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北方的隐患一经解除，齐桓公便开始忙着对付南方的楚国。楚国征服了江淮间的各个小国，国土面积急剧膨胀，齐桓公二十九年（前657）又侵入中原，攻打郑国。以中原各诸侯国的“老大哥”自居的齐桓公自然不能坐视不理，他便想利用这个机会，与楚一决雌雄。
于是，这一年的春天，在管仲的张罗下，齐桓公会集了鲁、宋、陈、卫、郑、许
、曹组成八国联军，南下伐楚。联军先是攻打亲附楚国的蔡国，结果蔡国很快便崩溃了，联军便进入了楚国境内。
如此大军压境的形势之下，楚国自然也不敢强硬到底，便派使臣屈完出来谈判。对楚国来说，能讲和就讲和，讲不和也可以拖延时间，给自己创造出备战的时间。
屈完是楚国的大夫，很有辩才。他见到齐桓公便不卑不亢地问道：“你们齐国住在北海，我们楚国住在南海，两国不可能有任何瓜葛。没想到你们却侵入我们的国境之中，这是为什么呢？”
如此一问，齐桓公竟被问住了，一时不知如何回答。这时候他身边的管仲站了出来，马上接了话答道：“以前周的太保
召公奭（shì）命令我们的祖先‘天下的诸侯，你都有征伐的特权，以此来辅佐周王室’，现在你们不向周王进贡祭祀用的包茅
，致使王室的祭祀无法进行，所以我们过来征伐你们。再者，周昭王南征到你们楚国境内，就再没能回去，我们因此奉周天子之命，兴师问罪于你们！”
管仲这里所说的周昭王征伐楚国未归之事。据说昭王是在汉水里淹死的，这事已经过去三百多年了，管仲拿这个当作此次征伐楚国的原因，实在是有点牵强了。
屈完听管仲这么一说，真是啼笑皆非。
“没有进贡包茅，确实是我们的过错，经过这次的教训我们哪里敢不进贡呢。至于昭王南征未回的事，你们还是到汉水边打听打听吧。”
屈完的出使，虽然不辱使命，但并没有动摇齐桓公征伐楚国的决心。
大军继续前行，在今天湖北的应山北面驻扎。楚国无奈，只得又派屈完深入大军，前去探知虚实。
此时齐桓公、管仲也无意打仗，只是想通过这次军事行动来显示霸主的威风，吓唬一下楚国，这样目的也就达到了。齐桓公见屈完又来谈判，知道自己威慑楚国的目的已经达到，于是命令大军退回，在河南昭陵这个地方驻扎。
志得意满的齐桓公便命诸侯的军队全都集合起来，摆开威武的阵势，而让屈完与自己同乘一辆军车阅兵。
这时，齐桓公对屈完说：“这些人难道都是为了我才这么兴师动众地过来的吗？我们的先辈建立的友好关系应该得到继承才是啊，我们愿意和贵国保持友好的关系，不知您意下如何呢？”
看到如此盛大的军士阵容，屈完已确知这次联军的实力不可小视，当他听到齐桓公主动示好时，便格外谦逊地说道：“您屈尊来到我们破败的国土上，施加恩惠给我们，肯收留我们，这正是我们国君所希望的啊！”
听到屈完如此爽快的回答，桓公不禁有些得意。他半有些自豪，半带些威胁地说道：“率领这样的雄师去战斗，谁能抵挡？率领这样的雄师去攻城，又有谁能够抵御？”
这话屈完听了很不舒服，他压制着心中的激愤，不卑不亢。
“您通过您的德行去安抚诸侯，有谁不敬服您呢？您如果通过武力来威服，我们楚国也势必以方城山和汉水为阻敌的城池，你们人虽多，但也会无用武之地！”
齐桓公见屈完如此凛然不惧，不禁心生敬畏。
最终，楚国与诸侯联军会盟，这就是著名的“昭陵会盟”，齐楚之间的冲突也暂时得以和平解决。
齐桓公的影响已经无人能够超越，管仲依旧竭心尽力地辅佐，最终把齐桓公推到了霸主的巅峰。公元前655年5月，在葵丘
，齐桓公再次大会诸侯，这一次不仅有中原各诸侯，周天子也派人参加，并送上了丰盛的礼物，自此齐桓公便成了公认的霸主，为诸侯所倚重亲附。