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由于地域的分割，各民族在其历史发展过程中形成不同的语言。两个操着不同语言的民族，只要进行交往，就离不开翻译。所以，翻译的历史可能与人类语言的历史一样久远。中国最早记载翻译的书籍是《周礼》和《礼记》。两书记载了周王朝的翻译官职，其具体任务就是负责接待不同民族和国家的使节与来宾。秦始皇统一中国之后，改周代之“行人”为“典客”（意为“译者”），又另设典属国一职，掌管蛮夷降者。西汉因秦制。魏、晋、南北朝和隋代掌管四方民族和外国交往事务并配有译员的官方机构，大体上沿两汉之制，或有所损益，或有所省并。从东汉末年到宋代，官方组织了大规模的佛经翻译。辽宋时期，辽国占据了中国北方的广大地区，作为少数民族政权，统治着占人口多数的汉族和其他民族，因为沟通的需要，不得不聘用大量译员，在州以上官署置译史，从事文字翻译工作。同时，还首置通事，从事口译工作。金代和辽代一样，也有译史和通事职称，在政府机构内从事口笔译工作。元朝同样设有译史和通事。元朝译史有蒙古译史和回族译史之分。明朝永乐五年（1407），为适应外事翻译需要，设四夷馆，原为八馆，后又增添两馆，毕业生分发各部，充当译员，凡外国人与中国官员往还，谈话交际，都由他们翻译。明末清初，大量西方传教士来华，知名的总计七十名以上，他们与中国士大夫结合翻译编写书籍三百余种，除了经院哲学、神学和其他宗教文献外，科技书籍计一百二十来种，涉及天文学、数学、物理学、机械工程学、采矿冶金、军事技术、生理医学、生物学、舆地学、语言学、文学等。清朝更加重视翻译。清军入关前，就建立文馆，以“翻译汉字书籍”“记注本朝政事”。清军入关后，设立“笔贴式”，以沟通满汉两族。清朝重视各族语言教学，培养通晓满、蒙、朝、汉文的各级官吏、笔贴式和口译人员。清朝的科举考试，还特设翻译一科。在中央一级设立多种翻译机构，负责满、汉、蒙、藏诸语之间的翻译。鸦片战争以后，有识之士和政府组织的西学翻译，其规模之大，范围之广，达到了前所未有的程度。（马祖毅，2001）
纵观中国翻译史，可以发现官方翻译机构发挥三个作用。一是进行国家的日常管理，这在多民族国家是必需的，尤其是少数民族统治时期。二是外交，在汉族统治时期外交似乎是翻译的主要功能。三是吸收其他民族的先进文化，如东汉末年至宋代的佛经翻译、伴随佛经翻译进行的印度药书和历法的翻译、清末对西学的大量翻译，都是汉民族吸收其他民族的先进文化；而辽、金、夏、元、清等少数民族统治时期，把汉籍翻译为少数民族语言，则是少数民族学习汉民族的先进文化。可以说，翻译的历史，就是世界各民族沟通交融的历史。