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了解我们周围的空间似乎很容易，只要看一看就行了，一切尽在我们眼前。但是我们的头在动，眼睛在动，身体也在动。周围五光十色的世界随着我们眼睛的移动而不断变化。即使在看不见的时候，我们也会追踪曾经在视野中而现在却不在眼前的世界。那里有什么？东西都在哪儿？你可能无须回头就知道你背后有什么。当你坐在椅子上而不回头看，当你上下楼梯却不盯着自己的脚，当你回到家里去拿你放在壁橱里的伞……你依赖的是一个大脑中的世界，而不是可见视野中的世界。当我在曼哈顿市中心散步，有人问我怎么才能去卡内基音乐厅（这种事真的经常发生），我会忍住说“努力练习啊”的冲动，告诉他们怎么去那里，尽管当时我并不能看到卡内基音乐厅。看不见的大脑中的世界是一个框架世界，不像可见的视野中的世界那样准确而细节丰富。我们对事物位置的感知是以一种心理空间框架的形式存在于大脑中的，这个框架随着我们的移动而更新，随着我们经验的增长而扩大。
大脑创造并承载着几种不同的心理空间框架。与现实生活中的框架、书架、橱柜以及铁路和公路网络一样，心理空间框架的格式可以被反复使用，框架的内容也可以重组和替换。心理空间框架可以用来存储和组织我们的任何理念与想法，而不仅仅是地点和地标。由此，我们得到 认知第五定律“认知反映感知” 的必然结果：心理空间框架可以组织思维——任何思维。
一个基本的三维空间框架的核心，是你或者你的一个剪贴画小人形象。这是一个以身体为中心的框架，代表身体周围的事物是以身体为参照的，而不是相对于整个世界的。大脑创造了一个心理空间框架，一个想象中的剪贴画小人以身体为原点建立三个轴：前—后轴、头—脚轴和左—右轴，并把身体周围的东西依附在这些轴的延伸范围内。随着身体的移动和转动，心理空间框架也随之不断刷新。毕竟，它是时刻追随你的。
你处于你的心理空间框架的中心，周围的一切相对于你自己的身体不断更新，但这并不意味着你不能离开你的框架去进入别人的框架，也并不意味着你不能从别人的角度看问题。恰恰相反，正是因为我们善于追踪身边的事物，所以我们也善于跳入别人的框架中，善于从不同的空间视角出发，即使它与我们自己的视角相冲突。我们只是把不同的东西挂在前后、上下、左右的维度上，进入一个不同的世界。这就是为什么即便你既不在办公室也不在家里，但还是可以说出从办公室到家的路线。
心理空间框架可以让你的视角完全置于想象之中。就像你在阅读小说时，脑中可以根据书中描绘的情节创作出一部电影。事实上，用文字在脑海中创作一部电影，正是对上述论点的有力支持，而这也会引发你的思考：证据到底是什么？这意味着需要进入实验室论证。
我们从两个问题入手，这两个问题的答案最终会趋于一致。我们想了解大脑中围绕身体创建的世界模型，还想了解单靠文字创造的心理意象的本质，即当你阅读时，电影画面就会在你的脑海中流淌。在此之前，大多数关于心理意象的研究都是从图片开始的，而不是文字。关于心理意象的研究大多集中在事物、动物、物体等的视觉形象上，而对空间意象的研究较少。
一出生就失明的人也可能会拥有很出色的空间意象，即便他们没有任何视觉意象经验。研究语言创造的空间心理模型，要比研究由图片创造的心理意象面临更多的挑战。我们在这里所讲的故事远不如畅销书上的那些故事引人入胜，但至少它们能让你读下去。我们写的故事先是把“你”放在各种各样的环境中，在博物馆里、歌剧院里、建筑工地上，等等。每一个故事都把“你”放在一个空间泡泡的中心，其上下、前后、左右都有具体的对象。
这是某个故事的开头部分，关键对象已经被加黑标识，但在参与者阅读的时候却没有。
你来到歌剧院，试图巴结上流人士，和感兴趣的上流社会成员见面聊天。此刻，你正站在一个宽大优雅的阳台栏杆旁，俯瞰一楼。在你的正后方，和你视线持平的位置是一盏安装在阳台墙上的华丽灯具。灯的底座连在墙上，是镀金的。就在你的正前方，你可以看到一块巨大的青铜牌匾，它被安装在阳台上方相邻的一面墙上，是献给设计歌剧院的建筑师的。一个建筑师的简单肖像，以及关于他的几句话，在青铜背景下微微凸起。你右边的架子上放置着一束美丽的花……
在人们了解了环境之后，不同版本的故事将环境中的物体在空间中旋转、滚动，上下颠倒。这是虚构的，不需要杂技去实现。值得注意的是，人们在了解这些环境甚至更复杂的环境时没有任何困难，只需想象自己在其中移动，并像平时一样追踪周围的一切。每次移动之后，人们会被问到身体的各个方向上现在都有什么。前面是什么？你的头上有什么？你的右边是什么？任务很简单。当人们在想象中移动时，会很容易追踪周围的事物；他们很少犯错。我们感兴趣的是，人们在各个方向上是如何迅速地检索物体的。故事叙述的位置这个角度是不可预知的，因为物体的位置通过抛硬币来选择，但是我们怀疑人们对某些以身体为原点的方向反应得比其他方向快。我们还询问了人们是如何完成任务的，但他们的报告含糊其词，而且在许多情况下与他们自己的数据相矛盾。无论如何，作为优秀的科学家，我们相信参与者的数据能告诉我们其大脑在做什么。这些数据也的确做到了。
在摆出数据之前，让我们先来了解理论。如果空间思维像数学思维，那么在所有方向上应该都是等价的，人们对任何方向上的事物的反应速度也应该相同。但是，空间思维不同于数学思维，人们对有些方向的反应速度比其他方向的要快。哪个方向更快取决于身体的不对称性，世界的不对称性，以及身体与世界的协调性。以身体为原点的三条轴，在感知和行为上有很大的不同。其中的两条轴，前—后轴和头—脚轴，在感知和行为上都有明显的不对称。
前—后轴似乎更为关键，因为它将容易感知和操纵的世界与看不见或不易互动的世界分开。我们的眼睛朝前，耳朵和鼻子也一样。还有胳膊和腿。除非我们是手艺熟练的魔术师，否则我们的胳膊和手更容易在面前做事情，而非在背后。同样，向后行走也很别扭。我们的头可以旋转，但是做不到360度旋转，所以向后转需要整个身体的参与。因此，无论是输入还是输出，感知还是行为，都是不对称的、朝前的。
相比前—后轴，头—脚轴产生了更多的不对称，尽管没有前—后轴那么强烈。我们的头和大部分感知器官，如眼睛、耳朵和鼻子，是集中在身体的顶端。但是，在空间中的移动是由我们的双脚控制的，毕竟大多数人都不会花太多时间用手走路。
最后，我们来看左—右轴。在大多数情况下，我们的身体左右对称，两条手臂，两条腿，一个对称的躯干，一张对称的脸。诚然，世界上大多数人都是右撇子，不管哪只手占主导地位，利手都很重要，但提重物需要双手和两条手臂，走路需要双腿和双脚。所有情况都相同时，人们应该会更快地接触到在较显著和明确方向上的物体。
世间万物并非全都平均对等。如果只关注我们自己的身体，那么在反应速度上，前—后轴最快，头—脚轴次之，左—右轴最慢。我们置身的世界也有三条轴，但只有一条轴是不对称的，即重力所赋予的上—下轴。当然，地心引力对我们的身体施加了巨大的约束，包括我们的外表和世界上一切事物的外表，以及我们的行为。它把我们拉向地表，使上坡比下坡更难。当我们直立时，而不是躺在沙发上或在床上辗转反侧时，我们第二突出的轴（头—脚轴）与重力方向对齐。在想象中，当我们直立的时候，我们最快接触到的是上面和下面的物体，然后才是前面的和后面的，左—右轴的是最混乱也是最慢的。但是当我们躺下翻身时，身体的任何轴都不会与重力对齐，我们对前面或后面物体的反应最快，其次是头—脚轴的，最慢是左—右轴的。