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一位博士从精神医学的角度对老年痴呆进行了深入研究，他在讲义里是这么说的：
“痴呆会大范围而且高度损坏大脑，使大脑进入一种接近临终的状态。如果发现得早，有一半的概率可以提早预防或者进行有效治疗。而一旦大脑受到损害就很难恢复到以前了，如果任其发展下去，能治的也治不好了。很多人都想着，年龄大了有点痴呆很正常吧，所以看了医生也不治疗，这样就很危险。”
在走访了很多照顾痴呆老人的家庭后，我发现痴呆的症状和群体真的多种多样，既有超高龄老人，也有不到六十岁的中年妇女。于是，我打算拜访一下这位博士，从零开始了解老年痴呆。博士的研究室在东京都港区的一栋建筑里。
说起来，痴呆究竟是如何发生的？据说在日本，脑血管阻塞是引起痴呆最多的病因。
“过半的痴呆都是因为这个原因引发的。人的脑部有几千亿个神经细胞，血液供养着这些细胞，而负责运输血液的正是血管。一旦脑血管出现问题，脑部功能就会受到影响。发生了脑中风后，包括脑出血或者血管堵塞造成的脑梗等，血液无法输送到神经末端，容易发生脑死亡，或者造成脑部营养不足。脑中风其实不仅仅指那种很严重的情况，比如，人完全不清醒了，也包括脑内各种微小的多处中风，这种痴呆往往很难被自己和身边的人发现。”
排在脑血管阻塞之后的痴呆病因，据说是脑部病变引起的脑萎缩。这种情况是怎么发生的，至今在现代医学上也没能完全查明。是和耳朵背、骨质疏松一样的衰老现象，还是脑部的特殊疾病，目前并没有明确结论，但一般认为是脑部疾病。
此外，还有其他一些情况，比如，因醉酒引起的酒精性痴呆，或者因脑脊液路径不畅、压迫大脑引起的脑脊液循环障碍，以及缺乏维他命导致甲状腺机能低下而引发痴呆……
由各种原因引起的痴呆，到底有多大的发病率呢？
“在日本，六十五岁以上的老人里，老年痴呆发病率大概是5%，所以能推测出目前国内有五十万的痴呆患者。当然这个是平均数值，按年龄段推算的话，肯定是年龄越大，痴呆的发病率越高。八十岁以上的老人，发病率有20%；八十五岁以上会达到25%，也就是说，每四个人里就有一个痴呆老人。日本是全世界出名的长寿之国，平均寿命马上要超过八十岁
，所以这个问题非常严峻……据我推算，在这五十万患者里，家里没有办法提供护理的痴呆老人有十万；送到精神病院和养老院的有五万，这两个地方各占一半左右。”
博士告诉我，还有五万留在家里的痴呆老人，让每个家庭都十分苦恼，但基本上是主妇们承担了这个职责。
了解到八十岁以上老年人的痴呆发病率是20%后，可以推算出每五个老人里就有一个患者。然而，我接下来走访的一户位于埼玉县的家庭，竟然有两位痴呆老妇人。
从国电车站搭乘出租车大概十五分钟后，我抵达了东京的一个卫星城，也可以说是典型的“睡城”。
宽阔笔直的马路两边，是一栋栋整整齐齐的高层住宅，有大型地产公司开发的商业小区，也有公司集资造的小区，好不壮观。
一幢看起来普普通通的二层一户建筑，就在街角。我路过的时候，朝六张榻榻米大小的房间里瞥了一眼，看到一位满头茂密白发的小个子老奶奶，正急吼吼地在衣柜的抽屉里扒拉着什么。
她脚边还有一位老奶奶躺在被子里睡觉，也是一头白发，但面容稍微柔和些。
“呐……呐……呐……呀啦……”
躺着的老奶奶动了动嘴唇，她的牙齿全掉了，但还在自言自语着什么。