来不论贵贱都没有姓氏。14世纪到16世纪中叶，贵族和大公们才开始模仿其他民族使用姓氏，姓氏被看作是贵族身份的象征。到了19世纪，平民和百姓阶层才开始有了自己的姓氏。
早期的英国人（盎格鲁-撒克逊人）只有名没有姓，1066年“诺曼征服”，诺曼人把他们的姓氏制度带入英国，英国贵族阶级才开始使用姓氏。中世纪之后，英国人口增长，社会交往频率加快，普通人才渐渐开始使用姓氏。
古代泰国人也是有名无姓，1913年才制定了有关姓名的法令，由国王或官员给百姓取姓。由于起姓的太多，也出现了“慌不择姓”的情况。当时流行一个笑话，一个老百姓进宫见国王取姓时，因为害怕国王不敢上前，躲在门柱后面，国王就给他取姓为“躲柱”。
而在缅甸，占全国人口百分之七十左右的缅族至今也没有姓氏。中国藏族也是这样，藏族贵族有姓氏，平民无姓氏，这一现象从奴隶制社会一直延续至今。
因此，日本文化中的很多现象乍一看很奇怪，但是放宽视野一看，其实一点也不奇怪。在世界姓氏文化中，倒是中国的姓氏文化之早熟比较特殊，其原因是中国人对姓氏“别婚姻”功能的重视，其背后反映的是中国人对血缘的极端重视，中国血缘家族在社会关系中的重要性。