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齐桓公二十四年（前662），山戎
攻打燕
国，燕国向齐国求救。齐桓公却并没有痛快应允，因为此时楚国
势力强盛，他害怕自己北上助燕，会给楚国以可乘之机。
齐桓公的意思是要集中精力对付楚国。管仲却不以为然，他进谏桓公说：“君上您要想伐楚，必须免除北边的后患才能成功。山戎是齐国附近几个国家共同的威胁，现在燕国向我们求救，我们举兵北伐，一定会得到周边各国的拥戴，您的威信也会大大增加。请您千万不要迟疑！”
桓公一听，言之有理，感慨地说道：“哎呀，还是仲父高见啊，寡人一时糊涂，差点儿误了大事！”
齐军挥师北上，管仲也随军讨伐山戎，救援燕国，一直把山戎追赶到孤竹
才回师。一波刚平，一波又起，西北的狄人又起兵侵犯邢国
。
管仲很忧心，他急忙向齐桓公进言：“狄人进犯，齐国若不救援，不仅君上您的威望无法树立，更会牵制我们对付南方大国的力量。望君上速速发兵救援邢国！”
齐兵一来，狄人便退去了。这些狄人是北方的游牧民族，他们逐水草而居，放牧为生，军事力量强大。可是农业和手工业不发达，难以自足，碰到自然灾害，吃饭就成很大的问题，这时，他们便南下侵扰中原的农业区的汉族。齐军把狄人从邢国赶走，他们却又跑到卫国洗劫。
卫国的卫懿（yì）公非常喜欢鹤，竟然给他养的鹤授以官职，给予俸禄，并有专车迎送。
这时狄人打来，住在国都的士兵就把自己积累下的怨愤发泄了出来，嘲讽地说道：“让鹤去抵御狄人去，它们享有禄位，我们哪里会打仗！”
结果卫懿公被狄人杀死，卫国灭亡了。卫国只残存了男女七百三十人，再加上共
、滕
的百姓共五千人，他们便立戴公为国君，暂时寄居在曹邑
。
齐桓公知道了卫国这种情况，便非常同情卫国。于是在管仲的建议下，桓公派了战车三百辆、披甲战士三千人去帮忙守卫曹邑，又赠送给戴公驾车的马匹，牛、羊、猪、鸡、狗各三百头，还有建造房屋的木材以及上等的绸缎三十匹。这样，在桓公的帮助下，卫国又复了国。
可惜好景不长。
一年以后，狄人又洗劫了邢国。齐桓公和管仲商量同宋、曹
两国，帮助邢国把都城迁到夷仪
，这里靠近齐国，比较安全。
齐桓公的几番慷慨相助，使燕国、卫国和邢国得以保存，有力地阻击了狄人的南侵。齐桓公的声望在中原诸侯国中达到了高峰，他的霸主地位也为大家所认可。
然而南方势力正盛的楚人却不服气，他们正跃跃欲试，企图北上中原，扩大自己的影响力。