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晏子在生活上清廉持家，清白做人；在朝廷上，也能做到正直无私，担当有为。每逢上朝议政时，如果国君找他谈话，他总能正言规劝；如果不和他说话，他也能持身有礼，恭敬有体。国家政治清明的时候，他就顺从命令去做事；政治昏暗的时候，他就权衡命令是否切实可用，只有切合实际了，他才照令而行。
他未当宰相时，景公派遣他任东阿
的县长。可是，他才治理了三年，对他的坏话和谗言却传遍了国都。景公十分生气，便把他招了回来，并免了他的官。
晏子也不做解释，而是向齐景公认错说：“我知道我哪里错了，请您再给我一次机会，让我再去治理东阿，三年后我一定会让赞誉我的声音传遍国都！”
景公便恢复了他的官，让他再去治理东阿。三年后，晏子的声誉果然传遍了国都。景公很高兴，便召见了晏子，要十分丰厚地赏赐他，谁知晏子竟然坚辞不受。
景公大惑不解。
“先生，您为什么不接受赏赐呢？”
“当初我治理东阿时，是这样做的：我填平小路，加强对城门的管理，那些贪婪之人便对我心生厌恶；我提倡节俭，力行孝道，惩罚偷盗，那些懒惰的人就对我心怀不满；我判决案件，不因亲疏贵贱而有所区别，那些地方豪强又对我抱怨不已；有人求我办事，我一切遵法而行，法律允许的我就照做，法律禁止的我就拒绝，我身边的那些人又对我怀恨在心；我对待那些显贵并无不礼貌之处，但他们却依然觉得我傲慢清高，对我怒火中烧。这样就导致了那些贪婪之人、懒惰之人、地方豪强在民间说我的坏话，而那些显贵、我的身边人就在朝廷上说我的坏话，三年过去坏话还不挤满了您的耳朵？！”晏子侃侃地谈道。
景公听到此处，不禁有些惊异，晏子清了清喉咙，脸上露出狡黠的神色，又滔滔不绝起来：“现在，我便一改以前的作风，小路也不堵了，城门也不管了，那些贪婪之人便都欣喜若狂；我也不提倡什么节俭、孝道了，任由偷盗成风，那些懒惰之人都拍手称快；我判案时便公开巴结权贵，那些豪强人人欢欣；身边人有求我办事的，我有求必应，他们无不感恩戴德；我奉承那些显贵，卑躬屈膝，他们一个个对我点头称赞。前三种人就在民间使劲地儿说我的好话，后两种人又在朝廷上对我称誉有加，三年过后我的声誉还不充斥了您的耳朵！不过虽然如此，我心里的评判却是这样的：过去我做的事应该赏而不是罚，而我现在所做的是应该罚而不是赏，所以您的赏赐我是万不敢接受的！请您收回成命吧！”
晏子说完，景公茅塞顿开，他没有想到晏子如此贤明，就将国政交给了晏子。从此，齐国也逐渐地兴盛了起来。