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翻译是一种沟通行为，对此恐怕不会有人提出异议。但如何实现沟通，却有不同的观点。自汉代佛经翻译开始，我国就有“直译”“意译”之争，一直持续至今。但笔者认为，直译和意译都是有效的沟通手段，要视具体情况决定采取哪种。所谓直译，就是既正确传达原文的意思，又尽量保留原文的表达形式，即原文和译文全面对等。鉴于语言之间的相通之处很多，很多情况下采用直译是行得通的。但是，由于各民族语言结构不同，定义世界的范畴不同，加上各种社会文化差异，有时采用原文的形式无法准确传递原文的意思，这时就要舍弃原文的表达形式，换一种形式表达原文的意思，这就是意译。注意，直译不是不求甚解的“硬译”或“死译”，意译不是无视原文意思的信口开河。
纽马克（1988）根据表达方式是接近源语习惯还是译语习惯，对翻译方法做了更加详细的分类。笼统来讲，接近源语习惯的翻译方法，可以算作我们所谓的“直译”；接近译语表达习惯的翻译方法，可以算作我们的“意译”。
接近源语习惯（程度由高到低）：
·Word-for-word translation（逐字对译）
·Literal translation（字面翻译）
·Faithful translation（忠实翻译）
·Semantic translation（语义翻译）
接近译语习惯（程度由低到高）：
·Communicative translation（交际性翻译）
·Idiomatic translation（地道的翻译）
·Free translation（自由翻译）
·Adaptation（改写）
从逐字对译到改写是一个连续体，逐字对译与原文的形式最为对应，改写最强调译文的交际功能。与此类似，周兆祥（1996）根据“翻译的自由度”，把翻译分为以下几类：
·逐字对译（Word-for-word translation）·字面翻译（Literal translation）
·语义翻译（Semantic translation）
·传意翻译（Communicative translation）
·编译（Free translation）
·改写（Adaptation）
可以通过下面一句话的翻译
，体会几种翻译方法的区别：
原文：
Mr.Dewar slipped and fell outside his of cial Edinburgh residence on Tuesday morning.He picked himself up and went on to carry out two lunchtime engagements.（BBC news 11/10/2000）
逐字对译：
杜瓦先生滑了和跌倒在外面他的官方爱丁堡居所在星期二早晨。他拣自己起来和继续去实行两个午餐约定。
字面翻译：
星期二早晨杜瓦先生滑倒在他的爱丁堡官邸外面。他爬起来继续去参加两个午餐约会。语义翻译：
星期二早晨，杜瓦先生在爱丁堡官邸外滑倒了，但他仍爬起来继续去参加两个午餐活动。传意翻译：
杜瓦先生的官邸在爱丁堡。星期二早晨，他不小心在屋外摔一跤。不过他仍奋力爬起，去参加了两个午餐活动。编译：
杜瓦先生在爱丁堡有一座官邸。星期二早晨，他刚出门就摔了一跤。不过，他觉得没事，就爬起来继续参加当天的活动，午餐时还与两个团体进行了正式会谈。
改写：
爱丁堡的早晨空气新鲜。杜瓦先生喜欢晨练。那天一大早，他穿着运动装出门，正要开始晨跑，不小心踩到一块香蕉皮上，跌倒在地。他奋力爬起，打消跑步的念头，出门上班，午餐时还坚持参加了两个见面会。
这个例子仅仅用来说明不同的翻译方法，而不是可以任意选用其中一种译法。现实中采取哪一种方法，取决于原文性质、读者背景以及委托人的要求。如果原文本身就是虚构的事实，甚至可以根据读者情况和委托人要求，在译文中添加原文没有的细节。但如果原文是对真实事件的报道，译者虽然可以用不同方式来表达，但不能脱离原文背后的事实。内容的增加，要有事实依据，例如，根据其他报道，了解到更多事实。也就是说，如何翻译，受到文本类型、翻译目的、社会环境等多方面因素的影响（见下一节“翻译的目的论”）。但无论如何翻译，其基本功能都是为了实现作者、读者、委托人之间的沟通。
再举几个生活中见到的例子，说明翻译的不同方法：
把“请勿践踏草地”翻译为“Please do not step on the grass.”是照顾源语表达习惯的翻译；翻译为“Keep of the grass.”是照顾译语表达习惯的翻译。“妥善保存，遗失不补”翻译为“Please safekeeping，lose no reissue.”（某宾馆）是逐字翻译；翻译为“Please keep it safe.No replacement if lost.”或者“Please keep it safe.Not replaceable if lost.”大概属于字面翻译；翻译为“Please keep this voucher in a safe place.It will not be replaced if lost.”大概属于交际性翻译。而某娱乐场所把“歌舞厅”翻译为“sinner room”（注意不是singer）则是“乱译”（应为“song and dance room”）。
虽然在理论上可以把翻译方法分得很细，但实践中并无此必要。纽马克（1988）在其翻译举例中，就只区分了semantic translation和communicative translation。翻译方法分为几类并不重要，重要的是要知道不同情况下需要采取不同的翻译方法：有时需要照顾源语，有时要照顾译语；可以是逐字翻译，可以较为自由，还可以对原文作较大幅度的调整。在实际生活中，各种翻译方法都可以看到实例。所以，每种方法都有其存在的必要性与合理性。
笔者认为，直译可以达意且满足委托人需要的，就直译；直译不能达意的，就意译；遇到特殊情况或委托人有明确要求，可以对原文进行必要的调整、增删，甚至改写。这就是翻译的“目的决定论”。前述关于“直译”“意译”的讨论，以及纽马克的翻译分类，都没有关注也无法解释根据翻译目的对原文进行增删的情况。目的论的出现，恰当解释了翻译中的增删变通情况。