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改革开放以来，中国经济持续快速发展，随着城市化进程的加快，我国城市供水能力快速提高。1978年，中国城市供水能力为2530.4万立方米/日，供水管道长度为35984千米，供水总量为787507万立方米，城市供水人口为6267.1万人，自来水普及率为81.6%。截至2016年年末，中国城市供水能力为3.03亿立方米/日，比上年增长2.2%；拥有城市供水管网75.7万千米，比上年增长6.5%；供水总量为5806911万立方米，城市供水人口为46958.4万人，自来水普及率为98.42%。目前，我国城市供水行业仍然处于稳步增长阶段，不过增长速度有所放缓。
作为市政公用事业，城市供水行业长期处于行政垄断状态，多数供水企业处在“低水价+亏损+财政补贴”的状态中，供水行业发展存在缺乏市场活力、冗员较为普遍、生产效率较低、供水质量与发达国家仍有差距等情况。自20世纪80年代以来，以英国为代表的一些发达国家将包括城市供水企业在内的水务行业私有化，供水行业已从传统的福利和公共福利部门转变为具有合理商业盈利的工业部门。根据发达国家水务行业发展的经验，在各地区政府的积极推动下，有效开展了中国水务行业市场化改革。特别是自2002年以来，中国水务行业的市场化、民营化改革逐步加快。不少企业进行了产权制度改革的探索。国家政策明确允许外国资本和民营资本进入水务行业，部分城市的供水行业在不同程度上实现了投资主体的多元化。部分供水企业的市场化运作显著提高，企业的运营效率也有所提高。民营化、市场化改革在一定程度上刺激了中国城市供水行业的发展，使中国城市供水行业在某种程度上改变了严重依赖政府补贴的经营模式。
由于正常水价调整机制仍需完善，也可以说是中国城市供水的价格规制仍需进行深度改革，中国城市水价长期偏低，对供水企业运营发展、水资源保护、居民节水意识等多方面的激励影响不足。近年来，尽管初步建立了城市水价调整机制，许多城市的水价上涨，明显减少了供水企业的亏损，甚至有的供水企业还能够取得一定盈利，但目前的水价只能基本覆盖制水和供水的直接成本，对供水管网的维修成本、水源保护成本、污水处理的管网维修成本等尚没有完全覆盖。或者说，目前城市供水的所谓“盈利”企业很大程度上是“纸面盈利”，城市水价规制的深层次矛盾尚未得到根本解决。当然，随着我国经济的持续发展与转型，城市人口的不断增长，我国城市经济实力的不断上升，城市政府治理能力与规制能力的不断增强，以及人民对美好生活的向往，我国城市的基础设施将不断获得改善，我国城市供水规模将稳步上升。从近年我国城市供水行业领域改革来看，许多地方城市推出了阶梯式水价改革、供水企业混合所有制改革等措施，城市供水行业的进入规制改革、供水价格规制改革、供水质量规制改革将不断完善，一些有实力的大型水务集团到处“跑马圈地”，中国城市供水行业的市场化、集约化程度将不断加深，中国城市供水企业的运营效率将有明显改善，城市居民生活用水水质将进一步得到保障甚至有所提高。总之，我国城市供水行业将迎来发展的新阶段。