导言

卡拉哈里的布须曼人可能不想拿起犁，但现代文明仍然为他们提供了一些潜在的有利可图的机会：目前，由Shea Terra有机公司生产的仅100毫升的冷压芒刚果油在evitamins.com网站上零售价就达25.38英镑。这种油对头发特别有益。

芒刚果油因此被视为目前世界主要经济中心提供的约100亿种不同产品和服务之一。提供这些产品和服务的全球经济体系规模巨大，复杂程度难以想象。它几乎将整个星球上的75亿人联系在一起，给成千上万人配送各种必需品，也让千百万人因此落后于其他人。它给地球的生态系统带来了巨大的压力，并有个让人吃惊的习惯，即每隔一段时间就会陷入经济危机，2008年的经济危机就是一次证明。没有人为此负责，实际上，经济危机究竟是怎么回事，没有人能真正弄清楚。

我们如何能理解这个我们赖以生存，但又令人迷惑的系统？

这本书，作为上百亿种产品之一，尝试回答这个问题。仔细读读这本书（如果你正在听有声读物或在平板电脑上阅读，你必须得回忆一下阅读纸质书的感觉）。让你的手指滑过纸的表面，这种感觉不是很好吗？纸张很灵活，可以装订成书，书页翻动起来很容易，没有复杂的铰链。纸张很结实，所以可以做得很薄。此外，还有很重要的一点，它足够便宜。所以很多时候，纸张的使用周期可以很短，比这本书更短命。它足够便宜，可以用作包装材料，可以用于印刷报纸，几个小时内看完就可以扔掉，可以用来擦……好吧，擦你想擦的任何东西。

纸是一次性的东西，却也是一种神奇的材料。事实上，纸之所以是一种神奇的材料，部分原因就是它是一次性的东西。但是这本书除了纸张，还有很多值得注意的东西。

在书的背面，你会看到条形码，可能还不止一个。条形码是一种书写数字的方法，这样计算机就可以很容易地阅读它，条形码可以将这本书与其他任何一本书区别开来。

条形码还可以将可口可乐和工业漂白剂、雨伞和便携式硬盘区别开来。条形码不仅方便结账，它的发展还改变了世界经济，改变了产品的生产地点和销售地点。然而，条形码本身经常被忽视。

然而，还有一项更重要的发明：写作本身。写下我们的思想、回忆和故事的能力支撑着我们整个文明。但我们现在意识到，写作本身是为了经济目的而发明的，它有助于协调和规划日益复杂的经济往来。

这些发明中的每一项都告诉我们一个故事，不只是关于人的聪明才智，更是关于周围一个看不见摸不着的系统：关于全球供应链和无处不在的信息、金钱和创意。是的，甚至还包括冲走厕纸的污水管道。

本册书聚焦世界经济运行中令人着迷的一些细节，为此挑选了50项具体发明，包括纸张、条形码、知识产权和书写本身等。在每一个案例中，我们会近距离观察，看看到底发生了什么。一路上，我们会发现一些令人惊讶的问题的答案。例如：

·埃尔顿·约翰与无纸化办公室的承诺有何联系？

·美国的哪项发明在日本被限制40年，这对日本女性就业有何影响？

·1803年，为什么警察认为必须处决一名伦敦的凶手两次——这与便携式电子产品有何联系？

·货币创新如何破坏议会大厦？

·哪个产品于1976年推出，很快又失败，但诺贝尔奖获得者经济学家保罗·萨缪尔森却将其与葡萄酒、字母表和轮子一起加以称赞？

·美国财政部长珍妮特·耶伦与中国皇帝忽必烈有何共同之处？

本册书的这50个发明中，有一些比如犁，极其简单。另外一些如时钟，已经变得精密无比。

其中一些是固体，比如混凝土；其他一些如有限责任公司，是抽象的发明，你根本无法触及。有些，比如苹果手机，已经疯狂获利。其他一些如柴油机，最初是商业灾难。但是，它们都有故事可讲，让我了解到这个世界如何运行，这有助于我们注意周围一些看似平常的奇迹。其中一些涉及巨大、无情的经济力量，另一些则是关于人类或荣耀或悲剧的故事。

本册书并非试图找出50个最有经济意义的发明。这不是一本厚厚的清单，要列出所有重要的发明。事实上，这种清单通常少不了以下这些：印刷机、纺纱机、蒸汽机、飞机和计算机。

我在书中并没有列出这几项发明，为什么呢？简单地说，就是因为还有其他故事要讲。例如，本来是要研发一种“死亡射线”，结果却发明了雷达——有助于保证空中飞行安全的发明。在谷登堡发明印刷机不久前，有一项发明进入德国。虽然没有这项发明，印刷术在技术上是可行的，但在经济效益上等于自杀（你已经猜到了：纸）。

再说，我并不是觉得计算机的发明不重要，只是想要把关于计算机的故事讲得尽可能清楚。这意味着我们要先看看其他一些发明，这些发明一起将电脑转化为今天这种了不起的多用途工具，例如：格雷丝·霍普的编译器，使人与电脑之间的沟通变得更加容易；公钥加密技术，能保证电子商务的安全；谷歌搜索算法，使万维网简洁明了。

我在研究这些故事时，发现有些主题一再出现。犁的出现就涉及其中好几个，例如：新的创意往往会改变经济实力的平衡，创造赢家和输家；经济上的变革对生活方式会有意想不到的影响，比如改变男女关系；使诸如写作、产权、化肥等更多发明的出现成为可能。

所以，我把这些故事与插曲交织在一起，以便阐述共同的主题。在本书末尾，我们可以一起吸取经验教训，问问自己该如何看待创新，激发创新思维的最佳方式是什么，这些创新会造成何种影响，应该采取哪些有远见的措施来最大限度地达到好的效果，减少不良影响。

对发明的理解如果只是浅尝辄止，那是很容易的事情——只把它们看成解决问题的方法。发明能治愈癌症，使我们更快地到达度假目的地。发明是有趣的。发明能赚钱。这是真的，因为它们确实解决了某人在某处希望得到解决的问题。犁之所以得到推广，是因为它帮助农民以更少的付出产出更多的粮食。

但是，我们不应该陷入这样一个陷阱，即认为发明只不过是一些解决问题的方法。事实远非如此。发明以不可预料的方式影响我们的生活，在给某些人解决问题的同时，也会给另外一些人带来问题。

本册的这50种发明之所以影响世界，并非只是生产了更多、更便宜的东西。每一种发明与错综复杂的经济网络紧密相连。它们有时会把我们弄糊涂，有时把旧的束缚打破，塑造出全新的模式。