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甲骨、钟鼎和石鼓文，均属于大篆的体系，其结构虽有相对的法则却没有绝对的规范。秦始皇统一六国，在文化上的一项重大贡献，便是命令“书同文字”。由李斯以三代的秦系文字为基础，废除了大量区域性的异体字，创造了全国通用、整齐简易的统一文字，这就是小篆。并以此作为儿童识字的启蒙，加以推广应用。
小篆的创立，使汉字有了固定的结体法则，在此之前，如宝贝的“宝”字，有194种写法；眉毛的“眉”字，有104种写法。小篆则分别用一个字就可以代表了。从书法艺术的角度来看，则具有线条圆润、粗细均匀的特点，结体取长方的纵势，相对于大篆的拙重浑厚，更显得轻灵文秀。但由于过于规整，类似于今天书刊的印刷文字，缺少书法所应有的灵动和变化，艺术性反而有所下降了。
由李斯书写的《峄山刻石》，用笔圆转，结构匀称，点画粗细均衡。工整严谨而不失于刻板，圆润婉通而不失于轻滑，确乎可以作为小篆的一代楷模（图8）。《琅琊台刻石》虽然磨损较重，但古厚之气宛然在目。需要说明的是，这两件刻石，都是秦始皇作为炫耀自己的丰功伟绩与天地共长久的记载，其作为礼教美术的性质，与钟鼎铭文并无二致。
图8 李斯 峄山刻石（局部）
此外如秦诏版、秦铜权、秦瓦当、秦陶盖铭等的遗存文字，都属于小篆的规范，但是书写、刻铸得更为随意，洋溢着天真古朴的情趣。