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21世纪生命科学领域的各种技术飞速发展，让人眼花缭乱。我们不仅可以利用基因编辑技术矫正基因缺陷从而治疗遗传疾病，也可以利用转基因技术改造免疫细胞后针对性地杀死特定肿瘤，我们甚至还可以从无到有合成一个完全不存在的生命体。人类似乎已经能够逆天改命，完全掌握自己的命运，甚至可以扮演造物主的角色。在能够憧憬火星移民的年代，为什么我们还要关心人类和黑猩猩的关系？贾雷德·戴蒙德的这本书，传承了博物学家旁征博引的特点，枚举大量的例证反复讲述人类与黑猩猩剪不断的亲缘关系。这绝不仅仅是因为人类敬畏大自然而发出的谦卑自省，更是因为这一基本事实是剖析人类自身生物属性和生命规律的重要一步。
从达尔文所处的年代开始，人们已经认识到黑猩猩是人类最近缘的物种。到了20世纪，随着对基因的认识，生物学家初步估算人类与黑猩猩的基因有98%以上的相似性。21世纪初，人类基因组和黑猩猩基因组测序的完成，使我们能够更精确地找出人类与黑猩猩在哪些基因、哪个位点上存在异同。今天看来，戴蒙德这本发表于20世纪末的书似乎只是老调重弹，没有跟进最新的科研成果，显得有点过时。那为什么这本书在今天还值得一读？在我看来，这本书的价值在于，作者不仅仅是如数家珍地罗列一堆知识点，更重要的是整本书的内容和陈文方式反映了演化生物学家的思维过程。这种思维过程，恰恰是引导读者认识人类和世界的重要工具。在此，我简要概述一下这一思维习惯供读者参考。
现代行为生物学家奠基人、诺贝尔生理学或医学奖得主尼古拉斯·廷贝亨和演化生物学家恩斯特·迈尔等对生物学的基本问题进行归类总结，认为任何生物学现象都可以从“近因”和“远因”两个层次来提出问题。
近因层面我们需要回答生物学现象的发生机理，大致可以从两个角度来回答，一是生物学现象在个体发育过程中是如何建立起来的；二是有哪些器官、哪些生物分子以及哪些基因来执行调控生物学现象的发生。举个书中提到的例子，人类引以为豪的相对脑容量大小是造就人类跳跃式演化的关键，脑容量大小和大脑结构组成的机制自然是现代生物医学的重点研究对象。近因方面，在机制上我们可以从大脑结构功能分区、神经细胞组成等来理解我们的神经系统如何起作用，也可以从个体发育的角度来研究，干细胞如何分化成神经干细胞，再到各种神经细胞，哪些基因调控大脑的发育等问题。如果我们把大脑比喻成一个钟表，那这类近因问题我们可以概括为以研究这个钟表如何组成、如何运作为目的。当前绝大多数生命医学的研究以近因为主。
生物学现象远因层面的分析也可以从两个角度来探讨。一方面，任何生物学现象都有起源和演变的过程，了解这一过程是我们理解该生物现象动因的基础，可以指导我们分析该现象与其他生物学现象或者环境因素的关联。通过与其他物种的比较，也能让我们更清楚，哪些是人类与猿类或者其他物种共同的特征，哪些是真正人类特异性的特征，这些人类特异性的特征在什么时间节点出现。例如，书中提到的直立行走、使用工具、语言，以及与“生命周期”相关的各种生物特征，通过对照演化树上各个物种的特征，我们可推算这些特性在哪个时间节点出现。远因层面的另一方面问题我们可以归纳为，为什么会出现特定的生物性状，也即生物特征的出现对物种的生存和适应有何意义。比如，为什么现代人身上大部分体毛都消失了？为什么包括人类在内实行一夫一妻制的动物会出现出轨现象？为什么农业文明最终取代了我们祖先从事的狩猎-采集？读者会发现，这类远因问题往往没有确定的答案，同一个问题可能会有多种假说来解释。例如跟大多数动物不同，人类女性的排卵很少有可见的征兆，针对这种隐性排卵现象，作者罗列了6种不同的假说来解释。而关于不同地区人群出现肤色差异的原因，更有8种不同的解释。对演化生物学家而言，不管提出什么样的假说，基本都是以达尔文提出的自然选择学说为理论框架，即如果一个生物特性是适应性的，那这种性状应该能够提高个体的繁殖概率或者适应度。作者在书中并非简单填鸭式地罗列各种假说，而是给出了这些假说推理的过程。这种推理过程反映了科学研究的基本模式，即观察现象—提出假说—论证假说—修正假说的科研过程。执行这一过程并不需要非常高深的推理能力，其实大多数读者都有能力对各种现象进行类似的思考，甚至提出自己的假说。
不管是近因机制还是远因过程，都是生物学现象本质的一部分，只有近因和远因两个层次的问题均得到回答，我们才算真正完整理解生物学现象的本质。任何生物学现象，包括我们关心的各种医学疾病现象，都可以从近因和远因两个层次、四个角度来提出问题。但是，由于我们对治愈疾病的迫切期待，现在绝大多数生命医学领域的研究工作主要围绕近因机制来开展，比如哪些基因变异导致癌变，什么样的饮食能够有助于延长寿命，什么药物可以治疗老年痴呆等。尽管大多数对远因的探索并不能用于治疗疾病，但是这一层次的研究却可以让我们进一步理解生命的本质和规律。比如我们可以利用演化规律来理解人类为什么会死亡和衰老。传统上我们只将这类问题当成生理医学现象来研究，而忽视了出现死亡和衰老的“终极”原因。从演化层面我们可以给出对这一现象的终极解释，即自然选择会偏向于有较高繁殖能力和后代存活率的个体，而非长寿的个体。即便某一个体很长寿，如果繁殖能力不高，这样的个体也会在演化过程中被淘汰。当然，还有许多具体的假说进一步解释衰老的远因。未来，我们希望对远因与近因的研究能够有更多交叉，从而能对衰老等医学现象的基本规律有更全面的认识。
总之，这本书是戴蒙德人类史系列著作出版最早的一部，我们可以管窥作者以自然主义的理性视角探索人类和世界的尝试。作者不仅探讨了人类生理特征出现的演化机制，还将同样的自然主义分析方法扩展到语言、文化等一向被视为人文社科领域的问题，依靠冷静的观察、可靠的证据、严谨的逻辑，清晰勾勒人类跨越式演化过程中重要因素和环节的演化动因。不管当代知识如何更新，书中展现的思辨过程，恰是读者最值得吸取的知识。
张国捷
浙江大学求是讲席教授、生命演化研究中心主任