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婴儿配方奶粉给妈妈带来变化，冷冻快餐给家庭主妇带来变化，而避孕药给二者都带来变化。此外，避孕药有深刻的社会影响，实际上，这才是关键——至少在提倡避孕的玛格丽特·桑格看来是这样的。她敦促科学家发展完善避孕措施，希望在性和社交方面解放妇女，以使其与男性的地位更加平等。
避孕药不仅仅是社会变革，还引发了一场经济变革，也许是20世纪末最重大的经济变革。
为了了解原因，先看看避孕药对女性的作用。
首先，效果很好——不像其他替代品，其效果要好得多。在过去的几个世纪里，恋人们尝试了各种花样来防止怀孕。古埃及有鳄鱼粪，亚里士多德推荐雪松油，还有卡萨诺瓦（Casanova）的方法——用半个柠檬作为宫颈帽。即使现在的避孕药替代品——避孕套，也有失败率。因为人们有时候不严格按要求使用，所以避孕套破裂或滑落——结果每100名性生活活跃的女性使用一年避孕套，就会有18人怀孕。不算多。避孕海绵的失败率与之相近，避孕膜也不太好。
避孕药的失败率只有6%——失败率是避孕套的1/3。事实上，如果使用得当，失败率可以下降到5%。此外，负责正确使用避孕药的是女人，而不是她笨手笨脚的伴侣。
避孕药以其他方式给予妇女控制权。使用避孕套意味着要与伴侣协商，避孕膜和避孕海绵使用起来也麻烦。使用避孕药的决定权在于女性，而且是私密的。避孕药简单方便，不易引人注意，1960年在美国首次获得批准，几乎很快风靡起来。在仅仅5年的时间里，几乎一半的已婚育龄女性都在使用它。
但真正的革命是未婚妇女使用口服避孕药。那需要时间，大约在避孕药被批准10年后，1970年美国各州开始让未婚女性更容易获得避孕药。大学开始开设计划生育中心，女学生开始使用这些避孕方式。到20世纪70年代中期，避孕药已经成为美国18岁和19岁女性最欢迎的避孕方式。
那正是经济开始变革的时候，20世纪70年代，美国女性开始攻读一些特定类型的学位：法律、医学、牙科和MBA。在那之前，这些学位几乎一直是属于男性的。在1970年，90%的医学学位授予了男性，法律和MBA学位男性占95%，牙科学位男性占99%。
20世纪70年代有了避孕药后，妇女纷纷选择攻读这些学位，班级中女性比例迅速增加。到1980年，她们大约占了班级人数的1/3，学生性别占比短时间内发生了巨大的变化。
这不仅是因为女性更有可能上大学，还因为已经决定上大学的女性选择了这些专业课程。在所有女性学生中，学习医学和法律等科目的比例急剧上升，不久之后，这些专业的职业女性的比例也快速增长。
这和避孕药有什么关系呢？
答案是避孕药让女性控制了自己的生育能力，使她们可以专注于自己的事业。在避孕药出现之前，女性随时都有怀孕的风险，花5年甚至更多时间获得医生或律师资格，从时间和金钱上来看，都不是很划算。为了学习这些课程，女人需要推迟为人母的时间，至少要到30岁——生孩子会影响她们的学习，在关键时期耽搁她们在职场的晋升。一位性生活活跃的女性想要成为医生、牙医或律师，就如同在地震活跃区建造工厂：运气稍微差点就可能前功尽弃。
当然，为日后从事的职业努力学习、放弃性行为，也是许多女性并不想要的。这个决定不仅仅是为了乐趣，也是为了找个丈夫。避孕药出现之前，人们结婚时大多比较年轻。为了事业发展而决定放弃性生活的女人可能会到30岁才找对象，那时候会发现几乎所有的好男人都已经结婚了。
避孕药改变了这两者间的平衡关系。这意味着未婚女性可以发生性行为，意外怀孕的风险大大降低。这也改变了整个婚姻模式。每个人都开始晚婚。急什么？这意味着没有服用避孕药的女性发现自己也不必仓促结婚。生孩子的时间也晚了，女人可以自己选择合适的时候。这意味着女性至少有时间经营自己的职业生涯。
当然，在20世纪70年代，美国其他与女性相关的事情也在发生变化。堕胎合法化，与此同时，反对性别歧视、女权主义运动、年轻男性应召入伍去越南打仗的实际情况，使得雇主们迫切需要在当地招募女性员工。
但是哈佛经济学家克劳迪娅·戈尔丁（Claudia Goldin）和劳伦斯·卡茨（Lawrence Katz）的详细统计研究表明，避孕药在允许女性推迟婚姻、推迟为人母和投入自己的事业等方面肯定起到了主要作用。考察当时其他因素的变化，其发生时机并不能解释当时的情况。但是，戈尔丁和卡茨跟踪每个州年轻女性获得避孕药的情况，他们发现，随着每个州对避孕药技术的准入，女性专业课程入学率也急剧上升——工资待遇也是如此。
几年前，一位叫阿马利娅·米勒（Amalia Miller）的经济学家通过各种巧妙的统计方法证明，如果一位女士在她20多岁时能够推迟一年生育孩子，她一生的收入将上升10个百分点：这对在生孩子前完成学业并确保就业的女性来说是一个巨大的优势。但20世纪70年代的年轻女性不需要看阿马利娅·米勒的研究：她们已经知道这是真的。随着避孕药的推广，她们报名参加了长期的专业课程，人数之多，超乎想象。
今天，美国妇女可以眺望太平洋那头，看看另外一番情景。在日本，世界上技术最先进的国家之一，避孕药直到1999年才被批准使用。同样的避孕药，日本妇女不得不比美国妇女多等39年。相比之下，当助勃药伟哥在美国获得批准时，日本仅仅落后了几个月。人们普遍认为，日本的性别不平等比任何其他发达国家都糟糕，妇女仍在努力拼搏以争取在工作场所得到认可。虽然其中的因果关系无法厘清，但美国的经验表明，这并非巧合——将避孕药的使用推迟两代，对妇女的经济影响将是巨大的。一颗小小的药丸，持续改变着世界经济。