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在不同的领域中，被称为“平台”的事物也不尽相同。在产品层面，“平台”通常表示公司中创造新一代产品或某种系列产品的项目。1992年，Wheelwright 和Clark 使用“平台产品”来描述那些通过改变、替换原产品的某些特征，同时依然能够满足核心客户需求的衍生新产品。在技术系统层面，“平台”被定义为行业中有重大价值且对行业起控制作用的关键点，如计算机行业中的操作系统、浏览器的内核等。在交易层面，经济学家用“平台”来表征在两个或多个交易方之间，负责中介交易的机构或公司。
尽管在不同领域，许多完全不同的事物都被赋予“平台”的称号，如软件程序、网站、操作系统、汽车车身和游戏主机等。但是，这些被称为“平台”的事物也往往具有一些共同的特征，如多数“平台”的定义均强调产品、某个行业或系统中重复使用及可以共享的元素。
Meyer和Lehnerd认为，平台是一组可以重复使用的通用组件，企业可以在此基础上有效地创建一系列衍生品，而可以重复使用的元素只是平台系统架构的一部分。Wheelwright 和Clark 指出，平台系统架构包含一种外围组件，可以在核心功能的基础上，新增额外功能并不断改进，为细分市场生产针对性的衍生品。Whitney等人则更准确地定义了平台系统架构，指出该架构包括功能列表、用于实现不同功能的外围组件、不同组件之间的接口及系统在不同条件下运行效果的描述列表。
归纳而言，平台系统架构的基本特征为：某些核心组件在平台的整个生命周期中基本保持不变，其他外围组件具有多样化的特点。同时，不同组件之间需要必要的接口，即平台系统架构的共性特征是由稳定的核心组件、多样的外围组件和组件间的接口三部分组成。
其中，核心组件具有重复使用的特征，随着市场环境的改变，不必从头设计或重建系统，可以通过提高外围组件的多样性，针对细分市场同时开发多种衍生品来创造范围经济；而核心组件的量产和重复使用，摊销了整个产品系列或产业演进中的固定成本，也实现了规模经济；提高接口的标准性，可以降低外围组件与核心组件兼容的成本，这又进一步降低了产品成本。可见，平台通过具有模块化、连接性和界面标准的产品技术架构来实现平台优势。
基于平台而诞生的工业平台是新型基础设施建设中涉及智能制造与工业互联网领域的深度交叉平台。其中，核心层为工业平台架构中长期不变的模块，具有基础性和通用性，如人工智能、大数据、云计算等方面的核心智能制造技术；应用层为工业平台架构中具有多样性特征的外围模块，如细分市场的衍生产品、工业软件系统中的微服务模块、平台的个性化拓展服务、企业定制工业 App 等，以适应多样、变化的需求场景；接口层为数据源与核心层、数据源与应用层、核心层与应用层及各层架构内部主体之间的接口，如网关、通信协议、行业标准、数据转换等。
工业平台将不再局限于传统处理器（CPU）技术，以大数据分析推进技术研发和前沿产品设计，建设智造企业。工业平台不仅以数字技术更新产业制造设备，借助大数据、物联网、区块链技术实现应用厂商、云服务商、IDC专业服务等新基建升级，还将借助产业集成数据预测未来行业走向，智能化定制发展战略，进一步完善柔性生产系统。工业平台是第四次工业革命发展与延伸的基础保障，更是大数据时代连接企业与用户的核心纽带。
打造工业平台，需要企业摆脱技术依赖性，避免技术创新的过度惰性，警惕技术博弈创新过程中的冒进。同时，需要企业在整合生产资源和用户资源的基础上提高技术研发效率，实现技术边际收益递增，推动技术外溢的正外部性实现，进行企业工业平台的内生创新改革，树立产业创新的网络范式，最终形成产业区域创新和集群创新的生态范式。
工业平台化不是凭空产生的社会进程，而是以前期技术积淀为支撑，以人工智能和新一代信息通信技术等先进技术作为产业变革的拐点。
推动产业生产力，首先，需要以人工智能等新技术作为技术支撑。智能制造的关键在于“智能”，而“智能”则需依托人工智能技术来实现，因而人工智能技术是制造业智能化的支撑技术。以离散型制造为例，其具有设备分散、工序不连续等特点，推动离散型制造智能化就需要通过智能传感器收集基础数据，应用智能机床、工业机器人及智能仓库系统实现柔性生产、赋予产品智能、实现价值增值。这一系列过程均是以人工智能技术作为基础的，通过对各个制造流程进行智能化改造而最终达到的。
其次，需要以工业互联网作为连接方式。企业智能化不代表产业智能化，由企业智能化走向产业智能化需要将所有企业连接起来，因而工业互联网是制造业智能化的连接方式。工业互联网的作用在于将生产制造中涉及的机器、设备、网络和工作人员通过互联网的方式建立起关联，实现“人—机—物”的充分互联，基于多种智能预测算法来量化制造活动和环节，构建起庞大的工业互联网，并以工业互联网作为制造业企业协同发展的纽带，不断推进智能制造的进程。
最后，需要以构建新型制造体系作为发展目标。智能制造的推进不仅需要制造业企业实现智能化，还需要依赖其他相关行业的发展。也就是说，要以构建新型制造体系作为产业智能化的发展目标。以制造业企业智能化为主要发展方向，发挥相关产业（如信息服务业）对制造业企业的配套支撑作用，鼓励不同产业的企业信息互联跨界融合，立足于高端智能装备国产化，完善工业互联网基础设施建设，从系统上推动工业平台发展。
创新是制造业发展的引擎，是结构调整优化和转变经济发展方式的不竭动力。因此，美国与德国在发展制造业的战略行动计划中都将创新放在极其重要的位置上。但历史已经告诉我们，科技、产品与制程上的创新尝试，往往过于脆弱或是与商业生态系统脱节而导致的。
例如，诺基亚开创性的3G手机，因为公司生态系统的合作伙伴无法及时开发出影像串流、位置导向的装置及自动化支付系统，落得失败的下场。又如1980年，飞利浦电子公司改革性的高解析度电视，由于缺少高解析度相机与支援性的传输水准，也以失败收尾。
一个工业平台可以通过加强生产者与使用者之间的伙伴关系来支持创新。当生产者开发新的产品构想时，其他使用者可以协助发展可靠的供应链、采用相关科技、提供关联性产品服务，并且在经销与行销这项新产品上的共同合作来支持这项创新。
依赖传统制造方法的公司很难服务于任何一个需求低量产品的市场。如果特定的国家或地区不能支持大规模市场的生产，那么大部分的公司就会选择从另一个地点出货，或完全跳过这个市场。
工业平台对这个两难局面有许多解决方式。如电子监测或控制远在他方的小型工厂，加上可以快速、轻易改变生产计划的弹性，使制造商即使在低密度地区也能打造多模式工厂。根据紧密追踪需求，制造商可以做出精确的决定，依照需求变换产品或零件生产多样性的可用商品，即使是小型市场也可以满足。
工业平台还可以让多国企业更容易跨国或跨地区追踪某项产品需求的变化。针对消费者偏好与倾向的最新资讯，有助于企业修改生产计划，以更精准地符合需求，并因此减少生产、运输与储藏未售出商品的成本损失。这个平台也可以辨认出当地理想的零件与原材料资源，协助优化公司的供应链，降低风险，并进一步增加利润。
另外，使用相同平台的企业，可以结合来自同一国家或地区的不同产品的订单，创造出他们可以有效执行并负担得起的高品质、高价值产品。工业平台不仅能借此追踪与合并订单，还可以辨认出最佳的运送路线与方式，利用在特定时间内的价格优惠带来助益。提升工业平台所产生的这些效益，可以帮助企业服务多重的中小型市场，得到更高的利润。
当然，工业平台的建设非一朝一夕之功。当前，从实践来看，工业平台仍处于初级阶段。尽管平台技术和服务能力已实现单点创新，但要形成系统突破还需探索构建共赢发展的开放合作生态。