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慢着，我真的可以归咎于他们吗？关于先天遗传与后天培养哪个更重要这个问题，很多解释都采取了过分简化的方式，而如果我们稍微仔细分析一下这个问题，就会知道，在匆忙得出结论之前，有必要保持谨慎的态度。人体的每一个特征都是经过数不清的相互作用才最终形成的，这种相互作用发生在人类从父母那里遗传的大约25 000个基因与生存环境之间，而且从我们还在子宫中时便已经开始了。人体极少有某个特征是只由基因决定的，所以在讨论速度与耐力之间的关系时，我们也毫不例外地需要将基因的影响、环境因素和它们之间的相互作用梳理清楚。
当生物学家们想要研究某一特征的遗传力时，比如奔跑速度这一特征，双胞胎是最理想的研究对象。对双胞胎所做的最常见研究就是对同卵双胞胎的某一项特征进行比较，比如百米跑用时，因为他们的基因完全相同，而异卵双胞胎只有50%的相同基因。如果同卵双胞胎的百米成绩比异卵双胞胎的百米成绩更接近，就说明基因一定对速度有强烈的影响；反之，起重要作用的有可能是环境因素。同卵双胞胎组与异卵双胞胎组之间的差异提供了大量遗传力估算方面的数据。虽然这项研究受到误差的影响——想想看，你如何能用一个数据去评判一个人的运动能力？但是大量的类似研究已经发现，基因确实可以解释人类大约一半以上的运动能力。 34 尽管如此，我们也有必要对这一比例持审慎态度，因为在不同的研究中，运动能力的遗传力估算呈现极大的差异性。速度的遗传力估算区间为30%～90%，有氧代谢能力的估算区间为40%～70%。 35 人体这两个特征遗传力估算的最高值是最低值的2～3倍，这足以提醒我们，单独的研究通常无法窥破真实世界的纷繁复杂。毫无疑问，我们所有人都会从遗传中获得一些解剖学特征、心理特征和行为特征，这些特征使我们的某些运动技能更为出众，但是这些运动技能的发展势必会受到成长和生存环境的影响和重塑。像博尔特这样伟大的运动员，是由先天和后天因素共同塑造的。 36
到底是先天遗传还是后天培养对于速度和耐力的影响更大？另外一种评判方法是直接找到某个特定的基因，而这个基因恰好可以对人在速度和耐力方面的差异性进行解释。不过，对于先天遗传派来说，这里有一个坏消息——尽管有大量的基因研究都关注这个领域，但是它们无一例外，都未能找到对此起决定性作用的单个基因。到目前为止，与运动天赋有关的最佳候选基因叫作ACTN3，这个名字没有特殊含义。这个基因代码对应的蛋白质可以帮助肌肉在强大的力量作用下保持坚硬。重要的是，这一基因有两种形态，正常基因R和变异基因X，而变异基因的功能性较差，会造成肌肉松弛。2003年针对澳大利亚运动员的一项研究曾经得到了广泛关注，该研究发现，X型ACTN3非常普遍地存在于非运动员人群和耐力运动员体内，但是在精英短跑选手、举重选手和力量型选手体内几乎不存在。 37 这一发现公布之后，很多家长付费给基因学家，希望他们能够对自己的孩子进行检测，从而确定应该鼓励孩子参与哪些体育项目。如果孩子有两个X基因，家长得到的建议就是不要让孩子训练短跑了，而是尝试长跑或者游泳。但是，随着研究人员收集的数据越来越多，对ACTN3的狂热终于消退了。一项针对希腊短跑选手的研究显示，这些选手在40米冲刺成绩上的差异性最多只有2.3%能够用基因解释。 38 另外的研究则发现，在非洲人和其他非欧洲人中，这一基因完全没有任何预测价值。 39
令局面更加复杂的是，虽然ACTN3并没有将事情解释清楚，但是到目前为止在2 000多个与运动表现相关的基因中，它居然还是最有说服力的一个。 40 当然，这并不是说基因不重要。在任何一个族群中，你都可以发现有一些人的腿部肌肉中快肌纤维或者慢肌纤维占比较大，这种差异性大约有40%与基因有关。 41 而且，一些有限的证据可以证明，在西非人后裔身体某些部位的肌肉中，快肌纤维含量比具有欧洲血统的人多出约8%。 42 但是，我们尚未找到能够决定跑步能力的单个基因，无论这种差异是体现在种群之中还是种群之间。所以，我们可以得出这样的结论：精英短跑选手、精英马拉松选手与普通人之间巨大的能力差距不是由某几个有支配力的基因所决定的。一个人的运动能力，比如冲刺速度，其实非常像人类的另一个复杂特征，那就是身高。身高绝对是可遗传的特征，但是身高的遗传受到超过400个基因的影响，最终由每个小的效应叠加而成。 43 我不够高的原因是我从父母双方的家族遗传到的数百个基因的组合效应，在它们的共同影响下，我的身高只有1.75米。而且，我的身高也许还与我的饮食、睡眠方式，以及少年时代经历的压力、患过的疾病有关。既然连身高都是由多种因素决定的，那么像速度或耐力等比身高更复杂的特征，也不会是由单一因素决定的。
此外，虽然有证据表明运动天赋是由数百个基因的微小效应叠加而形成的，但是这些证据似乎有悖常识。我们的常识是，运动天赋是速度与耐力权衡的结果。在我们遗传到的数万个基因中，有一些让我们跑得快一点，其他的能够让我们跑得远一点。不太可能存在某一个基因，让我们既像“乌龟”，又像“野兔”。而我们大多数人在速度和耐力方面的表现都不怎么样。那么为什么某些人看上去明显就能跑得更远，而另一些人跑得更快呢？即使你喜欢慢跑，讨厌冲刺，你是不是偶尔也应该提高一下速度？