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此时的齐国国君是齐襄公，这个人昏庸荒淫，亲小人，远贤臣，好大喜功，连年征战，搞得人民苦不堪言，齐国政局动荡不安。更有甚者，他四月份因为好色竟杀死了鲁国
的国君鲁桓公，七月份又因为仇怨杀了郑国
国君郑子亹（wěi）。齐国成了大家讨伐的对象，政局处在风雨飘摇之中。
管仲便当机立断，和召忽一起保护公子纠到鲁国去暂避，因为公子纠的母亲是鲁国人，躲在鲁国再安全不过了。与此同时，公子小白，即后来的齐桓公，也在鲍叔牙的建议下流亡到了莒国。
两位公子逃亡以后，祸事果然来了，齐襄公就被他的堂弟公孙无知杀死了。公孙无知便自立为齐国国君。不过好景不长，公孙无知又被一个叫作雍廪的齐国大夫刺杀了。因为公孙无知曾经虐待他，雍廪一直记恨在心。
这年春天，公孙无知到雍林游玩，雍廪见他身边守备松懈，趁其不备，刺杀了他。公孙无知死了，齐国没有了君主，公子们都出逃在外，雍廪只好请逃难的两位公子回国即位。
公子小白和公子纠知道了消息，都在马不停蹄地往回狂奔。不过，鲁庄公派兵护送公子纠回国的时候，就得知公子小白已经出发了。为了阻止小白抢先一步回国即位，老谋深算的管仲请求亲自率兵车赶往莒国，截击途中的小白，想为公子纠除掉这个政敌。
管仲一行到了即墨附近，小白的车马还没过来。管仲就命人即刻在路边隐蔽处藏起来，等公子小白的车马走近时，管仲急不可耐地拉满弓，搭上箭，只听见“嗖”一声，箭射了出去，小白也应声倒下。
志得意满的管仲以为大患已除，大功告成，便满心欢喜地扬长而去了。可是使管仲万难料到的是，那支冷箭其实只射在了公子小白的带钩
上。在这间不容发的关头，急中生智的小白佯装中箭，应声倒下，并咬破了自己的舌头，让鲜血从口中流出，这才瞒过了管仲。
等管仲一众人马离开，公子小白躲在帐篷车里，急忙往齐国进发，终于捷足先登，先公子纠一步到了齐国，在齐国贵族的支持下成了齐国国君，也就是齐桓公。