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理查德·坎蒂隆（Richard Cantillon）在1730年出版的著作《商业性质概论》中提出了企业家（Entrepreneur）的概念。坎蒂隆将社会分为两个主要类别——固定收入工薪阶层和非固定收入工薪阶层。根据坎蒂隆的观点，企业家属于非固定收入工薪阶层，他们支付已知的生产成本，但获得不固定的收入，因此坎蒂隆将企业家视作冒险者，而让·巴蒂斯特·萨伊（Jean-Baptiste Say）将企业家视为计划者。
几年之后，亚当·斯密（Adam Smith）在1776年出版了发人深省的《国富论》，他在书中清楚地解释了促使面包师提供面包的不是仁慈而是利己主义。从斯密的角度来说，企业家是将需求转化为供给并从中获取利益的经纪代理人。1848年，著名经济学家约翰·斯图亚特·穆勒（John Stuart Mill）将企业家精神（Entrepreneurship）描述为私营企业的创立。这个概念包括冒险者、决策者和希望通过有限的资源创造新商业项目并从中获取财富的人。
约瑟夫·熊彼特（Joseph Schumpeter）是为数不多的对商业有不同观点的知识分子之一，他将商人比作无名英雄：那些通过他们的意志和想象力的纯粹力量创造新企业的商人们，在这样做的过程中，推动了人类历史上最良性的发展和大众影响力的传播。他曾经观察到：“伊丽莎白女王有丝袜，但资本主义的成就通常不在于为女王提供更多的丝袜，而是让工厂里的女孩能接触到这些丝袜，作为他们不断努力的回报——资本主义的进程并不是偶然，而是通过其机制的优点，逐步提高群众的生活标准。”但是，熊彼特认识到，商人通常是无情的强盗大亨，他们沉迷于建造私人王国的梦想，并愿意做任何事情来粉碎他们的竞争对手。20世纪30年代，熊彼特在其著作中明确了“创新”和“企业家精神”之间的联系，他认为企业家精神是影响经济增长的因素。企业家精神的本质是“创新”，“我们将实施的新组合称为企业，而那些实施的人我们称之为企业家”。他认为，创新是经济发展的核心，创新使新企业有机会代替旧企业，但是它也能宣判这些新企业的失败，除非它们能够持续不断地创新。其中最著名的说法是，熊彼特将资本主义比作“具有创造性破坏力的永恒的风暴，那些让这场风暴持续的人正是这些企业家。”他确定了企业家的核心功能，即搬运资源，让资源得到更有效的利用，无论这有多费力。
对很多人来说，企业家和企业家精神最恰当的解释是乔治·萧伯纳（George Bernard Shaw）的名言：一个理智的人会让自己去适应这个世界，而一个不理智的人则会坚持尝试让这个世界去适应他。因此，这个世界上所有的进步，都依赖于这些不理智的人。
下面的创新行动捕捉到了作为一位企业家的真正意义。
在爱尔兰都柏林的一个贫困地区，一个8岁的小男孩比利会先用1先令买一箱苹果，然后在周六下午，当几百人聚集在一起看当地的足球队比赛时将这些苹果卖掉。如果他能卖掉所有的苹果，这1先令就能给他带来大量的收益。但是，他的创业技能不止于此。然后，他会把木质的苹果箱搬到体育场，以1便士的价格卖给那些坐在后排的观众，以便这些观众站在箱子上能够获得一个更好的视野。当比赛结束的时候，小比利会把这些木箱收集起来，破碎后捆成一捆柴卖掉。
企业家精神可以被描述为企业家承诺建立一家新企业的行动过程。创业是一种具有创造性的活动，能够创造或建立一些以前几乎没有的东西。创业是一种在别人认为的混乱、矛盾、困惑中发现机遇的能力，承担风险，进行商业冒险并获得利益。类似地，企业家是开创这个企业的人，他寻找改变并做出响应。关于企业家的定义有很大的分歧，经济学家认为，企业家和土地、劳动力、资本一起作为生产的四个要素；社会学家则认为，特定的社区和文化能够促进创业。美国经常被认为是一个拥有支持创业的文化的国家。还有一些人认为，企业家是提出有关市场和产品的想法的创新者。简单地说，企业家是能够感知机会、组织机会所需的资源并利用机会的人。
彼得·德鲁克（Peter Drucker）的经典著作《创新与企业家精神》（Innovation and Entrepreneurship）在1985年首次出版，将创新和企业家精神视为有组织、有目的、系统化的活动。德鲁克认为，“创新是企业家精神的特殊功能”，而企业家“是创造新财富的来源，或是利用现有的资源提高其创造财富的能力的手段”。
德鲁克在这本书中更关注大规模的创业活动，而不是小范围的经营管理。书中反复强调的主题是良好的企业家精神通常是市场导向和市场驱动的。和许多人的观点相反，德鲁克认为，创新并不是受到一个好创意的启发，而是“有组织、系统的、理性的工作”。创新可以被掌握并融入公司或非营利组织中。
正是对个体企业家角色的分析，才将企业家精神和创新管理的研究区分开来。企业家精神的关键是风险以及愿意花时间和金钱来冒险的意愿。霍华德·史蒂文森（1990）在哈佛商学院开始创业教学时，对企业家精神做出如下定义：企业家精神是指在你目前所能控制的资源之外追求机遇。
这个定义同时考虑到个人和个人所处的社会，个人识别出一个可以追求的机会，然后，作为一名企业家必须寻求更广泛的社会资源。史蒂文森认为，创业活动可以和管理者活动区别开来（见表1-11）。
表1-11 企业家精神的定义过程
创新视点4
“将相本无种，鸿才出少年”三用（创）人才群英会
富士康科技集团是从事电脑、通信、消费电子、数位内容、汽车零组件、通路6C产业的高科技企业，拥有超过100万员工和全球顶尖IT客户群，连续多年雄踞中国大陆出口200强榜首。
2015年，富士康开始举办三用（用对位置、产业、性格）人才群英会，选拔优秀年轻人（35岁以下，公司年资2年以上，考核绩效“优等”），以发现和培养具有企业家精神潜质（创意、创新、创业）的未来接班人。报告人分享自己在集团工作、学习及所见所闻（过去），集团职业生涯发展规划及公司能提供的协助与资源（现在），对未来的创新想法与对自我成为接班人的期许（未来）。该活动每季度举办一次，历时3年，选拔了一批年轻人进入董事会办公室和总裁办公室历练，公司期许未来可以培养1000名企业家，包括100名世界500强公司董事长或CEO。