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公元3世纪，吐谷浑从辽东西迁，4世纪在青海及河陇地区定居，7世纪亡于吐蕃。这期间，吐谷浑的迁徙、建国，与隋朝、吐蕃联系密切，以下从这些方面探讨敦煌吐谷浑人的渊源。
吐谷浑所属慕容部源出东胡鲜卑。3世纪，莫护跋率部迁入辽西，其子慕容涉归迁入辽东。慕容鲜卑以游牧为主，活跃于辽西、辽东一带（今河北卢龙、昌黎，辽宁锦州、铁岭），故被称为“辽东鲜卑”。晋太康四年（283）慕容涉归死，嫡子慕容廆统领部众，吐谷浑仅分得一千七百家，大约在太康四年至十年（283～289）之间，吐谷浑率部西迁，自燕山至阴山游牧二十多年。史载：
吐谷浑，慕容廆之庶长兄也，其父涉归分部落一千七百家以隶之。及涉归卒，廆嗣位，而二部马斗，廆怒曰：“先公分建有别，奈何不相远离，而令马斗！”吐谷浑曰：“马为畜耳，斗其常性，何怒于人！乖别甚易，当去汝于万里之外矣。”于是遂行。
西晋永嘉末（307～313），吐谷浑又自阴山南下，据《旧唐书》载：
吐谷浑自晋永嘉之末，始西渡洮水，建国于群羌之故地，至龙朔三年为吐蕃所灭，凡三百五十年。
从阴山再越陇山，至枹罕（今甘肃临夏），后定居青海及河陇地区。吐谷浑死于晋元帝建武年（317），即自阴山迁徙后四年。329年前后，吐谷浑的孙子叶延在位时（329～351），建立吐谷浑政权。《晋书》曰：
于是乃西附阴山。属永嘉之乱，始度陇而西，其后子孙据有西零已西甘松之界，极乎白兰数千里。然有城郭而不居，随逐水草，庐帐为屋，以肉酪为粮。其官置长史、司马、将军，颇识文字。其男子通服长裙，帽或戴羃
。妇人以金花为首饰，辫发萦后，缀以珠贝。其婚姻，富家厚出娉财，窃女而去。父卒，妻其群母；兄亡，妻其诸嫂。丧服制，葬讫而除。国无常税，调用不给，辄敛富室商人，取足而止。杀人及盗马者罪至死，他犯则征物以赎。地宜大麦，而多蔓菁，颇有菽粟。出蜀马、牦牛。西北杂种谓之为阿柴虏，或号为野虏焉。吐谷浑年七十二卒，有子六十人，长曰吐延，嗣。
吐谷浑的疆域“甘松之南，洮水之西，南极白兰，地数千里”。
最强盛时疆域从甘肃南部、四川北部至青海南部一线，西至新疆若羌、且末一带，北至祁连山与河西走廊相连。其时，吐谷浑的北面是河西、陇右的张骏前凉政权，而关中一带是石勒的后赵政权，吐谷浑的东北界在枹罕、漒川、甘松的南部和西南部。
叶延时，以其祖父吐谷浑的名字为姓氏，从此“吐谷浑”这个名字就兼具了人名、姓氏、族号和国号等多重含义，形成了一套国家政治机构。后期的统治中心在伏俟城（今青海湖西十五里共和县铁卜卡古城，图3-1）。吐谷浑人仰慕中原汉文化，他们借鉴学习中原王朝的官制，“其官初有长史、司马、将军。近代以来，有王公、仆射、尚书、郎中”。
“盖慕诸华为之”。
从政权的建立到唐龙朔三年（663）为吐蕃所灭，存国三百多年。在这个过程中，吐谷浑融合了羌、氐、汉、匈奴、高车等民族，并在漫长的历史长河中，或融入汉族，或融入其他少数民族。吐谷浑立国时期是丝绸之路河南道商贸繁荣期，吐谷浑被刘宋封为河南道，所以有“河南道”之称，又称“吐谷浑道”。
图3-1 吐谷浑故都伏俟城遗址
隋初，因北方有突厥侵扰，南方又有陈朝存在，隋朝势力相对较弱，吐谷浑乘机对隋弘州（治所在今甘肃碌曲县西南）、凉州进行攻掠，隋文帝派安乐郡公元谐率大军进行反击，连败吐谷浑，“其名王十七人、公侯十三人，各率其部来降”。
《隋书·贺娄子干传》记载，隋开皇二年（582），吐谷浑夸吕可汗又袭扰隋边境，文帝命凉州刺史贺娄子干发五州（凉、甘、瓜、鄯、廓）兵，深入吐谷浑境，“杀男女万余口，二旬而还”。开皇三年，吐谷浑又在临洮、凉州和廓州一带被隋朝军队打败。自此以后的一个较长时期内，史籍中未见吐谷浑骚扰隋朝边境的记载。584年，吐谷浑国内发生了内讧，夸吕的太子及其所属部落谋降隋，并请求隋朝出兵接应。在遭到隋朝的拒绝后，太子被杀，夸吕又立次子为太子。589年，隋灭陈，统一南方，吐谷浑因惧怕而不敢再犯隋朝边境，双方进入友好交往阶段。开皇十一年（591），夸吕死，其子世伏立，世伏派兄子无素“奉表称藩，并献方物，请以女备后庭”，
然被文帝谢绝。592年，隋文帝遣使吐谷浑以示抚慰，同年及595年，吐谷浑又二度遣使进贡。这种友好关系到开皇十六年（596）时得到进一步加强，隋文帝将宗室光化公主嫁给了世伏。597年世伏被杀后，按照吐谷浑“兄死妻嫂”的风俗，光化公主又嫁给世伏的弟弟伏允。此后，吐谷浑国内各种矛盾尖锐，国势由盛转衰，但与隋朝的相安局面一直持续到隋炀帝继位之际。
大业元年（605），杨广即位后，隋与吐谷浑的关系发生了变化，和平局面被打破。此刻的隋朝已经有了十多年的积淀，国内安定，生产发展，社会开始呈现繁荣的景象，具备了武力统一的条件，因而，炀帝一改过去对少数民族的安抚政策，积极开疆拓土，意欲扫清中西陆路交通的阻碍，意在经营西域。大业初，隋炀帝重用裴矩，“矩盛言胡中多诸宝物，吐谷浑易可并吞”，
有意吞并吐谷浑。大业四年，游牧在贪汗山（今新疆吐鲁番北博格达山）一带的铁勒打败了西突厥，又在隋的诱使下出击吐谷浑；吐谷浑反向隋求救，炀帝派大军乘机进攻吐谷浑，伏允败走雪山（今青海阿尼玛卿山），待隋军撤回后，伏允才得以回到故地，集结在青海湖北。609年，炀帝开始了以征服吐谷浑为目的的“西巡”，各路大军将伏允围困在覆袁川（今青海北鄂博河），伏允突围后逃走，隋军进而占有了全部吐谷浑领地。同年六月，炀帝在吐谷浑故地设置郡县，“癸丑，置西海、河源、鄯善、且末等四郡”，
并且“发天下轻罪徙居之”，
开始大规模屯田。从此，青海的大部分地区正式为统一的中央王朝所管辖。而此时的吐谷浑国事实上已经灭亡。隋末，伏允乘中原乱机收复了故地，吐谷浑复国，但吐谷浑的强盛已如明日黄花。大业五年可谓吐谷浑由盛转衰的分界点。
7世纪初期，吐谷浑由盛转衰，而其南方的吐蕃政权则日渐强盛。唐龙朔三年（663），吐蕃灭吐谷浑，尽据青海之地。唐咸亨元年（670），吐蕃大相论钦陵在大非川（今青海兴海县西南）打败唐将薛仁贵，进一步巩固了对青海吐谷浑的统治。天宝十四年（755），安史之乱爆发，河陇地区大批驻军被抽调内地，吐蕃乘虚而入，763年攻占陇右地区后，又相继攻占河西诸州，如764年取凉州，766年据甘州，766年夺肃州，776年收瓜州，781年占领沙州，至791年河西地区及于阗尽入吐蕃。吐蕃占据了河西、陇右，居住于此的吐谷浑也归顺吐蕃。9世纪初，吐蕃帝国渐趋式微，843年吐蕃政权瓦解，统治下的河陇一带陷入混乱，唐朝伺机收回河陇失地，唐宣宗大中二年（848），沙州的汉族人张议潮（又作张义潮）起事，夺取沙、瓜二州，结束了吐蕃在敦煌近百年的统治。
吐谷浑是吐蕃征服较早的民族之一。吐蕃与吐谷浑在社会形态及生产、生活习俗上较为接近。据《沙州伊州地志》（S.367号文书）记载，萨毗城“恒有吐蕃及吐谷浑往来不绝”，
这表明吐谷浑与吐蕃的活动区域较为一致，原来很多吐谷浑人活动的区域后来都成了吐蕃的辖境。职是之故，吐谷浑与吐蕃形成了共同的生活习俗和经济活动。从现有的文献资料记载来看，吐蕃征服吐谷浑后，采取了扶植小王、保存部落、驱以为用的政策，基本上保留了吐谷浑原有的政权形式，使其成为吐蕃的属国。吐谷浑要定期向吐蕃交纳“贡赋”。敦煌本《吐蕃历史文书》记载，669年，“吐谷浑诸部前来致礼，征其入贡赋税”。696年、714年、742年，吐蕃大论在吐谷浑聚居的“西古井之倭高儿”“司古津之倭阔”“曲年蒙岗”等地“征吐谷浑大料集”。这些都充分表明，吐谷浑与吐蕃之间存在着贡纳关系。
米兰出土xxviii-1号古藏文木简，记载了吐蕃统治米兰地区时期阿柴（Va-zha，即吐谷浑）的社会生活状况。该简牍记载，对那些原属于唐的吐谷浑万户部落，吐蕃政府“要其农夫各从收获中交纳粮食”，并“要求该万户官员，把这些粮食与小突厥（Drug-cun）大麦一起，使用羊作畜力，运送至‘纳’（Gnag）的地方”。
另从该简可知，吐蕃统治时期当地阿柴仍然沿用了原来的按万户、千户、百户划分的组织形式。此外，吐蕃还不时向吐谷浑征兵、征粮。吐蕃从陇右多次向唐关中一带进攻，吐谷浑为吐蕃军队的重要组成部分。如贞元三年（787），吐蕃就曾“率羌、浑之众犯塞，分屯于潘口及青石岭”；
会昌二年（842），吐蕃大将尚恐热攻至渭州，与宰相尚与思罗战于薄寒山。尚与思罗败而退走松州（今四川松潘县），与苏毗、吐浑、羊同合兵八万，共保洮河以自守。
吐蕃统治者对吐谷浑的压迫和剥削是沉重的。定期的贡赋、强征军粮、马匹以及无休止的兵役，给吐谷浑人民带来了深重的灾难。为了加强对吐谷浑的统治，吐蕃政权对吐谷浑的上层贵族采取笼络和控制的政策，持续将吐谷浑王族及上层贵族吸收到地方政权中，给予一定的权力，以此来缓和民族矛盾。这种措施在当时起到了较大的作用。吐蕃政权除了将坌达延墀松任命为大论之外，还有一些吐谷浑慕容氏的后裔被封在各地，作为镇守。《旧唐书》卷一三七《李晟传》载，大历四年（769），李晟“将兵千人疾出大震关，至临洮，屠定秦堡……虏堡帅慕容谷钟而还”。这里身居“堡帅”之职的慕容谷钟，当为吐谷浑慕容氏。另外，与吐蕃名将赞婆（btsan-pa）一起驻守青海的原吐谷浑大臣素和贵等，也都是身居要职的吐蕃将帅。
尽管吐谷浑的上层贵族在吐蕃统治时期享有一定的权力，但其命运仍然掌握在吐蕃统治者的手中。唐德宗贞元五年（789），南诏王决定摆脱吐蕃的奴役和控制，在致西川节度使韦皋的帛书中就曾以吐谷浑的悲惨命运自警说：“往退浑王为吐蕃所害，孤遗受欺。”