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工业革命是现代文明的起点，是人类生产方式的根本性变革。在前三次工业革命的长期积累和孕育下，当前，以智能化为特点，以人工智能、量子通信、生物技术、虚拟现实等前沿技术为代表的第四次工业革命正以前所未有的速度兴起。新一轮世界科技竞赛的大幕正在拉开。
第四次工业革命是继蒸汽技术革命、电气技术革命和信息技术革命后的又一次使人类社会经济生活大为改观的大事件。这场技术革命的核心是网络化、信息化与智能化的深度融合，它在提高生产力水平、丰富物质供给的同时，重塑人力与机器力结合的劳动形式和要求，在各产业政策方面增添新内容和新方法。
首先，在第四次工业革命中，各项颠覆性技术的发展速度以指数级展开，过去科技的更新换代可能需要数年甚至数十年，而现在，一两年内即可完成一轮技术革新。
美国未来学家库兹韦尔表示：“在几万年前，科技增长的速度缓慢到一代人看不到明显的结果；在最近一百年，一个人一生内至少可以看到一次科技的巨大进步；而从21世纪开始，大概每三到五年就会发生与此前人类有史以来科技进步的成果总和类似的变化。”科技进步的速度甚至已超出个人的理解能力极限。
其次，大量新型科技成果进入人们日常的生产生活，深刻影响着人类思想、文化、生活和对外交流模式，进而影响政治、经济、科技、外交、社会等层面。比如，人工智能的发展——从无人驾驶汽车到无人机，从虚拟助手到自动翻译等，已开始深入人们生活的方方面面。
这些层出不穷的新技术应用于军事领域，奠定了强大的国防实力；应用于经济领域，不断催生出新的经济方式、产品、规则和业态。传统的生产生活模式被颠覆，新的政治、经济体系正在重塑。
最后，工业增值领域从制造环节向服务环节拓展。在大数据、云计算等技术的推动下，数据解析、软件、系统整合能力将成为工业企业竞争力的关键与利润的主要来源。利用大数据研究客户或用户信息，能够为企业开拓新市场，创造更多的价值。
比如，通用电气公司原来是以制造设备为主的企业，但现在将业务领域拓展到技术、管理、维护等服务领域，而这部分服务创造的产值已经超过公司总产值的2/3。显然，设备制造企业借助大数据技术，向设备使用企业提供预测性维护方案与服务，可以延伸服务链条，实现竞争力的提升和价值增值。
显而易见的是，与前三次的工业革命明显不同，第四次工业革命是全方位的革新。尽管在今天，能源、交通、制造“三驾马车”组成的现代工业体系已经成为人们的共识，但在第二次工业革命初期，产学各界与各国政府面对的仅仅还只是各种各样的技术，并不知道如何让它们发挥价值，也不知道应该整合怎样的体系来囊括它们。
第四次工业革命最重要的特征就是多种技术融合，形成新产业链逻辑，以及“技术—商业”的裂变效应，最终成为城市、企业、行业提升普遍生产关系的基础。比如，由智能制造提供支持的服务和业务模型使公司可以简化整个价值链中来自供应商、生产商和客户的生产关系。制造商和服务组织可以访问前所未有的数据级别，从而更容易理解、控制和改进其运营的各个方面。
随着第四次工业革命的发展，历史将走上一个新的拐点，各国想要在新一轮工业革命中领跑，必须克服障碍、加速融合、综合发展。