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匈奴作为北方草原强悍的少数民族，于战国时期已登上历史舞台，而至中原秦汉之际，冒顿单于领导匈奴各部迅速崛起，在我国北方草原建立了一个强大的少数民族政权，并不断入侵周边民族地区，扩张其势力范围。至西汉文帝四年（前176），冒顿单于致书汉文帝言：“今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏，击之。以天之福，吏卒良，马强力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国。诸引弓之民，并为一家。”
此时的匈奴，已攻破河西月氏人，并大举入侵西域，征服楼兰、乌孙等众多西域国家，随着公元前130年假乌孙王猎骄靡报父仇而进一步驱逐月氏，匈奴占领伊犁河、楚河流域。
乌孙在很长一段时期里受制于匈奴，匈奴亦借助乌孙的不断强大而得以控制自伊犁河流域西行的交通干道，为匈奴的进一步向西扩张开辟了前沿阵地。
强盛之匈奴亦从未停止对汉朝边境的进犯，史载文帝十四年（前166）“匈奴单于十四万骑入朝那、萧关，虏人民畜产甚多。使骑兵入烧回中宫，候骑至雍甘泉”。史又载：“匈奴日骄，岁入边，杀掠人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。”
而汉王朝应对匈奴入侵在以“和亲”政策缓解两族矛盾的同时，汉边境“关市”的设立亦为汉匈政治形势的转变以及两族间的交流提供了契机。史籍所载汉与匈奴“通关市”最早见于汉文帝时期，
至汉武帝时期，匈奴虽绝和亲并屡犯汉境，然而对于汉地丰富物产的贪婪以及利益的驱使令匈奴始终重视与汉贸易，客观上促进了匈奴社会经济的发展。同时，匈奴对西域亦有掌控，史载：“日逐王置僮仆都尉，使领西域。”
其又以“役使”与“赋税”为主要手段，针对西域诸国存在的农耕经济之经营形式，匈奴日逐王部亦受其影响而兼事农业，王子今指出不能排除匈奴人受西域人、汉人的影响曾组织相当规模“屯田”的可能。
自汉武帝时代开始对匈奴的全面进攻，至汉宣帝本始二年（公元前72年）汉联合乌孙对匈奴采取的军事行动，更令匈奴走向衰弱。是后又受丁零、乌桓、乌孙攻伐，匈奴势力大衰，附属之国土崩瓦解，自此一蹶不振。
匈奴对西域的强制，更随着日逐王先贤掸降汉而终结。宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴日逐王先贤掸率众归汉，汉封其为归德侯。
日逐王归义汉朝迫使匈奴撤销僮仆都尉，从而极大地推进了汉朝掌握西域诸国的进程。悬泉汉简亦有关于日逐王过敦煌之记载：
15.神爵二年十一月癸卯朔乙丑，县（悬）泉厩佐广德敢言之，爰书：厩御、千乘里畸利谨告曰：所葆养传马一匹，骓，牡，左剽，入坐肥，齿二岁，高六尺一寸，□头，送日逐王来至冥安病亡。即马起张（胀）乃始冷定，杂诊。马死，身完，毋兵刃、木索迹，病死。审证之。它如爰书，敢言之。87DXC：12（1301）
16.广至移十一月谷簿，出粟六斗三升，以食悬泉厩佐广德所将助御效谷广利里郭市等七人，送日逐王，往来
三食，食三升。案广德所将御故廩食悬泉而出食，解何？Ⅰ91DXT0309③：167-168
匈奴王率众归义汉朝，汉廷对其往往礼遇。而汉简所记亦见时归义匈奴王向汉王朝献质子之事：
17.出粟五斗二升 以食安远侯副卫司马遣假千人尊所将送匈奴归义抪类王使十一人质子三人凡十三人人一食四升东 ⅡT0115④：39
简文记述内容据考为史载匈奴东蒲类王降汉并遣使奉献，
时安远侯郑吉任西域都护，归义东蒲类王进献质子之事即由他处置。
归义匈奴王以及汉廷出兵匈奴所获降众，构成汉代西北边郡匈奴人分布的主体族群。汉王朝对于归义之少数民族的管理，也成为汉边郡建制的重要内容。