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从水务行业的发展历程及供水企业运营特点来看，水务行业及供水企业具有以下四个基本特征。
（1）供水行业垄断性强。
城市供水行业的垄断性主要来自以下三个方面。首先，城市供水具有自然垄断性。从供水行业的生产运营特点来看，从水源地到自来水厂再到用户的水网管道，不可能在同一区域铺设两条或两条以上的管道，同时也不可能由两家或两家以上的企业运营，否则会造成投资的巨大浪费及企业的低效甚至是无效运营，这就是城市供水行业天然存在的成本劣加性。其次，城市供水具有地域垄断性。自来水管网不可能像电力管网、光纤通信、铁路、航空等网络设施在全国铺设，其产品———自来水、副产品———污水也不可能像电力那样在全国流通。城市供水行业与供水企业必然受地域的局限和制约，在某个城市的地域范围内运营并形成垄断经营。最后，城市供水具有行政垄断性。我国城市供水设施主要是由政府出资兴建，即便目前有外资与民营资本进入，也需要当地政府的许可。城市供水价格必须经过政府的许可，才能合法确定。当供水企业发生亏损时，也主要依赖政府补贴以维持运营。
（2）自来水的刚性需求。
自来水是人民生活、生产不可或缺的资源。随着中国城市化的进程加快，城市人口的不断增长也意味着自来水需求量的不断增长。同时，随着我国经济结构发生转型，第一、第二、第三产业的结构调整，城市居民生活用水的比例也不断提高。另外，由于城市居民收入的增长，用水消费的约束减小，对采用高耗水设备的敏感性降低。这些因素，都导致自来水需求的刚性增长。不仅如此，自来水的刚性需求还体现在城市居民对自来水水质的关注增强，对自来水水质变化更加敏感。
（3）普遍服务性。
自来水究其产品性质而言，具有双重属性。一方面，具有商品属性，它是可以用来交易的劳动产品；另一方面，具有公告品属性，这是因为自来水无论对于人民生产还是生活都是不可或缺的产品。从这个意义上讲，自来水对任何人、任何组织而言，必须具有普遍服务性，即城市供水企业必须向所有人提供无价格差异、无地域差异、无质量差异且在经济上能够承受、基本需求得到满足的自来水。目前，从普遍服务的要求角度上而言，我国大城市的供水企业执行较好，中小城市的供水企业执行方面还存在一定的差距。
（4）供水企业经营效率较低。
我国供水企业以国有或国有控股企业为主，由于供水行业的垄断性，供水企业大多在国有垄断的体制下运营，其运营效率较为低下。第一个突出的表现就是企业冗员繁多，其中中小供水企业尤甚。这是因为供水企业员工收入基本处于当地城市的中等水平且非常稳定，工作负荷相对不大，就业吸引力总体相对较强。加之供水企业的国有垄断性质，不能够做到实现自负盈亏，企业在用工方面缺乏“硬约束”。所以，供水企业通常冗员情况较为繁多，并导致供水企业劳动生产率较低。第二个突出的表现是供水企业自来水漏损率较高。由于管网设施初始投入不足、技术改造资金不足、技术水平较低等原因，中国城市供水企业自来水漏损率通常在20%左右。第三个突出的表现是我国自来水水质与发达国家存在一定的差距。由于水源地保护、资金投入、自来水水质标准等方面的问题，我国自来水水质仍需加强。上述问题表明我国城市供水企业运营效率较低。