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中国是丝绸的原产地，早在商周时期丝绸织造就已达到相当高的水平。古代，丝绸是中国与西方贸易中最受欢迎、销量最大的商品，丝绸也是一张闪亮的名片，向世界展示中国璀璨的文明和厚重的文化，自古以来一直被认为是东方文明的象征。我国蚕桑生产技术向国外传播，首先是丝绢的输出，然后才是蚕种、桑种和技术的外传。《史记》和《汉书》有周初箕子在朝鲜传播田、蚕、织作的记载。公元前3世纪，我国即以盛产丝织物而闻名于世，希腊人已称中国为“丝国”，公元前 4 世纪时，中国丝绸已在欧洲流行。西方考古则把中国丝绸输入欧洲的时间推向更早，希腊雅典一处公元前5世纪的公墓里，发现5种不同的中国平面纹丝织品，织法与四川丝绸相同，证明中国丝绸在公元前 500 年，甚至在公元前 600 年就已传至欧洲。然而，根据中国古文献记载，声名显赫的“丝绸之路”最早在公元前2世纪末期西汉王朝时才开辟使用，远远晚于考古发现所真实反映的中国丝绸西传欧洲的年代。由此可见，必定还存在着另外一条由中国通往欧洲的丝路。
丝绸之路是指起始于中国经过中亚、西亚连接欧洲以及北非的古代陆上贸易通道，张骞二次出使西域开凿其基本干道，直至 16 世纪仍保留使用。丝绸之路一词最早来自 1877 年德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬出版的《中国》一书。书中把这条以首都长安为起点，经河西走廊至敦煌，出新疆“从公元前 114 年至公元 127 年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”，即被学术界和大众广泛传播应用。其后，德国历史学家郝尔曼在20世纪初出版的《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中，根据新发现的文物考古资料，进一步把丝绸之路延伸到小亚细亚和地中海岸，以意大利罗马为终点，全长6440千米。
随着时代发展，“丝绸之路”成为古代中国与西方所有政治、经济、文化往来通道的统称。包括西汉官方通道“西域丝绸之路”；北向蒙古高原，再西行天山北麓进入中亚的“草原丝绸之路”；从长安到成都再到印度的山道崎岖的“南方丝绸之路”；还有从广州、泉州、杭州、扬州等沿海城市出发，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸的“海上丝绸之路”等。
新时期“一带一路”倡议的提出和践行，赋予丝绸之路更新的理念和更为丰富的内涵，更是中国与世界缔造命运共同体，共创美好生活的庄严承诺和时代宣言。