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羌人生活在我国西北地区，是一个与中原文明交集联系甚为紧密的古老民族。《说文·羊部》谓羌者：“西戎牧羊人也。从人，从羊；羊亦声。”
《后汉书·西羌传》载：“羌无弋爰剑者，秦厉公时为秦所拘执，以为奴隶。不知爰剑何戎之别也。”
史载羌出自戎，嗣后有学者指出秦汉以后的羌同先秦的羌、戎并无渊源关系，而是自古以来居住在河湟一带的土著部落。
关于羌之族源问题目前仍未能形成一致观点，唯可知至秦汉时期羌人已形成氏族部落，并已由母系氏族进入父系氏族社会。《后汉书·西羌传》载羌人“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业。其俗氏族无定，或以父名母姓为种号，十二世后，相与婚姻。父没则妻后母，兄亡则纳釐㛐，故国无鳏寡，种类繁炽”。
汉代羌人部族繁多，且种系十分复杂，仅《西羌传》载无弋爰剑之后“子孙支分，凡百五十种”。随着羌人与中原农耕文明交流的不断深入，当时已有相当数量的羌人生活在河西走廊地区。西汉初，烧当、烧何、先零、留何等羌人部族广布金城、陇西等郡，而自河西至昆仑山一带，又有狼何羌、牢羌、䍐羌、卬羌、婼羌等部族。据学者统计，《汉书》《后汉书》等史籍所载羌人种落已有48种之多。
汉代生活在敦煌、河西地区的羌人，据汉简记载同样存在诸多部族。如悬泉汉简记载：
8.归义垒渠蹏种羌男子奴葛 ⅡT0114②：180
归义聊
良种羌男子芒东 Ⅱ0114②：181
归义垒甬种羌男子潘朐 Ⅱ0114③：423
归义垒卜茈种羌男子狼颠 Ⅱ0114③：459
归义聊藏耶茈种羌男子东怜 Ⅱ0214①：1
归义聊卑为茈种羌男子唐尧 Ⅱ0214①：2
归义聊卑为茈种羌男子蹏当 Ⅱ0214①：3
归义垒卜茈种羌男子封芒 Ⅱ0214①：4
归义
良种羌男子落蹏 Ⅱ0214①：5
右
良种五人 Ⅱ0214①：6
9.酒泉归义垒羌龙耶种男子韩芒自言今年九月中□〼
Ⅱ T0214②：195
简文为悬泉置遗址所出记录归义羌人的完整册子与散简数枚，简册被定名为《归义羌人名籍》。这批简册系西汉晚期之物，或为宣、元朝镇压羌人起义而招抚其归顺所记。
汉代对于国境之内及边区少数民族的管理通常纳入郡县体制，以属国管辖，设为藩属及行“归义”“义从”制度。
简文中“归义”即代表身份，其后依次记录部族种名、性别以及名字。其中“聊”“垒”等字为归义羌人中较大部族的种名，亦有学者认为此或为汉朝为方便管理而命名的，随后的“渠蹏种”“
良种”等则为这些大种名的分支。
此外汉简所见羌人部落中羌王与羌候者：
10.敦煌大守快使守属充国送牢羌、斥候羌候人，十二。神爵二年十一月癸卯朔……琅何羌□君弭藏奉献诣行在所，以令为驾二乘传，十一月辛未皆罢。为驾当舍传舍，从者如律令。Ⅰ0210③：6
11.〼归义聊羌王使者男子 初元五年七月〼
〼余输皆奉献诣 仁行长史事〼
〼乘传 当舍传舍〼 Ⅴ92DXT1210④：3
《后汉书·西羌传》载羌人“不立君臣，无相长一，强则分种为豪酋，弱则为人附落。”
赵充国亦言：“羌人所以易制者，以其种自有豪，数相攻击，势不一也。”
豪酋作为羌人诸分散部落的最高领导，往往是部落的核心，仅汉简所记的归义羌如聊羌、牢羌等大部族均有“王”“候”统治，仍保留了其原有部落组织，汉廷亦保持对归义羌王的礼遇。
出土汉简中除了对此类受汉廷管辖的羌人族群记载相对完整外，尚记录有诸多不见于史籍的羌人种：
12.〼唐调羌 Ⅱ90DXT0115①：2
13.〼移护羌使者移刘危种南归责藏耶茈种零虞马一匹、黄金耳（珥）县（悬）青碧一，会月十五日，已言决 Ⅱ0112①B：63
14.出粟一斗八升，以食守属萧嘉送西罕侯封调，积六食，食三升。Ⅱ0111①：174
以目前所掌握资料虽难以确定简文中“唐调”“刘危种”“罕”等种系与族属，但可见汉代生活在敦煌地区的羌人存在众多部族分支。由于“其俗氏族无定，或以父名母姓为种号”，且诸羌人在其部落首领领导下各自为政，羌人至汉代依然未能形成一个统一的民族共同体，而是散居于敦煌诸地。