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南方丝路泛指历史上不同时期四川、云南、西藏等我国南方地区对外连接的通道，包括历史上有名的“蜀身毒道”“茶马古道”“步头道”等，是我国最古老的国际通道之一。《三国志》载：“大秦道既从海北陆通，又循海而南，与交趾七郡外夷比，又有水道通益州、永昌，故永昌出异物。”说明当时南方商道已十分繁荣，并通过陆路、海路和水路将大秦（古罗马）、交趾（越南）、永昌郡、益州（四川）交织在一起。永昌郡既有来自罗马的奇珍，还有来自越南的异宝。
南方丝绸之路有东线、中线和西线三条。
东线为从四川经贵州、广西、广东至南海的牂牁道，或称为“夜郎道”，由此道发展了中国西南与东南沿海地区的关系。
中线为从四川经云南元江下红河至越南及中南半岛的交通线，历史文献记载为“步头道”和“进桑道”。四川大学城市研究所教授何一民认为，这条交通道路的出现至少可追溯到3000多年前的三星堆、金沙时期。“越南北部东山文化遗址出土的凹刃玉凿、领玉璧、玉璋等，都与三星堆、金沙出土物样式一致，而三星堆也出土了大量来自印度洋的海贝。凡此种种，我们不难发现，古蜀国其实很早便与域外通过一条道路发生联系，这条道路的开拓，比汉武帝通西域要早上千年。”
西线即西南丝绸之路，也称“蜀身毒道”，从成都平原出云南至缅甸西行至印度、巴基斯坦、阿富汗到中亚、西亚、欧洲地中海地区。一些专家认为，这是中国最早的对外陆路交通线，同时也是中国西南与西欧、非洲、南亚诸国相连最短的一条线路。