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雅典与斯巴达之间旷日持久的灾难性战争，因争夺希腊半岛的领导权而起。
雅典和斯巴达都属于古希腊的城邦，人民所讲的语言也是同一种，除此之外，这两个城市则毫无相同之处。清新的海风吹拂着矗立在平原之上的雅典，生活在这里的人们拥有孩童般审视世界的眼光；至于斯巴达，则是一座处于峡谷底部的城市，环绕四周的群山成为它天然的屏障，将它与外界隔离开来。雅典是忙碌的商贸之城，俨然一个偌大的交易市场；斯巴达是一座兵马之城，几乎所有的公民都把成为骁勇的士兵当成理想。雅典人钟爱的生活是坐在温暖的阳光下倾听哲学辩词，或是惬意地讨论诗歌；斯巴达人却与之大相径庭，他们对文学创作毫无兴趣，只喜欢打仗，并且熟知兵法策略，就算为了赢得战争让他们失去所有的情感，他们也愿意。
这就能够解释这些死板的斯巴达人为何会对雅典的成就充满嫉恨和仇视了。战争结束后，雅典人开始致力于和平建设，在建设工作中，他们保持了共同奋战保卫家园的勇气，雅典的卫城得以重建，并且成为祭祀雅典娜女神的大理石神殿。世界上的那些有名望的画家、雕塑家以及科学家，被雅典民主政体的首领伯里克利邀请来与他们共同建设这个城市，使得这个城市变得美丽如画，而雅典的年轻人也更加才德兼备。当然，与此同时，他们也并没有放松对斯巴达的警惕，他们修建了高大坚固的城墙，从雅典一直连接到大海，让雅典成为坚不可摧的壁垒。
后来发生了一件微不足道的争执，打破了这两个城市之间短暂的平静，仇恨的火焰再次被点燃。双方兵戎相见，这场战场一直打了30年，最终以雅典的惨败而宣布终结。
战争发生的第三年，雅典遭受到了恐怖的瘟疫的袭击。近乎一半的人口被这场灾难夺去了生命，甚至连伟大而英明的首领伯里克利也没能幸免于难。瘟疫过后，新的统治者腐败无能，不得民心。于是，人们重新推选了一位聪明能干的年轻人来接任将军的职务，这个人叫作阿尔西比阿德。他提出了攻击斯巴达位于西西里岛上的殖民地叙拉古（今天的锡腊库扎）的建议，并且雅典人为这个计划做好了一切准备工作，不幸的是，阿尔西比阿德却在此时被牵连进了一场街头斗殴案里，无奈之下他便逃走了。接替他职务的人毫无作战谋略，他率领的海军几乎全军覆没，接着陆军也遭到了倾覆之灾。有幸存活下来的人则被送到西西里岛的各大石矿上去当苦力，最后他们都在饥渴中死去。
雅典的所有年轻人几乎都丧生于这场战争之中，雅典的厄运就要来临。公元前404年4月，被围困的近乎绝望的雅典人终于投降了。这时，斯巴达人的铁蹄踏平了整座城市，高大的城墙颓然倒塌，海军船队全部被抢走。雅典彻底告别了昔日繁荣的伟大殖民帝国的荣耀，这个在政治经济上衰败得一塌糊涂的城邦再也不是帝国的中心了。然而，虽然它的城墙倒塌了，船舰消失了，但那种求知探索的精神以及在它繁盛时期标榜的自由精神却永生不灭，在雅典人的心中一直存在着，甚至更加夺目绚丽。
颓败的雅典已经没有资格来决定希腊半岛的命运了。可是，人类历史上的第一所大学曾经诞生在这里，它对于人们智慧心灵的指导作用超越了希腊半岛狭窄的国界，一直播撒到世界各地。