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众所周知，光绪皇帝（爱新觉罗·载湉）并不掌握帝国真正的实权。
然而，他的工作强度丝毫不亚于历任的清朝皇帝们。我们现代上班族谈虎色变的“996”，在清朝皇帝面前都不值一提。“996”的员工好歹一周还能休息一天，清朝皇帝却是全年无休，一年中除了自己和太后过生日，只在春节、端午、中秋各放一天假。而像雍正这样的超级工作狂，就连春节那天都忍不住要加会儿班。所以，清宫剧中那个天天在后宫跟妃子们打情骂俏的雍正，完全是冒牌货。
光绪皇帝每天的工作安排是这样的：凌晨3点之前就起床，准备早朝。早朝结束后，吃早饭，然后看奏折。看完奏折后，接见军机大臣，听他们汇报工作。军机大臣见面后，要根据皇帝的口谕和奏折中的朱批，交给军机章京来拟旨。军机大臣对拟好的谕旨进行文字审核和语言润色后，再交给皇帝审查批准。
皇帝批完奏折后，一般都到中午12点了。吃完午饭后，光绪会出席一些国家祭祀活动，或者再接着处理一些政务。然后，下午5点前便开始睡觉。夜生活？完全不存在的。
这就是为什么清政府要严格限制可以上奏的人数，因为皇帝再怎么勤政，他一个人也看不完上百份奏折。按照规定，拥有上奏权的只有少数高层官员，人数一般在数百人。如果平民百姓和中下层官员想上奏皇帝，就只能找有上奏权的机构与官员为其代奏。当然，这些机构和官员也不敢随便代奏，不然皇帝还是会被累得吐血。
皇帝之所以这么劳累，完全是清朝君权无限膨胀的结果。本来，秦汉之时，皇室和政府是分开的。皇帝是国家的最高领袖，象征着国家的统一。宰相是政府的最高长官，负责处理具体的政务。有这样的政治分工，皇帝就不必日夜操劳。也正因为如此，皇帝的专制可以称之为开明的专制，皇帝的意志不是绝对的权威，例如在唐宋时期，诏敕上必须要有宰相盖的章，否则无法生效。到了明朝，朱元璋废除了宰相制度，自己兼职当宰相，包揽了全国政务，每天都要看连篇累牍的奏章，做出最优方案的决策。
不过，明朝的君权还没有到登峰造极的地步，正如钱穆先生所说：“明代虽说一切事权集中在皇帝，究竟还有历史旧传统，亦并不是全由皇帝来独裁。有许多事，是必经廷推、廷议、廷鞫的。当时小官归吏部尚书任用，大官则由七卿、九卿，或再加上外面的巡抚总督开会来公开推举，这叫作廷推。倘使有大事，各部不能单独决定，也常由七卿、九卿公决，这叫作廷议。倘使有大的狱讼，三法司解决不了，也由七卿、九卿开会定狱，这叫作廷鞫。这一制度，本来汉代早就有，朝廷集议大事，屡见正史记载，可见一切事，还不是全由皇帝独裁的。”
这也是为什么明朝出了那么多混球皇帝，却还能拖很长时间才崩溃的原因。
清朝时期，皇帝的权力走向极致。康熙时期的军机处和议政王大臣会议，雍正、乾隆时期的军机处，都只是皇帝决策的咨询机构。而军机处与其说是咨询机构，不如说只是一个皇帝的机要秘书处。皇帝根本不允许大臣们操心国家大事，只要你们老老实实地当一个执行皇帝决策的工具人就行了。乾隆说：“使为人君者身居高处，以天下之治乱付之宰相，大不可也；使为宰相，居然以天下之治乱为己任，目无其君，此尤大不可也。”
这就要求皇帝必须精力过人，不然天天加班连轴转，身体根本撑不住，很容易猝死；皇帝还必须智识过人，不然所做的任何一个决策有误，都有可能误尽苍生；此外，皇帝还需要有非同一般的意志品质、战略眼光、责任心。但是这样一个近乎完美的皇帝，可遇而不可求。一旦新上任的皇帝业务能力不行，或是身体素质不行，那么朝政就会陷入混乱，国家就会面临危机。
就算是近乎完美的皇帝，他也会老眼昏花，也会神志不清，这时他就无法做出正确的决策。乾隆皇帝晚年时期，放任和珅敛财，纵容官员贪腐，导致国家开始走向衰败，人民饥肠辘辘、卖儿鬻女，只得铤而走险。当他宣布退位之后仅仅一个星期，太上皇的位子还没有坐热，就爆发了声势浩大的白莲教起义。
这场起义彻底粉碎了康乾盛世的虚幻镜像，甚至差点提前让大清帝国“剧终”。
本来，载湉的人生是不应该这么辛苦的。他母亲是西太后的妹妹，父亲是醇亲王奕譞。不出意外，载湉将过着普通八旗贵族的生活，就像那个惇亲王奕誴，每逢夏天，就穿着汗衫裤衩，摇着扇子，在什刹海乘凉，好不自在。当一个悠闲的北京大爷，绝对要比当紫禁城里的勤政皇帝舒服得多。
可是，他的人生被慈禧强行改变了。慈禧的亲儿子同治皇帝死后，新皇帝理应从“溥”字辈中选一个。但是，慈禧认为，如果立了“溥”字辈的皇帝，那么自己就从皇太后变成了太皇太后。辈分上去之后，虽然仍然享受无上尊荣，但是垂帘听政的理由就很难再自圆其说了。因为就算新皇帝需要垂帘听政，那听政的女人也应该是新皇帝的母亲，而不是祖母。
当然，清朝也有祖母垂帘听政的特例，那就是康熙帝的祖母孝庄太后。但那是因为康熙帝的母亲孝康章皇后早在康熙二年就去世了，孝庄太后来垂帘听政合情合理。
慈禧知道，自己实在找不到这种合情合理的借口，但是她特别擅长蛮不讲理。于是，她选择了自己亲妹妹的孩子来当皇帝，这样，自己还是皇太后了。而本应该晋升为皇太后的同治皇帝的皇后阿鲁忒氏，在慈禧的逼迫下只得自杀。
醇亲王夫妻当然不愿意载湉去当皇帝，因为这意味着从此亲情两断、骨肉分离，父子关系将变成君臣关系。奕譞跪在慈禧面前又是磕头又是大哭，即使昏迷倒地也无法挽回。他只能眼睁睁地看着自己年仅4岁的儿子被抬进皇宫，被慈禧太后作为操纵权柄的工具而玩弄于股掌。
光绪登基的那一年，中国北方出现特大旱灾造成的饥荒。这场饥荒持续4年，尤其以1877年（丁丑年）和1878年（戊寅年）最为惨烈，因此史称“丁戊奇荒”，前后死亡人数950万至2000万，还有2000余万灾民逃荒或被贩卖到外地。中国千千万万的老百姓，不得不扶老携幼，号泣中途，带病忍饥，踉跄载道。慈禧太后直到灾荒出现的第三年，才下令官员前往河南赈灾。反应如此之慢，只能说明清政府已经丧失了对国家、国民最起码的责任心。
年幼的光绪皇帝并不知道这一切，他从小身子骨就弱，根据他老师翁同龢的日记所载，他瘦弱多病，经常感冒，腹痛头疼，说话结结巴巴，且胆小怕事，雨天打雷都会吓得大喊大叫。要把这样一个病恹恹的孩子培养成人，确实不容易。根据当时在朝重臣瞿鸿禨的回忆，慈禧曾经亲口对他说：“皇帝入承大统，本我亲侄。从娘家算，又是我亲妹妹之子，我岂有不爱怜之理！皇帝抱入宫时，才4岁，气体不充实，脐间常流湿不干，我每日亲与涂拭，昼间常卧我寝榻上，看着天气寒暖，亲自为他加减衣衿，节其饮食。皇帝自在醇王府时即胆怯，怕听到大声特别是雷声，每有打雷下雨，我都把他搂在怀里，寸步不离。皇帝三五岁后，我每日亲书方纸，教皇帝识字，口授读‘四书’、《诗经》，我爱怜惟恐不至……”
慈禧的话里水分太大，小皇帝的生活起居，她都推给了总管太监范长禄。此人贪财好利，绝非善茬，对光绪的照顾三心二意，有时候光绪连饭都吃不饱，还要偷偷去太监房里找吃的。光绪生病的时候，他也不管不问，不找太医，气得翁同龢在日记里写道：“若辈之愚而悖矣！”
太监寇连材在笔记中记载慈禧对小皇帝的教育，“西太后待皇上无不疾声厉色，少年时每日呵斥之声不断，稍不如意，常加鞭挞，或罚令长跪；故积威既久，皇上见西太后如对狮虎，战战兢兢，因此胆为之破”
。这就是慈禧所谓的“爱怜”。
至于慈禧说自己口授给小皇帝“四书”、《诗经》，那只能说是慈禧在给自己脸上贴金。她曾经代笔同治皇帝下发斥责奕䜣的朱谕，结果朱谕里的错别字多得两只手都数不过来。就她这样的文化程度，如果还坚持口授经典的话，只能是误人子弟。
慈禧剥夺了光绪童年的快乐和自由，并从思想上用封建伦理孝道对他进行束缚，让他不敢有任何非分之想。她曾反复指示帝师翁同龢，多教给光绪一些孝道的思想。慈禧规定光绪必须每天向她问安，仰望她那威严的表情，让他的头脑中逐渐形成太后绝对权威的形象。哪怕在太岁头上动土，也不能在皇太后头上动土。
在整个紫禁城中，光绪在感情上唯一可以依赖的人，可能就是他的汉文师傅翁同龢了。翁同龢作为帝师，之前还教过同治皇帝，但是同治皇帝显然不是块读书的材料，比起摇头晃脑地朗诵四书五经，他更喜欢溜出紫禁城到处鬼混。不过，翁同龢欣喜地发现，光绪皇帝是个勤奋好学的苗子，有时候宫中举行庆典活动，慈禧看戏看得如痴如醉，他却一个人独自到书房读书写字，还说“钟鼓雅音，此等皆郑声”。
由于朝夕相处，光绪已经将翁同龢当成父亲一样看待，以此来弥补自己缺失的父爱。而母爱的代替者，则是东太后慈安。相比较冷酷严厉的西太后慈禧，皇额娘慈安太后对他和颜悦色、温情脉脉。一直谋求唯我独尊的慈禧太后本就对慈安心怀不满，因为慈安才是咸丰帝的正妻。在中国的礼法上，东为大，地位更高。光绪六年（1880），两宫太后携带光绪皇帝去东陵致祭，慈安认为慈禧只是咸丰帝的嫔妃，不应该与自己并列，便命令慈禧退后拜祭。慈禧本想撒泼打滚，大吵一架，但是碍于礼法和祭祀的严肃气氛，还是忍下了这口气，退到了后面。
让慈禧觉得更可气的是，当年慈安对同治皇帝“抚爱穆宗，一如己出”，对他宽厚慈祥，体贴关照，赢得了同治的爱戴。相反，慈禧虽然是同治皇帝的亲生母亲，但是刻薄寡恩，严厉万分，导致同治皇帝跟她非常疏远，这使得慈禧对慈安恨之入骨。如今，慈禧察觉到小皇帝跟东太后的感情越来越深，而跟自己貌合神离，她当然更是怒火交加：她不容许慈安再一次骑在自己的头上。
不过，还没等两宫太后正式交锋，一场惊心动魄的宫斗大剧就上演，光绪七年（1881）慈安太后去世了。虽然慈禧有毒杀她的嫌疑，不过根据翁同龢的日记，慈安是因为早晨突发重度癫痫而摔倒，之后整个上午都牙关紧闭，意识模糊，下午大小便失禁，并有浓痰堵住气管，当天晚上就离开了人世。而且慈安去世的时候已经45岁，在那个人均寿命普遍很短的时代，这个岁数的人去世相当正常。
慈禧的眼中钉、肉中刺终于去另一个世界了，以至于她高兴地在慈安丧礼期间连丧服都不穿，还穿着平时的衣服。从此，两宫垂帘听政，变成了她一手遮天。
对于皇额娘的去世，光绪明显地感觉到一股寒意，“载湉之困厄，乃由此始”。
按照中国古代王朝的惯例，皇帝到了14岁就应该亲政。早在光绪皇帝4岁登基之时，慈禧就对大臣们保证“一俟皇帝典学有成，即行归政”。但是慈禧的个人诚信记录，放到今天，肯定能上失信人员名单，连高铁都没有资格坐。慈禧一拖再拖，一直拖到光绪19岁才宣布让他结婚、亲政。为了进一步控制住光绪，慈禧让她的侄女，同时也是光绪表姐的叶赫那拉氏成为皇后。叶赫那拉氏已经22岁，比光绪大3岁，放在那个年代已经是恨嫁的老姑娘了，而且她的长相非常土气，光绪对她实在是提不起男欢女爱的兴趣。
慈禧给光绪选定了两个嫔妃，是一对姐妹：姐姐瑾嫔，15岁；妹妹珍嫔，13岁。当时，她们还没有发育开来，放到今天都是还在准备学习考试的初中生。几年之后，珍嫔女大十八变，出落成一个亭亭玉立的美少女，巧笑倩兮，美目盼兮，让光绪坠入难以自拔的爱河。慈禧眼看自己的侄女被冷落，就经常找珍嫔的麻烦，动辄就让大太监李莲英去掌珍嫔的嘴。慈禧也是用这种折磨珍嫔的方式，来警告光绪皇帝，谁才是大清国真正的主人。
亲政后的光绪皇帝，跟亲政之前一样，只是一枚橡皮图章。而且正如前文所说，还是一枚非常劳累的橡皮图章。满朝大臣都是慈禧的人，他们心领神会，知道皇太后留恋权柄，便集体上奏，“合词恳请（太后）训政数年”，或“从缓归政以懋圣学”，极尽肉麻吹捧之能事。慈禧听到这些阿谀奉承之词，便顺水推舟，表示皇帝还很年轻，政治经验不足，治国难以有方，我就勉为其难，再训政几年吧！
整套戏演完，慈禧如愿以偿，继续掌握朝廷实权。而且，她虽然拥有皇帝的权力，却不用尽皇帝的义务，她每天都有闲情逸致看戏班子的大型文艺会演，就像她的丈夫咸丰帝一样。她从不管那些纷繁复杂的国事，她只牢牢地把握住朝廷高层的人事任免权。只要朝廷里都是自己的人，权力就能永远掌握在自己手中。
不得不说，慈禧这种“举重若轻”的统治手段，确实相当高明。她虽然毫无才识，但凭借强烈的政治欲望，彻底的无情，刻骨的恶毒，阴狠的手法，以及无与伦比的好运，在晚清杀机四伏的政治战场上，创下统治中国半个世纪的奇迹。