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中国国家标准《文献著录总则》中对“文献”的定义：“文献是记录有知识的一切载体，其中的载体是指记录信息符号的物质资料。”也就是说，文献是指使用文字、声频、视频、图像、符号等作为记录信息的手段，将信息记录在一定的物质载体上，起到存贮和传播信息的一切载体。在现代，这些存贮信息的载体主要是指纸张、光盘、胶片、硬盘等，即主要是纸质载体和非纸质载体两种，构成了文献保存和传递的主要载体形式。
文献在人类社会信息发展过程中起到了重要作用。（1）作为科学研究过程和结果的最终表现形式：人类在进行科学研究过程中，需要通过查阅大量文献资料支持科学研究的发展，同时需要以文献的形式最终表达研究成果，这些研究成果又可作为其他人研究的支撑文献；（2）传播知识信息的最佳手段：科学研究成果产生后，需要以一定的形式表达并传播，以推动知识信息的快速传播和交流；（3）衡量科研人员科研价值和确立其科研地位的重要手段：科研人员在研究过程中，将自己的学术研究成果以文献的形式表达出来，在推动学术研究进步的同时，也体现和展现出个人或团队研究的价值及学术地位。
因此，文献是科学研究成果的重要载体，是传播知识和推动技术进步最有价值的载体。在现代信息社会中，只要充分运用现代科技手段，文献一定能发挥出最大的作用。