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美国大学理事会的“Big Future”网站曾经要求上千所美国大学参与评估“课程、校内成绩、标化考试成绩、活动、申请文书和推荐信”对申请者的重要性，并将这些因素列为“非常重要”“重要”和“会考虑”。
这次评估中我们发现常春藤院校的反馈非常相似，但还是有一些有趣的区别。我们列举了几所具有代表性的美国大学，如表2.1所示。
表2.1 美国大学申请因素
续表
*重点阐述的申请环节做了底色标注
通过表2.1我们发现 “非常挑剔” （参见第一章中对大学的分类）的大学会对学生进行全方位的审核，如表2.2所示。
表2.2 “非常挑剔”大学因素评估
而我们深知中国学生想要申请像耶鲁大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学这些录取率不超过25%的学校，学生自身能力都很强，尤其是高中成绩、标化考试成绩以及学校课程难度方面，大家这方面的能力不相上下。筛除那些在绝大多数申请人中差异不大的因素后，剩下的因素如表2.3所示。
表2.3 “非常挑剔”大学重要因素
在申请文书、个性/个人特质、课外活动、推荐信这几项中，申请文书以及老师和辅导员的推荐信最能体现学生的“个性和个人品质”，但我们知道老师和辅导员的推荐信内容并不受学生控制，所以学生们真正可以自我控制的因素只剩下两项，如表2.4所示。
表2.4 “非常挑剔”大学生控制因素
现在你能理解了吗？为什么独立升学顾问会花费大量时间给你提供有关大学申请文书的建议并规划你的课外活动履历？因为这两项内容是学生可控的，同时这两项也是最能展现学生自身与众不同的特质，并能帮助申请者，在标化考试成绩、GPA、班级排名大家基本相似的情况下脱颖而出最有效的方法。
但我们也发现了一个有趣的现象，耶鲁大学和康奈尔大学将“课外活动”列为“非常重要”，而宾夕法尼亚大学则将其列为“重要”，可见不同大学对学生的要求各有不同，而文书的作用也不言而喻。
因此，我们得出结论，这些学生应该对申请文书十分关注：
（1）所有申请“极度挑剔”大学的人——尤其是排名前50的大学！
（2）也包括每个申请“非常挑剔”大学的人，特别是如果他们的考试成绩排在该大学入学新生成绩的前25%之后。
（3）还有申请“较为挑剔”的大学的学生，如果其学习成绩参差不齐或考试成绩低于该大学的中位数，或有特殊情况影响其成绩（如疾病、家庭成员死亡、学校变更等）。
因此，这些美国顶尖大学的招生官会非常关注每位申请者的文书，他们通过美国大学通用申请系统中的主文书了解一个学生的个人品质、知识技能、择校动机、你将如何从你感兴趣的研究项目中获益以及你与其他申请者的区别。
通过各个学校的辅文书，他们可以了解该学生身上是否有学校所需的特质，是否对学校真的了解，学生是否真的想进入该大学学习以及学生是否能让学校和社区变得更好。因此我们常说文书就是你最佳的“传声筒”。