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诗以道志，志之所至者，感也。自感为体，感人为用。故曰正得失，动天地，感鬼神，莫近于诗。言乎其感，有史有玄。得失之迹为史，感之所由兴也；情性之本为玄，感之所由正也。史者，事之着；玄者，理之微。善于史者，未必穷于玄；游于玄者，未必博于史。兼之者，其圣乎！史以通讽喻，玄以极幽深。凡涉乎境者，皆谓之史。山川、草木、风土、气候之应，皆达于政事而不滞于迹，斯谓能史矣。造乎智者，皆谓之玄。死生、变化、惨舒、哀乐之形，皆融乎空有而不流于诞，斯谓能玄矣。事有远近，言有粗妙。是故雅郑别，正变异，可以兴、观、群、怨，必止于无邪。其称名也小，其取类也大；其指远，其辞文。故通乎《易》而后可与言博喻，为能极其深也；通乎《春秋》而后可与言美刺，为能洞其几也；通乎《诗》而后可与行礼乐，为能尽其神也。有物我之见存，则睽矣。心与理一而后大，境与智冥而后妙。故曰“圣人感人心而天下和平”，诗之效也。
春秋之世，朝聘燕飨皆用歌诗，以微言相感；天竺浮屠之俗，宾主相见说偈赞颂，犹有诗教之遗。中土自汉、魏以来，德衰政失，郊庙乐章不复可观。于是诗人多穷而在下，往往羁旅忧伤，行吟山泽，哀时念乱之音纷乎盈耳；或独谣孤叹，蝉蜕尘埃之外，自适其适。上不可说，下不可教，而诗之用微矣。体制声律亦屡变而益繁，其味寖薄。然而一代之中，作者犹时时间出，虽辞不逮古，情志之发乎中者，不可绝也。
余弱岁治经，获少窥六义之指。壮更世变，颇涉玄言，其于篇什未数数然也。老而播越，亲见乱离，无遗身之智，有同民之患，于是触缘遇境，稍稍有作，哀民之困以写我忧，匪欲喻诸行路。感之在己者，犹虑其未至，焉能以感人哉！既伤友朋日寡，余年向尽，后生将不复知有此事，聊因病废，削而存之，写定数卷，以俟重删。如使文字犹存，不随劫火俱尽，六合之内，千载之下，容有气类相感，遥契吾言而能通其志者，求之斯编而已足。庶无间于遐迩，可接于神明，虽复毁弃堙灭，靡有孑遗，夫何憾焉。岁在癸未冬十二月，蠲戏老人书。