肠道伙伴和免疫系统：前线盟友

微生物生态系统的多样性在我们的免疫健康中扮演着重要的角色。一个多样化和动态的肠道生态群包含多种细菌菌株，让免疫系统不仅要容忍存在于肠壁附近的异类微生物，而且要相信它们发出的信号和信息，从而了解外面的世界是什么样的。（记住，它们是我们的云计算机，发送关于环境变化和潜在危险的实时数据。）相反，如果由于我们的饮食、生活方式和压力，生物群系的平衡偏向不那么有益的菌株，那么这种信号传递就会被切断。当白细胞和巨噬细胞上的“微型雷达”感知到这些更加有害的微生物的存在，诱发炎症的战斗就开始了。如果肠道黏膜变薄，那肠道就已经变得具有渗透性，我们就会面临双重打击——免疫细胞发现了外来入侵者，于是派士兵去守卫肠壁，在试图杀死侵略者的过程中，它们也杀死了我们自己的细胞。这使得肠壁变得更脆弱、更容易渗透，意味着更多的炎性微生物颗粒（脂多糖），甚至是活的细菌和真菌，可以通过循环系统到达远处的器官，在我们的全身引发炎症。这些逃逸的微生物会进入我们的脂肪组织（使其发炎，让我们产生更多脂肪）、肝脏和心脏（导致脂肪肝和心肌病等问题），甚至大脑（造成认知障碍）。肠道细菌的一个简单改变就能够让我们从一个和平、安宁、充满能量的状态落入一场遭受全面攻击、完全耗尽精力的熊熊炎症之火。

这并不奇怪，因为它们“紧密相连”，肠道伙伴和免疫系统一直相互依存。 肠道伙伴教会免疫细胞在遇到外来物质甚至是微生物时如何做出反应（对免疫反应进行调节）。反过来，免疫系统通过培养微生物多样性，并从表面上选择它想容忍哪些外来物质，不想容忍哪些，来促进微生物群的稳定，即使所有这些带有外来DNA的微生物并不是我们自身的一部分。 自从我们出生以来，甚至我们还在子宫里的时候，这种依存关系就存在。微生物群实际上促进了免疫细胞的发育。即使在胎儿时期，微生物群也对正在发育的免疫系统产生影响。对于那些通过母亲的产道来到这个世界并接受母乳的人来说，母亲的微生物帮助微调其免疫细胞应对潜在威胁（从花粉到花生再到病毒）的方式。微生物群让免疫系统成熟，于是它就不会随便发起攻击，并学会保持稳定。

如果将这些点联系起来，你可能会为此感到惊讶。是的，这就是为什么鼓励母乳喂养，因为母乳中含有大量的细菌和真菌，而且母乳中有肠道伙伴生长所需要的糖类。这就是直到最近仍不鼓励劝阻小孩在泥土中玩耍以及从地上捡零食的原因——生命的前三年是塑造肠道免疫系统的关键时期，从自然界摄入的越多越好。随着时间的推移，这种塑造会一点一点地继续下去，直到一个庞大的免疫系统把什么是“好”什么是“坏”存入档案。

这种塑造和建档的过程是理想的场景。多样性的、繁荣的生物群系想要与免疫系统和线粒体进行持续的“交流”，这种“交流”被称为“跨界通信”。（很像《星球大战》，对吧？）只是今天我们的信号经常被干扰。由于微生物群系和肠壁的破坏，以及我们出生和度过童年早期的方式的改变，这些信息并不总是按照它们应有的方式被发送或接收。这样信号传导错误就出现了！由于微生物群系不能很好地发出消炎的信号，免疫系统接收到太多的“攻击”信号，但没有足够的信息来“停止”攻击。（这种沟通不畅的一个不幸的例子就是最近对花生和蜜蜂叮咬的过敏急剧上升。）更糟糕的是，正如我们后面要讲到的，混乱的免疫系统会开始攻击它产生能量所需要的东西——线粒体！因为线粒体是一种古老的细菌。被过度激活的免疫系统攻击细菌，遇到线粒体也会无差别攻击。