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早晨，薄雾正在散去。通州城西八里桥南，英法联军阵地上，火炮已做好了轰击准备。步兵列成三排战列线，前排踞地，中排半蹲，后排屹立，火枪已经上膛，只等将官一声令下。
法军第二旅指挥官科林诺准将正持单管望远镜向清军阵地观察。数里外的通惠河上，一片安静，明媚的阳光正在驱散淡淡的雾气，远近乡里，沐浴着橙黄的朝阳。
他一边观察，一边口述。他的秘书则飞快地记录：“公元1860年9月21日，清晨，晴朗，略感凉爽，令人快活；河面上，田野上，飘浮着朦胧的薄雾。明媚的阳光驱散晨雾，照耀远近乡野，大地多么让人陶醉……”
他的秘书说：“将军，这不像战地记录。”
科林诺说：“我没说这是战地记录。继续做好你的记录——河边有茂密的树林，田野里，高粱、玉米长得十分茂盛，可以肯定，那里面一定埋伏着大批敌军。河上那座古老的石桥上空无一人，周围也非常安静。但我确信，这座桥是敌军防守的重点。我的侦察兵已经对附近的地形进行了侦察，侦察到的情况实在有限，但关于这座桥，还是得到了一些重要的信息。这座叫八里桥的石桥，因为在通州城西八里而得名，它是清国前一个王朝修筑的，已经有几百年了，是通州到清国都城的必经之地。据说，这里到京城只有二十余里了。突破这道防线，清国的都城就如中国成语所说，如‘探囊取物’了。敌军一定会拼死作战。但，那又有什么呢？三天前的张家湾之战，联军很轻松地就打垮了数倍于己的敌军，尤其是法兰西的小伙子们，打得都很勇敢。当然，还得益于我们的武器，在猛烈炮火和火枪的打击下，那些持着大刀长矛的对手，不过是行走的活靶子。不能不承认，敌人也很勇敢，但他们的武器实在太简陋了，简陋得有些可笑。他们是来自另一个时代。的确，敌我双方已经不在一个时代。冷兵器时代早就结束了，勇敢，已经不是决定胜负的关键……”
八里桥西的于家围，蒙古科尔沁亲王僧格林沁的大帐内，他正在向将领们部署作战方案：“夷军分为东、南、西三路，我军亦是三路迎敌。大学士瑞麟率八千步军牵制东路之敌，并侧应中路；中路由光禄寺卿胜保率步军及炮队共一万人马，防守八里桥。八里桥易守难攻，又有炮队驻守，夷军不会硬攻。从夷军规模看，我们对面的西路之敌人数最多，必是夷军的主攻部队。按照皇上制定的战略，本次作战仍然先以我部蒙古马队为先锋，冲击敌军前锋部队，趁敌混乱之际，埋伏于树林、村庄和庄稼地的步兵同时杀出，以鸟枪、刀矛等与敌短兵相接。夷人所长在枪炮火器，只要近身格斗，夷人绝非对手。夷军总数不过五六千人，我军马步各军共三万余众，六倍于敌，我居绝对优势。夷性多疑，军心一乱，我必大获全胜。”
他扫视众将一眼，众人皆嗻一声。他正式下令：“传我将令，看本王旗号，三军同时发起进攻，有畏葸怯战者，军法惩之！”
传令兵领命而去。
僧格林沁对部下将官说：“诸位随我征战多年，今天必是一番恶战，有胆寒者可明言，我不勉强。”
众人几乎是异口同声：“我等谨遵王爷军令，有进无退！”
“好！不愧是成吉思汗的子孙！”僧格林沁说，“我等身后就是京城，我辈肩上负着社稷存亡、皇上的安危！本王誓与丑虏血战到底，决不后退半步，他们要想进京，除非踏过本王的尸体！”
众将都表示，要与丑虏血战到底。
“本次作战，胜败关键就在我蒙古铁骑，我胜，则胜寺卿、瑞大学士所部必可锦上添花；我败，中东两路必然先溃。今日一战，有胜无败。若败，不必皇上开口，本王先行自裁，而诸位继之！”
他的亲信部下说：“王爷，大战在即，何必长夷人威风！王爷放心好了，我等早将脑袋别在腰带上，非与丑虏见个高低不可！”
僧格林沁说：“好，诸位各归本队，等本王军令一下，同时进攻，杀出我蒙古铁骑的威风来！”
科林诺的望远镜中，出现了清军马队，人数非常多，从西而东，绵延数里，几乎同时向联军阵地冲来。他从容下令：“英勇的小伙子们，不必惊慌，先以火炮轰击马队，等他们近前，进入火枪的射程，再让他们尝尝火枪的味道。”
联军火炮开始轰鸣，落地开花弹在数里外爆炸，弹着点附近清军骑兵纷纷坠地，战马开肠破肚，骑兵血污满面。但清军马队依然冒着炮火冲锋，毫无后退的迹象。这时联军炮火开始沉寂，清军骑兵更加勇猛，人呼马嘶，呼啸而来。科林诺愤怒地吼叫：“为什么停止炮击？”
参谋向他报告：“将军，炮弹已经用尽。道路泥泞，运输队还未赶到！”
科林诺气急败坏地吼道：“命令步兵立即开火，要把敌军压制在阵前！”
步兵轮番有序开火，火力异常凶猛，一阵排枪过去，清军骑兵纷纷坠地。但清军依然拼命策马狂奔，而且向两翼包抄，跑的最快的骑兵已经将箭射到了联军步兵阵前。联军开始惊慌，有的士兵手抖的厉害，无法顺利装弹，有的中箭倒地。这时，科林诺的参谋惊喜地报告：“报告将军，我们的弹药已经运到了，而且英军还有一个火箭炮队前来支援。”
科林诺吼道：“为什么向我报告！立即开炮！”
火炮重新轰鸣。炮弹落到数里外，对已经近前的骑兵没有杀伤力，但巨大的轰鸣声使战马受惊。英军的火箭炮队也开始开火，烟尘四起，火光冲天，一排排火箭弹拖着红色的尾焰，呼啸着飞向清军。这些火箭落地爆炸，燃起了熊熊大火，蒙古骑兵脚下的草地顿时成了一片火海。受惊的战马载着惊慌失措的骑手四处逃散，有的回头冲进了步兵阵中。步兵阵型大乱，人马互相践踏，死伤惨重。联军还有一种霰弹炮，炮弹在半空爆炸，弹体中的钢珠四散，杀伤力巨大。清军开始全线溃退。
联军三路开始攻击，重点就是八里桥。驻守八里桥的光禄寺卿胜保，此前本是镶黄旗蒙古都统、钦差大臣，督办安徽军务，因与捻军作战连吃败仗，被人讽为“败保”，遭御史弹劾，夺去钦差大臣之职，降为光禄寺卿，驻扎八里桥，听命僧格林沁。不过，对新上司僧格林沁，胜保有些不服气。数年前太平军北伐，僧格林沁率蒙古马队连获胜仗，前年驻守天津，又指挥大沽炮台重创英法联军，因此被誉为国之柱石。但在胜保看来，僧格林沁不过是运气好而已。
如今胜保憋着一口气，要证明自己不是“败保”。他亲自打着将旗，站在八里桥上督率所部，一次次反复冲锋，无奈手里的弓箭射不到远处的敌军，而敌军的火枪又快又准，死伤累累。通惠河北岸的炮兵奉命开炮，无奈几百年前铸的铁炮，根本无法与联军的火炮相比，炮口不能调整转动，炮弹大都掠过树稍，根本打不到敌人。有一两颗落到敌群中，实心弹丸，不能像敌军炮弹落地开花，杀伤力实在有限。而联军的火炮不但打得远，而且精度高，落在炮台附近，杀伤力惊人。为了防止炮兵逃跑，他们双脚都被铁链与大炮拴在一起，此时全成了活靶子。没过多久，四十几门炮全哑了。
联军的炮火集中倾泄到八里桥上，桥栏上的石狮子被炸得碎石飞迸。胜保屹立桥上，身边的亲兵不断倒下，无论亲信怎么劝，他都不肯下桥。桥头附近已经堆满伤亡的清军士兵，这时一发炮弹在他身边爆炸，他被气浪推倒，满面血污。亲兵趁机架起他向北逃走，联军前锋已经追到桥头。
僧格林沁没想到联军主力是南路军，更没想到他们的进攻重点是八里桥。他命令逃回的骑兵向八里桥方向进攻，计划与胜保两面夹击，无奈骑兵目标太大，全成了活靶子。如今见八里桥失守，军心大乱，各自奔逃。而联军西路军也绕向他的后路，反而要将他堵在通惠河南。亲信部下劝他说：“王爷，势不可为，赶紧西撤，不然全军覆没！”
“上谕令我部阻挡夷兵进京！”
“王爷暂且西撤，收拢溃兵，尚有可为；如果全军覆没，京师可就无一兵一卒了！”
僧格林沁想撤，但面子上不好看。他的亲兵没那么多顾虑，不由分说把他架到马上，拍一巴掌，战马驮着他的主子狂奔而去。马步各军，也都只顾逃命了。
僧格林沁一路狂奔，一直逃到黄木厂，才勒住了马缰。此地离广渠门只有三里地了，城门楼子已经赫然在望。他跳下马来，吩咐文案：“快，快，我要上密折，请皇上赶紧秋狝木兰。”
圆明园南是万泉河，由西而东；万泉河南，一河之隔的朗润园，本是圆明园的附园，原名春和园。嘉庆朝是庆亲王的园子。到了咸丰朝，皇上将这个园子赐给了他的六弟，也就是恭亲王奕訢。
恭亲王奕訢与咸丰帝奕詝是同父异母的兄弟，奕訢是老六，奕詝是老四。兄弟两人自幼感情很好，老四奕詝很小生母就去世，是由老六奕訢的生母静贵妃抚养成人。老六文武双全，要论才能，比老四要强不少。老六和老四，到底选谁为皇储？道光帝也一再犹豫。老四最终胜出，不是胜在才能上，是胜在他有一个老谋深算的老师杜受田。有一年春猎，老六收获最多；老四一只也没打到，他按老师杜受田的嘱咐回奏道光帝，说春天动物正在受孕，他不忍杀生伤和。道光帝病重时，分别召见两兄弟，说他寿将不久，问两兄弟对治国的见解。老六侃侃而谈，文韬武略，很有见地；老四还是根据老师杜受田的交代，闭口不谈治国，只叩头痛哭，涕泗交流，让道光帝大受感动，认为老四有仁君的性情。道光帝驾崩前，召十重臣当面开启立储锦匣，里面有两道上谕，一道是立奕詝为皇太子，一道是封奕訢为和硕恭亲王。
老四登基，是为咸丰皇帝，他没亏待六弟恭亲王，除了赐给朗润园，还把庆亲王府赐作府邸。这座坐落在后海南畔的王府，最初是乾隆朝宠臣和珅营建的府邸，是所有王府中最宽敞气派的。不仅如此，太平军北伐进入直隶后，咸丰又让恭亲王进了军机处，并且统领京师巡防部队，破了皇子不干预政务的祖规。大家都觉得，皇帝对这位六弟够可以的了。兄弟失和，是在咸丰五年（1855年），那年恭亲王母亲静太妃病重，恭亲王极力为母妃争取皇太后的封号，并一再提醒当今皇上是由静太妃拉扯大的。咸丰不得已答应，却以恭亲王办理太后丧仪粗疏为由逐出军机，革去一切职务，让他回上书房读书，去年才勉强给了镶红旗蒙古都统的闲职。
此时，恭亲王正在朗润园中，如热锅上的蚂蚁。朗润园四面环水，殿宇奇伟，前后河岸，密排垂杨，殿院后墙之外，修竹万竿，幽篁之下，可垂钓，可听蝉，本是极清凉幽闲的去处。然而，此时园子的主人丝毫没有闲情逸致。听说官军在通州又打了败仗，溃兵已经涌到城外。可是，他偏偏没有确切的消息。这也难怪，那些炙手可热的权臣是顾不上他这个闲散亲王的。
还好，总算有人拜访来了。是他的老岳父，大学士桂良。瓜尔佳·桂良属满洲正红旗，从嘉庆朝外放做道台，之后仕途风顺，按察使、布政使，河南巡抚、湖广总督、闽浙总督、云贵总督，回京后又历兵部尚书、吏部尚书、东阁大学士，前年，已位居本朝大学士之首——文华殿大学士。在道光朝，桂良是颇有建树的大员，很得道光帝的器重，所以将他的女儿指婚给恭亲王做嫡福晋。在咸丰朝，仍然为朝廷依重。太平军北伐，咸丰又起用他为直隶总督，配合僧格林沁作战；英法联军北上，又任他为钦差大臣，到天津与英法和谈。今年联军再次北上，危机关头再授他为钦差，到天津去安抚夷人。内政外交，绝非等闲之辈，他的意见恭亲王也乐意一听。
恭亲王将老岳丈请进书房，屏退下人，急切地问道：“听说僧王在通州吃了大败仗？”
“意料之中的事。”桂良说，“我早就说过，与夷人见仗没有胜算，所以我力主和谈。”
和谈不得人心，二十天前，桂良被咸丰撤了钦差大臣之职，改派怡亲王载垣接差，桂良才回到京城没几天。
“我本来已经和夷人谈得差不多，好不容易安抚下去了，可是京中的一帮大老爷视事太易，撺掇着皇上把我撤差，派怡亲王去。怡亲王倒是有骨气，还把谈判使团扣押了，可是结果呢？先是通州丢了，接着张家湾大败，如今八里桥又大败。据说僧王的蒙古铁骑伤亡一半，溃逃一半，如今他几乎成了光杆王爷！”
“僧王被倚为国之柱石，惨败如此，那可怎么办？”恭亲王一脸急躁。
“怎么办？皇上肯定要木兰秋狝了。”桂良说。
“木兰”是满语，意为“哨鹿”，亦即捕鹿。康熙年间，在蒙古设了木兰围场，几乎每年秋天都带皇子及亲贵文武前往举行围猎，一则是为军事训练，保持八旗官兵骁勇善战的本色，二则在此会见蒙古诸王，以示笼络，当然，也含有军事警告的意思。为了方便出行，在京城到木兰围场途中设了多处行宫，其中最具规模的就是热河行宫，又称为避暑山庄。皇上到避暑山庄去度夏，也称木兰秋狝。
“这种时候，皇上会弃京师于不顾？”恭亲王有些不相信，“再说，皇上几天前还下旨，要坐镇京北，指挥剿夷。”
“热河也是京北，北狝木兰与上谕并不冲突。”桂良说，“王爷，如果皇上北狝，这里面透着你的机会呢，你要准备担当大任。”
恭亲王不解地望着老岳丈。
“皇上走了，京城总要留下人来收拾残局。”桂良说，“这个人，最有可能的就是王爷你了。”
“这怎么可能？”恭亲王连连摇头。
皇上对恭亲王多方提防，这是人所共知。在恭亲王看来，就是皇上真的秋狝热河，也绝对不会让他出来主持大局。
“可能性极大。”桂良有他的理由，“近支亲贵，惠亲王年纪大了，从来没参与过大政；惇亲王是有名的荒唐王爷，鲁莽少文，更不行；醇郡王也未得历练，钟郡王、孚郡王还都是孩子。至于肃亲王、豫亲王，精力尚可，但均非近支，难膺重寄。唯有王爷你，做过军机领袖，又是皇上的亲兄弟。俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵。上次长毛北犯，京师危急，皇上以重任相托，这次兵临城下，舍你其谁？”
“我没与夷人打过交道。”恭亲王心里没底。
“别人更没打过交道。”桂良说，“没打过交道可以学。再说，我可以从旁辅佐，这一点，皇上一定能想的到。还有，当初英法闹事，先是由两广总督与之交涉，后来他们北上，朝廷两次派我这大学士去与他们交涉，半月前，又派怡亲王与他们交涉，如今又崩了，朝廷当然要派更亲贵的大臣出面。王爷贵为亲王，又是皇上同父异母的亲兄弟，最合适不过了。”
“就是皇上想，肃六也会极力反对。”恭亲王仍然不太相信。
恭亲王说的肃六，是协办大学士、户部尚书肃顺，满洲镶蓝旗人，郑亲王济尔哈朗七世孙。因是侧室所生，闲散不得志，分府自立后家境窘迫，终日提鹰溜狗，与街上混混为伍。不料这段混街经历，却在后来成就了他——后来他入职刑部督捕司，因为对街面情形极熟，又肯学习，很快成了司里能员，深得堂官赏识。他的飞黄腾达，又与恭亲王奕訢退出军机有直接关系。恭亲王退出军机后，继任首辅军机彭蕴彰才具平庸，人称彭葫芦——只会依样画葫芦。军机不趁手，咸丰引入郑亲王端华、怡亲王载垣辅政，无奈两王才具也平常，尤其汉文底子太差。郑亲王端华是肃顺的亲三哥，他极力向咸丰引荐肃顺，肃顺本非池中物，行事果决，肃贪反腐，深得咸丰倚重，仅仅四年时间，由四品郎中升协办大学士、户部尚书，超擢之速，令廷臣侧目。他虽未入军机，但人人皆知大政出于肃府，军机画诺而已。肃顺对恭亲王颇多提防，也是人所共知。在恭亲王看来，他不得重用，一直是肃顺捣鬼。
“就是皇上相托我重任，有肃六在，必百般阻挠。”恭亲王这样认为。
“不见得。”桂良说，“站在肃六的角度看，他也许认为正是把你们两兄弟隔离的好机会。再说，与夷人打交道，无论文武，倒霉的居多，肃六也许正想借机要你难看。”
桂良说得不错，自从二十年前林则徐南下禁烟开始，与夷人打交道的大都跌了大跟头。强硬主剿的，像林则徐、邓廷桢，被发配新疆，主战的武职，要么战死沙场，要么兵败自裁。主和的也没好果子吃。琦善被抄家，差一点问斩；伊里布以七十二岁老翁出任广州将军与英国人交涉，忧惧而死。桂良两次被任命钦差大臣，两次与英法签定和约，结果朝廷两次反悔，惹得英法两次动兵，他被咸丰夺职、被清流视为卖国贼。
恭亲王说：“那这个差使更不能接。再说，对付逆夷，除了痛剿，何来它法？”
“不不不，王爷，你不要被我说的吓住了，这个差使，你得接。”桂良说，“从大处说，国家有难，你贵为亲王，理当为皇上分忧。从个人来说，此时出来，容易见功。现在和从前不一样，从前谈判，都是在京外，远的在广州，最近的也在天津，京中诸公，均是站着说话不腰疼。可是，这次不一样，倚为国之柱石的僧王惨败，夷人兵临城下，京中诸公都已经惶惶不可终日。从前一味说硬话的，口风都已经变了。所以，这时候与夷人议和成功，京师得以转危为安，必大获人心。非常之时，必待非常之人，建非常之功。王爷，我不会把你往火坑里推的。”
“我堂堂和硕亲王，皇上的亲兄弟，战死可，乞和不可。”恭亲王向来是主剿的，老岳父第一次与洋人天津议和后，他还六亲不认参了一本。他总觉得是前线将士不够得力的原因，否则，泱泱天朝，怎么可能败给海上来的夷鬼？让他出来与夷人谈判，他实在想不出与仇敌面对面，该怎么谈，谈什么。
“咳！此时还说这些硬话何益？”桂良说，“俗话说大丈夫能屈能伸，君忧臣辱，君辱臣死，你这个皇上的亲弟弟，为皇上吃点委屈，不也是应该的吗？”
这帽子扣得太大，恭亲王无以反驳，他缓了缓语气说：“我们且不必争了，皇上怎么决断还不一定呢。”
正在这时，家仆飞奔而来：“王爷，王爷，皇上有旨意，请您快去接旨。”
恭亲王连忙整肃衣冠，赶到正殿，太监已经面南而立：“八月初一日内阁奉上谕：载垣、穆荫办理和局不善，着撤去钦差大臣。恭亲王奕訢着授为钦差便宜行事全权大臣，督办和局。”
真被老岳丈说准了！
奕訢磕头接旨。
太监说：“王爷，还有一道密旨，您自己看吧。”
赏了太监十两银子，太监欢天喜地而去。桂良一看恭亲王的脸色，说：“王爷，我猜得不错吧？”
恭亲王说：“不错，全让您老猜着了。皇上授我为钦差督办和局。”
再看密旨，是皇上亲笔朱谕：
现在抚局难成，人所共晓，派汝出名与该夷照会，不过暂缓一步。将来往返面商，自有恒祺等，汝不值与该夷见面。若抚仍不成，即在军营后路督剿；若实在不支，即全身而退，速赴行在。
皇上还是体谅他这位六弟的，连退路都给他谋划好了。恭亲王眼角一热，感觉从前误会皇上了。
顷刻之间，闲散亲王成了钦差大臣，一时间竟有些手足无措，问老岳丈道：“第一件事，先办什么？”
桂良说：“当然是给英法两夷一个照会，告诉他们立即停止进兵，赶紧议和。”
“对对对，起草照会。”可谁来起草？恭亲王身边竟无得力的人手。
桂良自告奋勇道：“我来捉笔吧——王爷，当务之急是先把钦差行辕建起来，最要紧的，得找几个文笔好的侍候。”
次日辰初，太监传旨，着恭亲王到圆明园勤政殿见驾。恭亲王立即乘轿前往，出朗润园西门，不用多远就到了圆明园大宫门。门外朝房附近聚集了大批官员。一位老臣涕泗交流地对恭亲王说：“六爷，您是皇上的至亲，请您务必劝说皇上，不能秋狝啊，不能弃京城不顾啊。京师楼橹森严，拱卫周密，若以为不能守，木兰平川大野，毫无捍卫，又何以为御？乘舆一动，则大势涣散，国将不国！我泱泱天朝，四万万众，举袂成幕，挥汗成雨，掷鞭就可断流，民心可用。只要朝廷一意主剿，小小逆夷有何可惧！”
恭亲王急于见驾，敷衍道：“您老放心好了，我一定会把你的谏言上达天听。”
老臣说：“不是老臣一人的意思，是大多数朝臣的意见，请六爷务必代奏！”
恭亲王到了勤政殿，一同被召见的有惠亲王绵愉、惇亲王奕誴、豫亲王义道等。咸丰帝一脸憔悴，显然夜里没有睡好，或者根本没睡。他说：“朕已决意秋狝木兰，咱们这些家里人今天见一面，随后朕就起驾了。国家危难时刻，只有咱们这些家里人多担当，与朕共渡时艰。”
众位王爷都嗻一声，人人都在心里犯嘀咕，不知自己是留下来还是随驾。人人所盼，当然是随驾北去。
已经明确留京的只有恭亲王。
咸丰叫了一声：“老六！”
恭亲王“嗻”一声，抬头的瞬间，看到咸丰脸颊消瘦，眼角松弛，额头上几条堆叠的绉纹特别刺眼。皇上才比他大两岁，三十还不到！
咸丰说：“你留下来与夷人议抚，这是一件难办的差使，朕也深知。可是，难办也要办，俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵，你就勉为其难吧。”
皇上肯以这样的语气说话，完全是兄长交代弟弟。恭亲王眼角一热，哽咽有声：“臣弟万死不辞。皇上曾经说过，我二人虽为君臣，情原一体，如此深情臣弟刻骨铭心。皇上即已决断，臣弟绝无二话，君忧臣死，国难当头，臣弟当肝脑涂地，以抒九重之忧！”
咸丰点点头说：“朕不要你肝脑涂地。你办抚局，还是在城外方便。你就把抚夷局设在园子里吧，朕看缘善庵就不错，在东便门外，离朗润园也近。”
恭亲王“嗻”一声。
咸丰又补充说：“你先尽力办着，看看办理情形，到时候你按旨意办就是了。”
所谓的旨意，就是指那件密旨，抚局办不下去了，就到热河去。
于是再召军机大臣、御前大臣，皇上宣布了秋狝的决定，由太监宣旨：
谕内阁：着派豫亲王义道、大学士桂良、协办大学士户部尚书周祖培、吏部尚书全庆为留京办事王大臣。义道、全庆着驻禁城；大学士贾桢、协办大学士周祖培、兵部尚书陈孚恩、刑部尚书赵光在外城办事；大学士桂良着仍在城外，以工部右侍郎文祥署步军统领，随桂良暂住城外办事。
果然，郑亲王端华、怡亲王载垣、户部尚书肃顺及军机大臣匡源、穆荫、杜翰等亲信都随驾秋狝热河。惠亲王绵愉、惇亲王奕誴没派差使，但也不随驾。咸丰说：“你们俩暂留京师，到时候看情形再说。”
宣旨完毕，咸丰下旨令肃顺等人护送后宫妃嫔先行起驾，他则率恭亲王等家人到安佑宫。安佑宫在圆明园西北隅，供奉着圣祖康熙、世宗雍正、高宗乾隆等祖宗神牌。咸丰跪下，哽咽道：“臣爱新觉罗·奕詝，前来向祖宗谢罪。臣继承大统以来，以列祖列宗为鉴，立志再创大清盛世。谁料臣继位不久，逆贼洪秀全就占据金陵，蛊惑天下，朝廷连发大兵痛剿，谁料剿不胜剿，于今十载，依然猖狓！内忧未靖，外患再起，逆夷法兰西、逆夷英吉利联合发难，舰炮迫胁立约，竟至京师难保。奕詝无能，竟要抛下祖宗陵寑，抛下京师子民！”咸丰跪倒在地，双肩耸动，悲情大恸。
怡亲王载垣、郑亲王端华，一左一右，扶起咸丰，劝道：“皇上该起驾了。”
皇上仓皇走了，留京的众人一时不知如何措手。豫亲王义道是守城王大臣，他不能不开口：“老六，你是钦差，接下来差使怎么办，你发句话。”
恭亲王说：“怎么办？按上谕办呢，你们诸位，该守禁城的守禁城，该守外城的守外城。我是专办抚局，在城外办事。”
义道说：“老六，如今办抚局是一等一的大事，皇上让你办抚局，就是让你揽总，你可不能躲清闲。”
“按上谕办。”这话恭亲王不能接，因为上谕并没有让他揽总。
义道叹口气说：“都这时候了，你还这么谨小慎微。”
众人散去，恭亲王先回朗润园，随后桂良就到了，商量在缘善庵设抚夷局的事。留京王大臣实际分为三拨人，一拨守禁城，也就是内城，一拨守外城，还有一拨上谕所说是在城外办事。这三拨人，按理说应该有一人揽总，但上谕没说，而且皇上口谕，特别点明恭亲王在城外办事。细细一想，皇上还是有顾虑，不愿让恭亲王总揽全局。
“我两手空空，既不能管军，亦不能管民，让我拿什么去抚夷？就凭空口白话吗？这算什么全权！”在桂良面前，恭亲王口无遮拦。
“王爷不必苦恼，我朝的全权，从来没有真正的全权。咸丰八年我到天津议和，名头是全权大臣，结果签订的和约朝廷照样不认账；英法联军北上，再让我前往天津议和，名头仍然是全权大臣，夷人要求进京换约，我就答应了，结果京中一片骂声，皇上还要拿我明正典刑，以饬纲纪。王爷也不必太拿全权当回事，更不能落个擅许的罪名。”
“那这抚局可真是难办了。”恭亲王说。
“让大家帮着王爷来办。”桂良说，“到时候形势危急，守城的人比你还急着求抚。”
“依我看，还是要震刷士气，先打一个胜仗，再和夷酋坐下来谈才是正办。”恭亲王心有不甘，“僧格林沁的蒙古铁骑与长毛打得不是很好吗？怎么与夷人一交手，就一败再败？我看他是大沽一战吓破胆子了。”
“连这位蒙古王爷也吓破了胆子，可见夷兵不可等闲视之。”桂良说，“要想打一个胜仗再和夷人谈，恐怕很难。”
巧得很，正在说到僧格林沁的时候，他就来见恭亲王了。昨天恭亲王给夷人的照会，就是托他派人转交，他是来复命的。
“六爷放心好了，我已经派妥当的人交给了英夷。”
恭亲王问：“他们怎么说？回话了吗？”
僧格林沁说：“没那么快，我想，最快也要明天才有回复。”
桂良也附和说：“夷人办事很周密，他们要仔细考虑了才回复。”
恭亲王说：“能剿才能抚，能战才能谈和，没有武力为后盾的抚局是没法办的。王爷，我奉钦命办抚局，还要多多仰仗你们能在前线打胜仗。”
僧格林沁说：“六爷，在你面前，我得说实话，咱们的军队，摆摆门面还行，要打胜仗，难。”
恭亲王说：“都知道你是能征善战的蒙古王爷，你带的蒙古马队向称铁骑，当年咱们入关，那是所向无敌，前几年长毛北犯，也是你率蒙古铁骑把他们剿了个片甲不留，怎么如今如此泄气？”
“王爷，今非昔比！”僧格林沁说，“当年的满蒙八旗，马上能百步穿杨的比比皆是，可是如今的铁骑，徒有虚名，不要说百步穿杨，能拉硬弓的已寥寥无几，能射个五六十步已经不错了。对付长毛还勉强，可是夷兵就不一样了，他们的洋枪能射五六百丈远，而且准头又好，咱们到不了跟前就被打死了。”
恭亲王觉得僧格林沁是夸大其词：“我们不是也有铁铳巨炮吗？！”
“是，咱们是有鸟枪、铁铳，可是在夷兵面前没用！”僧格林沁说，“咱们最厉害的铁铳，射程也没法与洋枪比。再说咱们的红衣大炮，好多还是前明时候铸造的，动辄数千斤，在战场上根本不能机动，太轻的，射程又太近。最关键的，咱们打出的是实心弹丸，运气好，打到夷兵，当然是能要命，运气不好，不过是在地上砸个坑。而夷人的火炮，放的全是落地开花弹，方圆十数丈内，不死即伤。还有一种弹能在半空爆炸，下面的人躲无可躲。更有一种火箭，腾空而起，喷着尾焰，落地爆炸，还噼噼叭叭燃烧。人能咬着牙往前冲，可是马不行，牲畜都怕火，火箭在它们头上飞，早都受惊了，四散狂奔，勒也勒不住，更糟糕的是冲进步队中，把自己人踩踏伤亡不在少数，蒙古铁骑算是遇上克星了。”
恭亲王有些疑惑：“夷人火器真有那么厉害？”
“王爷可以找几个溃兵来问问。”僧格林沁说，“兵败如山倒，如今无论步队还是骑兵，都是心无战志，没接仗勉强还成营伍，如果再接一仗，如有疏失，怕是人马都逃光了。”
恭亲王说：“王爷，照你这么说，京城一无可恃喽？”
僧格林沁说：“反正只剩空架子了。六爷，你是全权主办抚局，我劝你趁着夷人还没看透底蕴，能和快和，不然，将来损失更大。”
前脚送走僧格林沁，留京的军机大臣、刚署理步军统领文祥前来拜访。文祥时年四十余岁，双目炯炯，透着精明干练。他先见过恭亲王，再向桂良见礼，他也是瓜尔佳氏，因此执礼甚恭，称“本家老中堂”。恭亲王对文祥也算了解，当年太平军威逼京城，他总揽巡防局，文祥就在局中办差，精明干练，印象不坏；他生母的葬礼文祥是襄办之一，办事稳重有章法。可惜去年十月，文祥受肃顺赏识入军机处，眼见成了肃党，恭亲王不能不多了一份小心和见外。
步军统领全称是提督九门步军巡捕五营统领，就是俗称的九门提督，掌内城治安和九门护卫。步军统领已经随驾北行，文祥这时候署理九门提督，不是件轻松差使。
“王爷，城内治安坏透了，人心惶惶，痞棍趁机明抢暗盗，我已经安排左右翼总兵严加弹压，如果还镇不住，怕是要采取霹雳手段，到时候，王爷得帮着我担待。”
所谓霹雳手段，就是杀人立威。
“博川，你是九门提督，城内治安怎么办，你说了算，要采取什么手段，也不必向我说。我只管抚局，其他事情，概不能与闻，我是按上谕办差。”恭亲王依然是客气的有些冷淡。
“我理当随时禀报王爷。”文祥说，“我与老中堂都是驻城外办事，王爷也是驻城外办事，上谕很明确，我与中堂都受王爷节制。”
恭亲王说：“博川千万别这么说，上谕可没说你受我节制。”
桂良说：“博川，王爷是和你客气呢。你放心吧，能帮你承担的，绝无二话。你有什么想法，大胆办就是了，非常时候，非采取霹雳手段不可。”
九门提督还管城防，因此他也登城视察了一番。
“城防也十分可虑。勉强有万把兵，都是老弱病残不说，守城的器械根本没有，就靠手里几把弱弓、刀矛，怎么守！而且他们已经数月没关饷了，人心浮动，都打算夷兵一旦攻城，就脚底抹油。豫亲王负责内城守卫，可至今连城也没登上去看一眼，一门心思等着王爷与夷人和谈。”
城防竟然如此薄弱，出乎恭亲王的预料。他问：“博川，守城营伍怎么如此不堪？”
文祥说：“几年前长毛直逼京师，去年以来英法夷兵又在海口闹事，年轻力壮的都调出去了，死的死，伤的伤。没有及时招募，可不就只剩老弱病残了嘛！”
“那你是什么想法？”恭亲王问。
“第一步先把现有步军稳住，首要的就是得设法关饷。重赏之下才有勇夫，现在连饷也不关，那兵还怎么带？”文祥说，“难的是没银子。南边长毛闹，海口英法闹，户部真是一贫如洗。”
“这事，你去找周中堂商议。”恭亲王提议。
周中堂就是协办大学士户部尚书周祖培。六部尚书都是满汉各一，大都是汉尚书掌实权，满尚书画诺，但户部例外，满尚书肃顺一言堂，周祖培只挂个名。
“周中堂您又不是不了解，芝麻粒的责任也不敢担。”文祥说。
桂良说：“此一时彼一时，从前肃六在京，一手遮天；如今周中堂坐镇京城，有些话他可说，有些事他也能做得了主。比如，再有各省协饷到京，不妨先用一用再说。如今守住京城是一等一的大事，京城不守，皇上也不安是不是？”
文祥说：“老中堂指点得好，我就找周中堂去商议。”
等文祥走了，桂良说：“王爷，博川虽是肃六赏识，但他并非是死心踏地的肃党。他是靠德才入值，不论是谁，这样的人才都要用。你不必过于提防他。再说，人家来靠拢，不能拒人于门外。”
缘善庵到下午就收拾好了，恭亲王过去视察一番，抚夷局算是正式成立。缘善庵就在圆明园如意门内。如意门还有个说法，当年乾隆皇帝下江南，邂逅一个女子，后来女子找到京城，乾隆为避耳目，着人在此开便门，方便私会。缘善庵传说就是后来安置江南女子的地方。庵很小，只有两进院子，好在抚夷局也没有多少人，足够。好处是与朗润园只有一路之隔，恭亲王不必长驻，有事过来也不迟。
傍晚，恭亲王正打算回朗润园，顺天府尹董恂来了。顺天府是天下首府，侍候京中权贵是第一要务，与恭亲王当然相熟，见面先行大礼赔罪：“王爷，我只顾办理御驾，忙糊涂了，没来得及侍候王爷，还请王爷担待。”
恭亲王连忙把他扶起来，叫着他的字说：“忱甫，不必行此大礼。御驾秋狝，够你忙活的，你今天其实不必过来。”
“那怎么行，这样晚过来，我已经十分不安。”董恂说，“昨天晚上才得到圣驾秋狝的消息，连夜准备车马、御膳，忙得天昏地暗，还是漏洞百出。今晚皇上驻跸南石槽行宫，恐怕只能吃碗梗米粥了。”
恭亲王说：“匆忙之间，又那么多人随驾，万事都要你来张罗，来不及讲究，皇上会体谅的。还有好几处行宫都在你的地盘上，有你好忙的，你先忙这件事，我这边不必亟亟。”
董恂说：“谢王爷体谅。我哪里侍候不到，请王爷多担待。等我忙过了，立即过来侍候。”
次日上午，终于等来英国全权公使额尔金、法国全权公使葛罗的回复，两国都要求释放被俘的巴夏礼使团全部人员，在被俘人员全部释回前，绝不停止干戈，更不会与大清谈和。
巴夏礼是英国人，二十年前就到中国来，正是第一次鸦片战争期间。此后二十年间，在上海、福州、广州、厦门等通商口岸任翻译或领事。第二次鸦片战争爆发的时候，他任广州领事，与广州官方打交道的主要是他，炮轰广州并带兵进广州城抓走两广总督叶名琛的也正是他。所以英法联军北上，他成了必不可少的中国通。后来联军占领了通州，英国全权大臣额尔金就派他作为代表，在通州与载垣谈判。载垣像桂良一样，也全盘同意了英法的要求，但咸丰帝接受不了夷人面递国书又不肯下跪的要求，下令扣押巴夏礼等英法人员三十九人，想以人质迫胁英法就范。
“两国交战，不斩来使。扣押谈判人员这件事，我是不能苟同的。”桂良说。
恭亲王却有不同的意见：“据说巴夏礼十分傲慢无礼，专会挑弄是非，许多馊主意都是他出的。甚至有人说，他是联军的狗头师爷，抓了他，联军就不会打仗了。”
“王爷，这可真是无稽之谈！夷人军队有统领也有军师人员，巴夏礼是文官，捉了他联军就不会打仗，那也太小看联军了。捉拿巴夏礼在前，八里桥大败在后，不就是最好的证明吗？”桂良说，“京中的这帮老爷们，对夷情一无所知，只知道胡出主意。”
恭亲王说：“把他们扣下来，我们手上总算还有点筹码。”
“王爷说得有道理。”桂良说，“现在的问题是，如果不放，夷人继续进军怎么办？”
“那就好好和他们打一仗！”恭亲王毕竟年轻气盛。
桂良只摇头。恭亲王虽是女婿，但毕竟是王爷，又是钦差大臣，便说：“王爷，我同意你的看法，和不成，当然要打。现在不妨把夷人的要求放出风去，听听大家的意见。”
恭亲王明白老岳丈的用心，说：“这件事，让博川去办比较合适。”
说曹操，曹操到。文祥到缘善庵来了。他说：“王爷，城中治安堪忧，步军衙门人手有限，抢掠成风。我准备通知各铺户，如有歹人放火抢劫，准予商铺格杀勿论，也可扭送到官府，由官府斩首示众。不但内城应如此办理，外城、城外及附近州县，我听说溃兵土匪，无法无天，都应严厉镇压，不然夷人未到，我们先乱成一锅粥。这件事，还得顺天府也能配合，请王爷示下顺天府，一体办理。”
恭亲王不再像昨天推托了，说：“好，你先在内城发个文告，到时候我让顺天府也参照办理。”
文祥说：“谢王爷成全，我立马回内城办理。”
桂良说：“博川，还有件事得劳驾你。”
于是让文祥看了英法的照会。
“王爷的意思是坚决不能放回巴夏礼，可是如果夷兵因此开仗，也是个大麻烦。你回城去，也听听大家的意见，内城外城，劳你都走一遍。”桂良交代文祥，“此事十万火急，最好下午就能有个回音。”
文祥“嗻”一声领命而去。
下午文祥又到朗润园来了，他带回消息，负责守城的王公大臣，大都赞同释回巴夏礼，以成抚局，但其他官员特别是言官们极力主张立即将巴夏礼等人正法。
桂良说：“正法巴夏礼容易，可是，如何抵御夷兵，大家有何见教？”
“泛泛而谈。”文祥说，“也有具体建议，但恐怕未必顶用。”
有人建议起用天津富商张文锦，让他发动民团，袭击联军后路；也有人建议让僧格林沁督率大队人马逼近大沽联军老巢，围魏救赵；还有人建议，头上顶湿棉被，可抵御夷人枪炮……
桂良说：“真是书生之见。天津富商张文锦我知道，他组织了几百人看家护院，让他带人去袭击联军后路，形同儿戏；僧王几乎成了光杆王爷，而且他本人极力主抚，让他督大队到大沽去，更是纸上谈兵；湿棉被如能抵挡枪炮与英夷交战就不会屡屡败北。”
文祥说：“现在各部人马如惊弓之鸟，更需要有个能征善战的来统领。僧王已经被吓破了胆，实在指望不上。”
僧王都不行，那还能指望谁呢？
胜保受伤，已经获准在城内养伤，如今在前线统兵的大员只有僧格林沁和瑞麟。桂良自告奋勇，明天设法见瑞麟一面，听听他的意思。
军事上无人可托，巴夏礼又不能释回，又该如何阻止联军进攻？几个人绞尽脑汁，束手无策。姜还是老的辣，最后桂良献一策：“王爷，夷人这样看重巴夏礼，想必他的话也有点份量。我看派恒祺去劝劝他，让他给英酋额尔金写封信，也许事有转圜。”
恒祺是满洲正白旗人，现任武备院卿，此前任过两年粤海关监督，与巴夏礼认识。桂良两次与英法谈判，都带恒祺做助手。
恭亲王叹道：“只有死马当活马医了。”
立即着人找恒祺来，由恭亲王亲自交代。恒祺当即返回，趁内城关门前进城，连夜去刑部大牢劝说巴夏礼。
次日一早，恒祺前来复命：“王爷，奴才没办好差使。巴夏礼是油盐不进。”
恒祺劝说巴夏礼半夜，巴夏礼坚决不同意写信为清廷说好话，还怒道：“你们虐待使团，是极其野蛮的犯罪！你们必须把我们送回，并向我和我的同伴们道歉！”
恒祺说：“他不但不答应给额尔金写信，而且还开始绝食抗议。”
恭亲王说：“真是可恶！饿死他活该！本来皇上已经打算斩了他，让他活他现在已经便宜了他。”
桂良说：“王爷说气话呢，千万不能饿死他。有他在手里，还是一张对付夷人的牌，他要是饿死了，百弊无利。”
恒祺说：“奴才也是这样想的。巴夏礼倔强，与他吃了不少苦头有关。如果好好待他，也许他会松口。”
巴夏礼的确吃了不少苦，通州一仗，清军死伤惨重，尤其京营八旗，几乎家家有人阵亡，刑部的狱卒听说巴夏礼是夷人高参，恨不得活剥了他，各种苦头让他吃了个遍。巴夏礼还算幸运的，他和法国全权大臣葛罗的秘书关在一起，只受狱卒的折磨。而其他的人和死囚关在一起，那可就不是吃一点苦头了。
“王爷，我听说人质死伤不少，有的受刑极其残酷！”恒祺说，“王爷，我多少了解点儿夷人的规矩，这样对待使团在他们看来是很野蛮的行为。”
“哼，只许州官放火，不许百姓点灯？”恭亲王说，“他们三四年前就把我们的两广总督捉走了，至今活不见人死不见尸！他们一路北上，犯下的罪行不野蛮吗？”
恒祺连忙说：“王爷，都是奴才口不择言。”
桂良说：“王爷，不怪恒祺，谁让咱们打不过人家呢？俗话说，人在屋檐下，不能不低头。巴夏礼和那十几个活着的，必须好好照料，千万不能再有死伤。”
恒祺说：“在刑部大牢里，没法特别关照。大家都一肚子火。”
桂良说：“你说的不错——王爷，我看就把巴夏礼挪个地方，单独关押，将来万一局势不可控制，可随时处决。”
这件事恒祺办不了，必须交给文祥去与刑部交涉。关押的地方，则可以请顺天府尹董恂参谋。
接下来商量该怎么回复夷人。
“只有先含混过去再说。”桂良所说的含混，就是欺骗额尔金，巴夏礼在双方谈判后，负气出走，在双方交战中冲散，下落不明。中国捉获了部分人员，但其中并无巴夏礼。要送还被获人员也不难，只要联军将兵船退出大沽海口，双方商定各款后，就全员送还。
桂良要去城东见瑞麟，他让恒祺与他同行，负责把照会交给英国人。
快中午时，文祥来了，说：“王爷，内城的治安总算好了些。就是军饷一项把大家都愁坏了。更可气的是今天行营还派来专差，要提二十万两库银，说是修葺热河行营。宝佩衡真是好样的，一口给回绝了。”
宝佩衡是总管内务府大臣宝鋆，佩衡是他的字。他以“果敢自命”闻名。咸丰八年他到浙江主持乡试，自做主张多录一名举人，被降一级留任。今年他奉命去天津验收海运漕粮，发现了不少问题，一口气弹劾了十几名官员，还上了《海运漕粮杜弊章程》。咸丰称赞说，也只有宝鋆这样果敢自命的人办理如此利索，当即升他为总管内务府大臣，同时署理户部三库事务——户部三库是银库、缎匹库、颜料库，热河要提银子用，正归宝鋆现管。
“宝佩衡‘果敢自命’名不虚传，也只有他敢顶一顶肃六。”恭亲王称赞道，“夷人兵临城下，正是花银子的时候，却要提银子去修宫室，这种馊主意也只有肃六想得出。”
文祥说：“王爷，宝佩衡找我说，与其让肃六惦记，还不如先提用部分库银用于关饷，他还激我，敢不敢开仓放粮。现在城内城外的兵再不关饷，怕不用夷人来打，就先自溃散了。”
私提库银和私放粮米，那可是重罪。恭亲王说：“博川，这种事可不是闹着玩的，还是先请旨吧。”
中午恭亲王留文祥在朗润园用饭。还没上桌，胜保包着半面脸、吊着胳膊来了，见面还要见礼，早被恭亲王拦住了：“克斋，你不好好在家养伤，怎么跑出来了。”
“憋气，在家待不住！”胜保说，“王爷，我听说您奉钦命办理抚局，有人以为办抚局就是不必打仗了。错！有战才有抚，能战才能和，没有军事做后盾，只能是澶渊之盟。”
恭亲王说：“谁说不是！克斋，我就问你一句话，如果与夷人打一仗，有没有胜的可能？”
“怎么没有可能？”胜保说，“八里桥之战败就败在马队上。还没见到夷兵呢，僧王的马队一听炮响，拨马就跑，跑了也就罢了，把后面的步队都冲乱了，自相践踏，岂有不败之理？通州之战死伤惨重，一半倒是自己误伤。”
恭亲王说：“我可听说，夷人的枪炮很厉害，咱们没办法对付。”
“夷人的枪炮是厉害，可是并非没有克敌之策。”胜保说，“两军交战，贵以长击短。逆夷专以火器见长，而我则以近身搏击见长，若我军能奋身扑进，兵刃相接，夷人枪炮近无所施，此时再以马队从两翼包抄，必能大捷。”
“你的意思是，通州之战，我军战略有误？不该先以马队冲击？”恭亲王问道。
“正是。”胜保说，“僧王的部署，马队在前，先向敌阵正面冲击，后面步队跟进。马队目标太大，很容易成人家的活靶子，而且战马一惊，四处乱窜，乱成一锅粥。如果将次序调整，还是那些人马，情形就大不一样了。”
“有道理，有道理。”恭亲王信心大增，“听你这么一说，夷兵也并非不可制。”
“正是，俗话说，兵熊熊一个，将熊熊一窝。俗话还说，狭路相逢勇者胜，士气至关紧要，尤其是统兵的将领，非有一副视死如归的气慨不可。”胜保说，“再说了，敌为客，我为主，就是败了一仗，耗下去，拖也能把夷兵拖垮。”
“有你这股子勇气，我心里也有点底了。”恭亲王说，“目前兵败如山倒，太需要振作了。”
“王爷，夷兵利速战，咱们利持久。”胜保说，“必须赶紧下旨飞召外援。曾国藩、曾国荃兄弟带的川楚健勇很能打。且南方人个头小，身形灵捷，最善俯身猱进，与贼相搏。把他们召来，逆夷定可大受惩创。”
曾国藩是湖南人，太平军进湖南后，奉命组建乡勇助剿。儒生带兵，竟然成了气候。调湘军北上当然是个不错的主意，但曾国藩、胡林翼、左宗棠等湘军统帅，都是肃顺极力支持提拔的，能不能听招呼不说，会不会是引狼入室，到时成了肃六的援手？恭亲王心中颇多疑虑，但他说出的是另一番理由：“湘军能打仗天下人所共知，只是江南江北，迢迢千里，恐怕缓不济急。”
胜保说：“不然，王爷，有湘军北上，首先对京师官兵士气就是一个极大鼓舞，即便湘军一时到不了，也大有裨助。士气振作，只要咱们能苦苦守住京城，到时候内外夹击，夷人岂有不败之理？再说，京城城高墙厚，夷人火炮虽厉害，也不是一时能够攻下。再说，他们所携炮子有限，总有用尽的时候。”
恭亲王已被胜保说动，觉得先守住京城是根本，其他事情不妨走一步说一步。拿定了主意，他对胜保说：“克斋，我专办抚局，军事不便插嘴，我看以你的名义奏请，飞召湘勇北上如何？”
胜保说：“好，我今天就亲自拟折稿。”
胜保是翰林出身，在满人中已属凤毛麟角，他很为自己的笔头子功夫自傲。
恭亲王留文祥和胜保在朗润园用午饭，边吃边谈，对眼下军务和京城市面又了解了不少实情。胜保告辞时，恭亲王握着他的手殷殷嘱托：“克斋，你务必赶紧调理，当前急需你这样的将兵统帅。”
恭亲王一下午心情不错，傍晚老岳父桂良一回来，就有些迫不及待地说：“我看胜克斋是统兵将才。”
桂良听了恭亲王的意见，说：“王爷，今天我去见瑞澄泉，所闻所见，与克斋的说法有点出入。”
桂良所说的出入集中于两点，一是马队没胜保说的那样不堪，死伤相继，仍然策马冲阵，无奈夷人火器太厉害，伤亡惨重。二是士气很差，打仗实无把握，要赶紧议抚，不然再打一次败仗，夷人要求会更苛刻。
“王爷，克斋说话向来有些夸大其词，他又以翰林自负，有些小看文墨粗率的僧王。总之军事实无可恃，这一点你心里可要有数。”桂良说，“原本僧王所统不下三万四千人，如今能勉强笼起来的，不过一万六七。就是这一万六七，亦如惊弓之鸟。”
恭亲王说：“所以，此时更需要有点血气的将领来统兵。”
桂良年已七十有五，当然不会与血气方刚的高婿争辩，咕噜噜抽一口水烟，心平气和地说：“王爷说得有道理，目前也只能依靠这点人马。王爷想让胜克斋统兵，我也赞同，可是，没必要闹得僧王不痛快。八里桥一战，胜克斋人马溃散最多，不妨设法再补给他点人马，这样更顺理成章。”
恭亲王看看老岳丈一脸疲倦，七十五六的人还跟前跑后，于心实在不忍，而且他的话大有道理，可以重用胜保，但确实没必要开罪僧格林沁。他缓和了语气说：“您老说得一点不错，我也是这个意思。八里桥一战，胜克斋独当一面，兵丁伤亡最大，必须得尽快补充。”
要补充，但肯定没法从僧王和瑞麟手下调拨。文祥脑子转得快，说：“王爷，老中堂，不必只从城东的兵马打主意。西安马队两千余人，原来是计划调赴热河，不如留下来守京城，就交给胜克斋统带好了。”
这倒是个不错的主意。大敌当前的是京城而非热河，西安马队留在京城是正办。
“王爷，这件事由我向朝廷奏请，请胜克斋统领马队助守内城。”
文祥是九门提督，请求留兵加强城防，名正言顺。他的奏请很快有了结果，隔天晚上六百里加急上谕到了，“此项西安马队二千三百名，即着留交胜保调遣，毋庸令其前赴热河，以资攻剿。”
领到旨意，胜保当晚赶到朗润园向恭亲王表示，他伤虽未全愈，但决定上奏朝廷，负伤复出，以报朝廷知遇之恩。他还把自己的亲兵拨出五十骑，留在朗润园和缘善庵护卫恭亲王和抚夷局。
次日上午，英法两国的联合照会到了，照会说，如果收到该照会起三天之内能将使团人员全数交回，则中外双方可以在通州进行和谈，在北京交换咸丰八年签订的天津条约批准书，然后联军退至天津，过冬后返回南方。如果不接受这些条件，联军将继续向北京推进，不难毁城改朝。
恭亲王看到“毁城改朝”四字，气得直拍桌子。当时胜保也在，说：“夷人真是狂妄之极！有我的大军在，岂能任由他们张狂。王爷，等西安马队到了，我非让夷军吃点苦头不可。”
恭亲王受胜保影响，态度趋于强硬，给英法两国的照会中，坚持应当先退兵，再和谈，后放俘。至于巴夏礼等人，已经找到，好吃好喝招待着呢，尽管放心。
桂良避开恭亲王，和文祥密议：“博川，王爷受克斋影响，对夷人转复强硬，这不是好兆头。官军到底多大能耐，你我都清楚。城外的兵不用说，已成惊弓之鸟，就你内城的步军，能战的又有多少？平时训练找人代替，只有关粮饷的时候才露个面，就是捕盗都勉强，让他们守城，只怕夷军未到城下，人已经跑光。”
文祥劝慰说：“老中堂，您总不能让王爷像软面团，夷人怎么说就怎么办吧？传到热河，又是一条罪状，恐怕即使和议成了，也像您老一样落一身不是。”
“当然，我明白博川的意思。”桂良说，“可是王爷是专办抚局，抚局不成，也落埋怨。当局者迷，我们旁观者要清，无论如何，将来必须坐下来谈，这是大局，我们得帮王爷照这个方向走。”
文祥问：“老中堂的意思，要我办什么？”
桂良的意思，还是让文祥把风放给守城的王大臣，让他们从旁劝说王爷；他则派恒旗去与巴夏礼磨。巴夏礼如今单独提出来，软禁在德胜门内积水潭边的高庙里，好吃好喝供着，让恒祺去劝劝，也许能软活些了。
英法两国的联合照会，第二天下午就收到了，同时还捎给巴夏礼两包衣服和一封信。两国的态度依然强硬，表示要想议和必须以释放全部被押人员为前提，但这次照会中没有再提三天的期限。
下午，惠亲王绵愉、惇亲王奕誴、豫亲王义道还有守内外城的大臣户部尚书周祖培、吏部尚书全庆等人都到缘善庵来了。惠亲王绵愉是道光帝的五弟，恭亲王的五叔，在咸丰皇帝面前也是免跪的，他说：“老六，皇上把你留下来议抚局，你总是一味强硬算怎么回事？今天上午英夷的军队已经开到定福庄慈云寺，离京城不足十里。僧王和瑞麟所部根本拦不住，都退到城外了。英夷的哨探已经到了城外三四里地，听说他们在运炮弹、架云梯，是要攻城的架势。”
惇亲王奕誴是恭亲王的五哥，他说：“老六，我和五叔的意见一样，皇上是留下你专办抚局的，夷人要放回巴夏礼，你放回就是了，押着他有啥用？现在京中乱成一锅粥，都怕夷兵攻城，都在打包袱卷逃出城去，各衙门的人也快跑光了，找个办事的也找不到。我和五叔商议了，你要再不放人议抚，我俩也去行在了，这也是当时皇上交代的。”
其他人也都附和。协办大学士、户部尚书周祖培时年六十又七，今天是抱病前来，他说：“王爷，剿夷抚夷，并无高下之分，也非忠奸之辩，一切要看形势。从前我也是力主剿夷的，那时候夷人远在广东，聚全国之力而剿之，可以从容办理；可是如今夷人兵临京城，社稷危在旦夕，不得不从权，这也是势所必然。夷人不过是要求放还巴夏礼，在我不过是举手之劳，与京城惨遭兵燹相比，区区一夷囚，何必与夷人固执？”
“不然，不然。”不知什么时候，胜保到了，一进门就发表不同意见，“放巴夏礼并不难，但该酋一放，足长逆夷威势，势必更小看我朝，难免贪欲更奢。既然逆夷一再要求释回该夷，恰说明该夷之重要，正是我与之议抚的筹码。”
惠亲王绵愉有些看不惯胜保的轻佻，说：“克斋，夷人要是来攻城，拿什么来抵挡？你们要是在通州能够打一个胜仗，何至有今天的局面？”
“老五爷，通州之败，事出有因，今天不必细说。和之本在能守，守之本在能战。如果战守皆不可恃，和局也万不能成。再说，两国交兵，不在一时之胜负得失，我腹地广阔，只要不畏敌，打下去，我必胜无疑，这一点是明摆着的，不少人也这么看。”胜保拿着一大摞上书又说，“这是翰林言官们的上书，让我带给六爷。”
绵愉说：“你们这是要弄得国家兵连祸结，居心真是不可问！言官们不过是空话连篇，唱唱高调罢了，你这前线吃了败仗的将军，竟然也像他们一样纸上谈兵！”
胜保本来就有“败保”的绰号，听老五王爷这样讥讽，脸上挂不住，说：“王爷，我这就带人到前线去。”说罢一甩袖子走了。
恭亲王说：“克斋所说，也并非全无道理。五叔，你看这样行不行，我们还是回复夷人，要求先和谈后放人，如果他们再有行动，那时放人也不迟。如果他们还是虚张声势，那就说明他们不过是强弩之末，办抚局反而更容易。”
绵愉跺脚道：“老六老六，人都说你明大势，没想到你是这样固执！我不管了，老五，咱们走，今天赶往南石槽，快马加鞭还来得及。”
桂良连忙劝阻说：“老五爷，不要着急，我还有话说。”他把绵愉和奕誴让到另一间客厅里说，“老五爷，你得体谅老六的难处。他年轻，血气方刚，不想在夷人面前丢大清的脸。再说，历来主和者皆无善终，六爷有所顾虑也是常情。我赞成您和五爷到行走去，也把这面的实情告诉皇上。”又对惇亲王说，“五爷，你和老六是亲兄弟，打断骨头连着筋，不论老六哪里做得不对，你在皇上面前可要多维护。”
奕誴排行老五，其实比咸丰帝只小六天。他为人粗率，仗义，但容易偏听偏信，又口无遮拦，桂良如此叮嘱，是怕他在咸丰帝前说什么难听的话，恭亲王的处境就更难了。
奕誴笑了笑道：“老中堂是回护女婿。您老放心好了，老六无非是怕留下卖国的骂名，这点小心思，一眼就能看穿。可是，他是奉上谕办抚局，何必前怕狼后怕虎？”
绵愉说：“老六是听了胜克斋的蛊惑。胜克斋这个人，贪名贪权贪利。我可听说，夷人的枪炮实在是厉害，再打实无把握。我是怕克斋逞强误事，老六也受连累。”
桂良说：“老五爷您圣明，您老到了行在，务必为六爷多弥缝。”
绵愉决定明天就出京，和奕誴匆匆告辞，回城收拾行装。桂良送出门来，豫亲王义道等人也一道回城。桂良把义道拽到一边说：“王爷，这边您放心好了，我会劝说老六尽快议抚。您也上折，把这边危急情形奏明皇上，别事过境迁，有人再怪咱们一味软弱，再扣一顶卖国贼的帽子，那可就太冤了。”
义道说：“老六就是太过瞻顾，有心迁避！”
桂良说：“王爷，咱们留下来办差，不容易，只有互相扶持了。”
义道一边上轿，一边说：“你放心吧，我心里有数。”
桂良心中有主意，但总不能强加于王爷女婿。他只等着文祥过来，两人再细细商酌。文祥做事极其周密，且有决断，关键是一心为恭亲王着想，奕訢已经拿他当心腹。只是文祥事情实在太多，不可能呼吸立至。他是留京的唯一军机大臣，京城这边一大堆军机的上事要他处理；他又兼着步军统领，内城治安及九门防卫更是不敢大意，随着联军步步紧逼，城中人心浮动，稍有松懈，便立马乱成一锅粥，所以城中无论是百姓还是王公，都要求他在城内坐镇。他白天驻城外帮助恭亲王办抚局，晚上住内城弹压治安。这样就辛苦了他，两头跑。从圆明园到禁城二十余里，有时一天往返数次，累得气喘吁吁，有几次咳嗽见红。恭亲王听说十分惊骇，特别吩咐，除非他有谕令，任何人不要召文祥到园子里来。桂良十万火急，却也体谅文祥的难处，只能耐着性子等。
次日辰初（早上七点多），文祥就坐着轿子到了，随行的还有军机章京朱学勤。桂良说：“博川，你这又起了个大早。”
文祥说：“不瞒中堂，寅正我就起了。一堆事处理完，就赶过来了。我知道这边肯定也是火上房了。”
桂良吩咐上早点，与文祥边吃边谈。恭亲王不同意释回巴夏礼，这是没法逼他改变的，能商讨的，就是回复夷人的理由。文祥问：“恒祺去劝巴夏礼，有无结果？”
桂良摇头说：“昨天恒祺还送来信，说是巴夏礼态度有些变软，但还是不肯给额尔金写信。”
文祥沉默良久，说：“老中堂，我看不如这样，就说巴夏礼精通英文，这些天一直在与恒祺商讨条约的细节。不如建议夷人，就在京城开议，一旦议妥，就可订定和约。所以夷人要求释回巴夏礼，就是多此一举。”
桂良拍案叫好，立即将此意照会英法。双方近在咫尺，英法的联合照会次日午饭前就由僧格林沁派骑兵送过来了。照会要求送回被俘所有人员，联军将立即退到通州，双方在通州议和。同时要求允许巴夏礼写一封亲笔信，报告近况。
桂良觉得机会难得，不如赶紧释放巴夏礼，双方到通州去谈，总比兵临城下来得从容。恭亲王却从这个照会中，看出夷人是在虚声恫吓。
“他们又是造云梯，又是运大炮，络绎不绝，可是数天来不敢攻城，可见是顾虑巴夏礼等人的安全。所以，巴夏礼在手的确是一大筹码，与和局大有关系，更不可轻易释放。”恭亲王仍然坚持，联军退回天津，巴夏礼在京与中方详议换约细节。
桂良寄希望巴夏礼能写一封亲笔信，同意他在京谈判，那样问题就迎刃而解。但巴夏礼固执的很，表示只有同意释放他和同伴，他才会写信给额尔金。恒祺软磨硬泡，最后巴夏礼终于肯动笔，写了一封短信。但他是用英文写的，大家都不认识。恭亲王问：“这蛤蟆蝌蚪样的文字，是什么意思？你们谁能看明白？”
恒祺说：“这不要紧，我已经让巴夏礼把意思翻译给我听了，我都记下来了。”
恒祺递上一页纸，是巴夏礼用中文翻译的他的信件：
现在中国官员以礼相待，闻得是恭亲王令其如此。据云，恭亲王人甚明白，能作主意。既能如此，伏谅暂可免战议和。
恭亲王并不满意，说：“夷军退回通州，巴夏礼留京议和的意思并没有说清楚。”
桂良说：“这就不错了，先停战，解除了京城危机，一切都好说。”
于是决定将回复的照会连同这封信派专差交给联军，同时将附件一并上奏朝廷。上奏朝廷的时候大家起了争执，是将巴夏礼的“蝌蚪”文信件照抄一份，还是将翻译的中文信附上？“蝌蚪”文行在并无人认识，附也是白附。可是，如果只把汉文的附上，上面问一句，这意思准确吗？又该如何回答？
恭亲王问恒祺：“你能保证，这意思与巴夏礼的蝌蚪文是一个意思吗？”
恒祺说：“我觉得没问题。我和巴夏礼这几天混下来，已经十分熟悉了。这个意思是他按我的建议写成的夷文。”
恭亲王说：“这不行，你觉得没问题就一定没问题？”
恒祺这下哑巴了。
“如果巴夏礼是鼓动额尔金动兵迫和呢？”恭亲王说，“巴夏礼十分傲慢，他也许觉察了我们急于求和，是借机向额尔金通风报信呢？”
桂良觉得可能性不大，但他也不识夷文！
恭亲王问：“马上找人看一看，巴夏礼到底写的什么？如果弄不准，不能把信交给额尔金。”
在京城，要找个识夷文的人太难了！恭亲王让恒祺到理藩院找找看。理藩院是朝廷管理蒙古、西藏、新疆等地事务的机构，后来与俄罗斯交涉事务多了，又加了俄罗斯事务。其下设有内馆、外馆、蒙古学、唐古特学、托忒（卫拉特）学、俄罗斯学、木兰围场、喇嘛印务处机构，自然不乏蒙文、藏文、俄文的人才。但有没有通英吉利文、法兰西文的就难说了。恭亲王说：“你赶紧去一趟，也许俄文与英吉利文差不了多少，反正都是蝌蚪文。”
恒祺策马回城，一直到了次日辰正（早晨八点）才赶回圆明园，桂良等人早就等在那里。
“怎么样，有人认识吗？”
“没有。”恒祺说，“我先去理藩院，蒙回藏俄唐古拉语他们都有人精通，可是英吉利、法兰西文无人看懂。”
桂良还怀一线希望问：“俄文也是蝌蚪文，他们也一点看不懂？”
“两回事。”恒祺说，“俄文与英、法文八杆子打不着。我又找钦天监、翰林院，反正能找的人都找人，没人懂巴夏礼写的是什么意思。”
桂良亲自去朗润园，把消息告诉恭亲王。恭亲王斟酌再三，说：“让恒祺再回城找巴夏礼，让他无论如何用汉文再写一封信。”
这样一去一回，到了下午恒祺才回来，把巴夏礼亲笔的汉文信交差：“巴夏礼开始不肯写，我费尽了口舌他才答应了。他说我们是自作聪明，额尔金见到汉文信，反而会怀疑。”
恭亲王指着下面的一行蝌蚪文问：“这几行蝌蚪文是什么意思？”
恒祺说：“我问过，是巴夏礼的签名和时间，这样才能表示以上汉文的确是他写的。”
恭亲王斟酌良久，说：“好，尽快发给英法两使。”
这时顺天府尹董恂来了，他带来的消息很不妙，据说夷军四处骚扰，抢夺牛羊，筹办给养，从天津源源不断运来军火，说不日要发动攻城。他给桂良献了一计：“中堂，王爷有王爷的打算，我们要有自己的打算。僧王找到我，想募一批牛羊鸡鸭，送到夷营去，和夷人缓和一下关系。这件事我看可行，到时候我就说是奉六爷的钧令赶办，如果收效好，记在六爷头上；如果弄巧成拙，那就是我自做主张，完全与六爷不相干。”
桂良连忙拱手说：“多谢忱甫为六爷打算。我很赞同与夷人套套近乎，这件事你安排再好不过。忱甫的苦心，将来我一定转致王爷。”
董恂说：“老中堂同意我就去办，但暂不必告诉六爷，万一六爷顾忌面子就不好办了。我已经与同仁堂和恒利木厂打过招呼，他们两家的生意，从宫里沾光不少，他们也乐意此时效劳。”
额尔金收到恭亲王的照会和巴夏礼的信，汉文他看不懂，需要翻译给他译出英文。但巴夏礼汉文信后的英文他当然认识，写的是：这是在逼迫下写的，请尽快向北京进军。
他立即派助手与法国公使联系，希望召开一次联合会议确定下一步的交涉方向。
当天下午会议在法国远征军总司令蒙托邦少将的住处召开，参加会议的除了英国全权公使额尔金，还有法国全权公使葛罗，英国远征军总司令格兰特中将，此外还有两军互派的联络官，以及两国公使的助手和翻译。
额尔金首先表明他的态度：“我觉得到了必须采取军事手段的时候了。这也是巴夏礼出于大局的希望。”
英国远征军总司令格兰特说：“如果采取军事行动，会不会危及巴夏礼及所有人质的生命安全，这是远征军将士们的普遍顾虑。”
额尔金果断而专横的表示：“我想不会。如果真的如此，那也是巴夏礼的光荣。”
格兰特将军性格有些优柔，反而是负责外交的额尔金更显得强势，更像个军事指挥。事实上就是在军事上，格兰特也几乎全听从额尔金的意见。
接下来，法国远征军总司令蒙托邦将军的意见就至关重要了。他看了一眼格兰特，眉毛抖动了几下，仿佛是在打招呼，这是他要表达决定时的习惯性表情。在他眼里，英国这位穿着极不讲究的将军，看起来更像个瘦高个老太婆，军事才能并不突出，却具有一样非凡的品质，就是在任何情况下对蒙托邦既尊重又坦诚。因此蒙托邦对两人之间的关系十二分的满意，正因为这样，他也就乐于维护格兰特的面子。他说：“格兰特将军的担心有道理，我们的军事行动，一定会给人质带去危险。但，我想中国人也许没有那样的胆量。他们一直拿人质威胁我们，正说明他们对人质的高度重视。所以，我认为可以放心的采取军事行动，而且打得越好，巴夏礼他们会越安全。”
葛罗和额尔金都同意蒙托邦的分析。
“所以，我认为到了非采取军事行动不可的时候了。我的两位助手已经对我很不满意，他们都认为八里桥之战后就应该乘胜进攻北京。如果那样，也许现在我们已经在北京城里与中国人谈判了。”
额尔金问：“现在最重要的就是军事行动的把握有多大。正如刚才分析，如果我们军事进展顺利，人质才会安全。”
“我对军事行动的成功怀着至少九分把握，那一分在上帝手里。自从八里桥一战后，打败中国的军队变得越来越容易。”蒙托邦自信地说，“八里桥之战真是我生平经历的最不可思议的战事，我的参谋曾经对我说，这场战役给人以做梦一般的感觉，我们一直在消灭别人，自己却丝毫无损。格兰特将军，你们是否也有这样的感觉？”
格兰特说：“是的，这也是前线的小伙子们感到最得意的。”
蒙托邦说：“我的军医曾经对我说，很难相信中国人居然是火药的发明者。他不明白中国人为什么会热衷于使用那些低劣的武器。中国人的弓箭对我们的士兵造成的不过是浅表伤。中国人最好的武器就是火绳枪，已经落后我们几百年。就是这样的火器，中国军队也只有五分之一的人配备。他们更多的是长矛、梭镖和各种刀剑。他们还配备一种可笑的盾牌，用柳条或竹子编制，像一顶中式大圆帽，我的士兵们都不知道，这样的盾牌有何种意义。”
法国全权公使葛罗提醒说：“联军武器的优势非常明显，但对方也并非一无是处。现在的关键是我们有三十多人还关在北京城里，我们向北京进军，有没有把握能够再次击败阻拦我们的敌军。我听说，僧格林沁还要调集蒙古骑兵，再次与我们决战。我怀疑恭亲王一再示好，却又不肯释放人质，采取的不过是中国官员一再使用的拖延战术，无非是为他们调集军队争取时间。恭亲王也在照会里威胁说，外地的援军正在赶来。”
“敌军已经丧失了所有的战斗勇气，任何一支中国人的军队在我们的火枪和大炮前，都只有逃跑的力气。”蒙托邦说，“八里桥之战后之所以没有立即向北京进军，是因为我们的弹药、粮食都出现了问题。我们冒险深入，没有后勤保障，将是不可想象的。不过，现在这些问题已经完全解决了。最为关键的是，我期待已久的增援部队明天下午一定能够赶到，其中有整个101线列团、一个工兵连、一个装备四磅火炮的炮兵连和二百七十名海军陆战队。炮弹和步枪弹丸足够打两场通州战役之用。格兰特将军，你们的补给也都到了吧？”
格兰特说：“早就到了，英国的小伙子们已经等得不耐烦了。”
额尔金说：“既然靠武力使中国那位亲王屈服的方案已经确定，此事就交给将军们办理。我们能做的，就是再次警告中国皇帝的亲弟弟。”
额尔金的翻译威妥玛是位中国通，他建议说：“除了在照会中要严厉警告恭亲王，还要再给巴夏礼写一封信，告诉他联军的决定，让他们做好为国牺牲的准备。同时还要告诉他们，如果他们中的任何人遇害，北京就会被毁灭，不留一人。北京城的陷落将使南中国的反叛力量大受鼓舞，从而带来中国改朝换代。中国的皇帝和皇帝的这位亲弟弟，对这一点一定非常恐惧。这封信不但是写给巴夏礼，更是为了让中国人看到，让他们明白我们的决心。因此必须用中英文各写一封，以便于中国人看懂。”
双方又议定进军时间，后天上午，也就是1860年10月5日。
“我们这次进军，会有两种可能。一种可能，就是中国的军队试图再碰最后一次运气，因为他们从内心里不愿承认他们的失败。但这正是我们求之不得的，联军在北京城门前取得最新的最后胜利，将加速和约的签署。”蒙托邦说，“还有另一种可能，就是联军不放一枪即可抵达北京城下，尽管围城炮火不足，我们有把握也可将北京城一举拿下。不管是将来发生什么情况，我决定在11月1日前必须离开北京，撤回天津过冬，或者最好到山东甚至舟山过冬。我在非洲服役二十七年，我适应了那里的酷暑，却无法适应北中国的严寒。我想，无论法国的小伙子还是英国的小伙子都一样，北中国的严寒是我们不可战胜的敌人。所以，我们必须速战速决，采取最快让中国人屈服的方式。”
格兰特说：“好了，该联军的小伙子们上场了，用枪炮和中国人说话吧。”
就在会议快要结束时，俄国伊格那提也夫不约而至。这位二十八岁的俄国陆军少将，精明而又自负。他任过驻英国使馆武官，与额尔金勋爵熟识。额尔金对这个年少得志的俄国人颇有点反感，说：“你一直说要为中国出面调停，你拿到中国皇室的授权书了吗？”
伊格那提也夫用英语说：“中国人在国际惯例上并不熟悉，尤其授权书这类文件，他们向来不重视——今天我来，不谈这件事，我要向将军们献一张地图，他们一定喜欢。”
伊格那提也夫在桌子上展开的是一张北京城地图，主要建筑和街道都注了出来，而且更重要的是每条街道的长度、宽度都注的十分清楚。伊格那提也夫说，为了使这张他亲手绘制的地图更有价值，他专门让人在车轮子上安装了一种里程计数器，把京城所有道路包括一些仅通一辆马车的胡同全部测量了出来。
“我听说联军就要向北京进发，我想，这张图对将军们一定有用。”
蒙托邦和格兰特都很高兴，这正是他们所急需。
1860年10月5日早晨，英法联军留下数百人驻守通州和八里桥外，其余部队全部向北京进发。格兰特已经有些等不及了，他率英军四千余人先行一步。蒙托邦率四千法军随后跟进。道路狭窄，而且密布树林，联军行李辎重很多，一车接一车，行动十分缓慢，他们担心如果此时遇到伏击，肯定要吃苦头。但一直到夕阳快要西下时，他们没有遇到清军的任何抵抗。他们曾经路过一处军营，但清军早就撤走了。
此时，蒙托邦将军走到了有十几个砖窖的村庄附近，听说这里是专为皇家烧制砖瓦的。他决定当晚在这里驻扎。他带着科林诺准将和十几个卫兵登上砖窖，往西望去，长长的城墙和高大的门楼就在眼前，他们距离北京已经很近了。
蒙托邦从望远镜里看到英军也在附近，而且看到了格兰特的军旗。于是他派人前往，邀请格兰特到砖窖来。
晚饭后查哨回来，有记日记习惯的准将科林诺在一堆炮弹箱上写日记：
今天，终于向北京进发了。除了双方各有四千士兵，随行的人没有确数。我们的补给和装备车辆大约半小时就可以过完，而英国人的行李辎重多得实在是夸张。他们每一位校官和尉官，每人至少有一辆车载着他们的大小箱笼，床具以及一应俱全的宿营物品。大批印度仆人神情庄重地跟随车队行进。这些令人赞叹的了不起的家伙，都是英国军官们的贴身仆人，他们一个接一个地走在队伍里，每个人都在缠头巾上顶着主人的浴盆，浴盆上加了盖，里面装着海绵、毛巾、瓶瓶罐罐、香皂、刷子等等。这些既温顺又能吃苦耐劳的印度脚夫，为了一点微薄的薪酬从印度来到中国。他们确信，在中国能够发一笔意外之财。这也是临行前他们的雇主曾经的许诺。在这些印度人的后面，不远不近地跟随着一帮衣服破烂的中国人，他们被中国人称为土匪。从天津开始，就有这样的人跟着，他们所带的东西越来越多，这些东西都是从路过的中国村庄里抢来的。我们想赶走他们，甚至开枪威胁，但是一点也不起作用。
今天上午，北京城里十几名商人送来牛五十只，羊五百只，水果、酒等好几车，他们说，唯一的心愿就是两国能够重归于好，永保和平，并希望与葛罗男爵会谈。蒙托邦将军对送来信件的人说，现在两国已无和平可言，事情已经交给将军来办理，男爵不会会见他们。至于他们送来的东西，就让联军的小伙子们看着办好了。
傍晚，我们到了一个村庄边，这里有十几个砖窖，据当地人说，他们都是为皇室烧制砖瓦的。我随蒙托邦将军一同登上那座最高砖窖的顶端，北京城高大的城墙和方正的城楼，此时首次映入我们的眼帘，稍远之处便是皇宫，黄色琉璃瓦在阳光下金光闪耀，那落日霞光映照下的阔大绚丽景象，简直就像一个无与伦比的舞台布景。我们离那儿不过两千米而已。激动的心情难以用言辞表达，儿时，我曾经把东方大国的都城归结到无数童话之中，今天它却全然真实地呈现在我的面前。从前，没有几个欧洲人深入到这座城里，北京，北京，见到这座陌生而宏伟的京城，每个人都从心底里发出惊叹。
看到那高大的城墙，不禁让人怀疑，即便我们有足够的炮弹，要攻下这座都城也绝非易事。但蒙托邦将军却胸有成竹，他认为不必炸毁城墙，炮弹巨大的威力足以让中国人屈服。从数百里外的海边一路行军战斗的经历，足已证明将军的话一点也不必怀疑。在一个强大的文明前，那些落后了好像几百年的人，无论多么勇敢的抵抗，都不值一提。
我们已经得到确切消息，中国的皇帝已经逃跑到几百里外的地方。僧格林沁的马队，已经逃到了北京城西北的圆明园。蒙托邦将军已经决定，先到圆明园去，消灭那支蒙古人，如果他们敢抵抗的话。听当地人说，圆明园堆满了财宝，比皇宫里还要富有，格兰特将军对此也极感兴趣。
明天，我们将向那传说中的宝库进军，但愿上帝保佑一切顺利。
第二天一早，联军兵分四路向圆明园进军，他们约定在圆明园会合。进军的路上曾经有一队骑兵前来阻拦，但他们只是远远地观看，并没有靠近。英国阿姆斯特朗炮队展开战斗队形，在近两公里的距离向蒙古骑兵开炮，蒙古骑兵大约觉得那样远的距离不会造成任何伤害，但炮弹在马队中爆炸，一发炮弹落地就炸倒了数匹战马。这支马队不敢再作停留，向西北方向远远地逃去。
开始的时候，联军还靠得比较近，呈扇形向西北方向行军。但中间不时要绕过树林，穿过桥梁，下午两军就失去了联系。五点多，英军的马队也与自己的步兵失去了联系。格兰特命令部队在一座庙宇附近就地驻扎。庙后有一个小土丘，他命令炮兵拖一门炮上去，向远处清军马队方向开了二十一炮。他借此向法军通报自己的位置，希望法军能向他靠拢。
蒙托邦带领的法军在傍晚的时候到了圆明园大宫门外，他让部队在此驻扎，并派他的副官皮纳尔带两队海军步兵去打开大门。皮纳尔命人在院墙外搭起梯子，他爬上墙头，看到有带着弓箭、鸟铳和长矛的清军，但他们迅速躲了起来。皮纳尔确认清军是逃走了，就和几名海军陆战队士兵跳进园内，想去打开大宫门。这时十几名清军突然逼上来，有骑兵也有步兵，双方展开近距离战斗。法军先是开枪，继而用枪刺与清军格斗。大门被打开了，法军蜂拥而入，清军仓皇逃跑，骑兵跑得快，步兵就惨了，三人被打死，五六人受伤。皮纳尔左手拇指被箭刺伤，伤势不重。但他的右手手腕被刀砍伤，露出了骨头。
第二天一早，蒙托邦在一个步兵连的保护下进入圆明园。陪同他的包括他的两位副手科林诺、冉曼准将，参谋长施密茨上校，此外还有英国骑兵队巴特尔准将，他昨天下午与英军失去联系，晚上也赶到圆明园，蒙托邦邀请他一起进园。他们参观了所有宫殿，每一个宫殿里都有那么多让人惊叹的财富。蒙托邦为了表示诚实和公平，每处宫殿都派法国步兵和英国骑兵留下来守卫。
十一点多，额尔金和格兰特带着英军赶到了圆明园。他们经过简单的商量，决定平分这些财宝。为了保证公平，每支军队各派出三名专员，负责把最稀有的珍宝挑出来，这些珍宝将敬送给英国女王、法国皇帝拿破仑三世以及两国的军政要员。下午三点，联军下令军队中的任何人，都允许离开军营进入园内，挑选一切他们认为有价值的东西。
一场浩劫开始了。
晚上，圆明园的抢劫还在继续。科林诺已经有了足够的财富，他在一张花梨木的书桌上，开始写日记：
今天，我们获准走进了中国皇帝的夏宫。我相信，每一个人都被震憾了，我更确信，在欧洲，没有任何东西能与这样豪华的园林相比拟，我也无法用文字来描述。要写清楚，也许需要写一本书，或者说，一本书也无法描绘如此壮观的景象。
难以计数的豪华建筑一座连着一座，绵延6公里之远。园内有很多寺塔，里面供奉着各种各样金的、银的和铜的巨大神像。比如，仅一尊青铜大佛就高达70法尺。花园湖泊星罗棋布，一座座白色大理石建筑物以琉璃瓦盖顶，五颜六色，熠熠生辉，里面有数世纪来堆藏着的各种奇珍异宝。在各个宫殿里，满目皆是中国和欧洲的艺术品，象牙璧版、晶莹闪烁的烛台、各式各样的家具、或金或银或翠或玉的各类饰品。
昨天晚上，蒙托邦将军已经安排人守护好每一处宫殿，他要求在英国将军到来前必须保持原样。但到底是不是保持原样，谁也弄不清了。这就像把鱼交给猫保管，鱼怎么可能会完整无损呢？联军已经决定平分这些珍宝，为此专门成立了委员会。但财宝实在太多了，这个委员会只能掌握很少的一部分。下午三点开始，各个部队都派人来搬运这些财宝。这一大群各种肤色、各式各样的人，这一大帮地球上各式人种的代表，他们全都闹哄哄地蜂拥而上，扑向这一堆无价之宝。他们用各种语言呼喊着，争先恐后，相互扭打，跌跌撞撞，摔倒又爬起，赌咒着，辱骂着，叫喊着，各自都带走了自己的战利品。炮兵们收获最为丰富，因为他们有马匹，有弹药箱，还有车辆。他们利用了弹药箱的每一个角落，当弹药箱塞得满满的，最后他们甚至把整个炮管里也塞满了东西。东西实在太多了，即使有二百辆大车也搬远不完，他们满不在乎地把一切不能带走的东西随意砸碎、撕破或弄脏。
傍晚，法国士兵在几个太监的指引下，发现了一处藏宝物的寺庙，它位于圆明园第二个庭院里头，是一个覆盖着泥土和青苔的地窖。里面的金锭、银锭总价值约合80万法郎，还有不少的珠宝盒，装着礼仪用的项串。那都是用玉石、琥珀和珊瑚做成的。这些财物被平分为两份，英法各分得40万法郎，每个士兵约得80法郎。但这点儿财富与他们抢掠到的金银财宝、珍稀物件相比，这又算得了什么！
尾随部队的那些寄生虫，他们像一群群乌鸦、野狗、豺狼，他们流入一座座宫殿，凡是能抢的就抢走，带不走的就毁掉。这些中国盗匪还有个习惯，就是用火把和草绳放火寻开心。他们用大袋子装着抢到的东西，我们的士兵在门口等着，见到就把东西扣下。后来他们学乖了，几个人配合，把他们的袋子从墙头搬运到外面。
就在刚刚，在一处库房里发现了一些马车和成套的镀金银马具，一眼就看出都是些欧洲货。据英国人说，那是英王乔治三世赠给乾隆皇帝的礼物，也就是1793年由马戛尔尼勋爵送来的。英国人那样讨好中国的皇帝，就是为通商，就像我们今天的目标一样。但中国的皇帝拒绝了。此后英国人还多次示好，但很不幸，都被傲慢愚蠢的中国人拒绝。这就是联军为什么把大炮架到北京来的原因，因为讨好没用，讲道理中国人又听不明白。这些礼物都原封未动，好像从来没有使用过。还发现两门榴弹炮以及全套配置，包括马拉牵引车、炮架、炮弹，上边刻着的日期是1792年，地名是伍尔维奇，是著名的英国皇家军事学院。这些榴弹炮与现在的火炮相比已经有些落伍，但比中国人正在使用的老古董要强很多倍。如果中国人配备了这样的榴弹炮，我们就会大吃苦头，或许，这时候我们还在大沽口一筹莫展呢。
但是愚蠢傲慢的中国人，对送上门的先进技术视而不见。欧洲人这几百年来，都在你争我夺，拼着命制造新式的东西，因为他们明白，谁学会了这些东西，谁就可以强大。谁强大了，就可到非洲去、到美洲去，或者随便到什么想去的地方去，像我们今天这样，提出任何要求，他们都必须答应。
英国的达尔文完成了环球航行后，提出了进化论的主张。适者生存。对生物是这样，一个国家和民族不也是如此吗？不适应这个时代，就会被淘汰。如今的世界就是这样残酷，又是这样公平。
科林诺满怀激动和感慨写日记的时候，恭亲王正在万寿寺的万寿楼上放声大哭。
他是昨天晚上仓皇逃到这里来的。
这座寺院位于圆明园南十余里处，东距京城的西直门六七里。寺前有条河叫长河，西北直通清漪园（光绪年间改称颐和园）的昆明湖，往东则通往西直门外。寺院是明朝时候建的，是皇家家庙，也是皇家游昆明湖途中用膳和小憩的行宫。乾隆朝又多次扩建，乾隆皇帝两次在此为母后祝寿，遂改名万寿寺。万寿楼位于寺院最后一进院落，建在假山上，视野因之极为开阔，十里外的圆明园，隐约可见。自从昨天晚上逃到这里，恭亲王几乎没有下楼。
昨天下午，大批溃兵逃往圆明园方向，恭亲王登高远眺，单管望远镜中看到清军无论是马队还是步队还是鸟铳队，根本未与敌兵照面，就纷纷溃逃。后来总算有一支马队迎着联军而上，联军炮兵向着这支马队开炮，一弹落地，便有数骑被炸翻，巨大的威力令人震骇。联军连续炮击二十余响，那支马队早就溃散得无影无踪。桂良、文祥等人都力劝恭亲王赶紧避一避，但恭亲王认为联军的进攻方向应该是京城，圆明园暂时没有问题。但后来发现，一路身着红裤子蓝上衣的夷兵向圆明园方向进军，桂良让侍卫护着恭亲王出了缘善庵，但往哪里走却起了争执。往京城肯定不行，因为九门早就关闭；往东北去热河的方向也不行，有一支白裤子红上衣的骑兵正向东北方向而去。正在犹豫，胜保带着几百骑马队过来了，对桂良说：“中堂，不必犹豫，我的大队人马往京西去了，先随大流避避敌锋再说。万一有夷兵来，也能有人护王爷的驾。”
于是随着胜保统领的马队，一路往西，然后又往南一路狂奔。路过万寿寺时，恭亲王说什么也不走了，表示如果夷兵追来，就与之同归于尽，这当然是气话。庆幸的是夷兵并未追来，夷人霹雳般令人震骇的炮声也未再听到。胜保派出的哨探说，夷兵并未尾随追击，于是决定暂且在万寿寺住下来。
今天一早派人打探消息，只说联军已经完全占领了圆明园，具体情况则一问三不知，因为派出的人根本就没敢走得太近，只是远远的向人打听。
恭亲王还怀着一份侥幸，只盼占据了圆明园的夷兵能够守着规矩，更盼着夷人能够发来照会，答应只要交回俘虏，就坐下来谈，哪怕是在圆明园谈也成。然而，傍晚时传来消息，联军正在圆明园抢劫。到了晚上，北边燃起大火，半个天空都烧红了。这时候恭亲王所有的侥幸都破灭了，他终于端不住王爷的架子，向北而跪，放声大哭，把楼下正在唉声叹气的桂良他们吓了一大跳。一帮人一时拿不出决断，到底该不该上楼去劝劝王爷。一则恭王曾吩咐不见任何人，二则此时恭王失据，更不该去打扰。但听他痛彻心肺如哭似嚎，这样子伤了身子也不是办法。
胜保说：“你们不敢去，我去！”
按照桂良的想法，王爷年轻气盛，不甘向夷人低头，也算情有可原。偏偏胜保一再拍胸脯，逞强主战，让王爷误以为有所依赖，导致目前这番糟糕透顶的结果。桂良与胜保同属瓜尔佳氏，算是一家人不说两家话，言辞之间对胜保多有不满。胜保一心要学年羹尧，在军中下属面前向来是吃了败仗也不倒架子，在桂良面前当然不肯服软低头，反而振振有词：“养兵千日用兵一时，武人不言战养兵何用？”
桂良没好气，以子之矛攻子之盾：“说得不错，养兵千日用兵一时，可是这兵‘用’上了吗？”这是讽刺胜保的部下一样闻炮即溃。
胜保依然不服，因为他的确亲自率马队向前冲了几次，并没像僧王和瑞麟所部连夷军照面也不敢打。
桂良不想与胜保闹意气，尽量心平气和地说：“克斋，知彼知己方能百战不殆。我们的兵与夷兵差距多大，你难道心里没数吗？”
胜保还要辩驳，文祥实在是忍不住了，说：“克斋，就连王爷今天也说夷人的火炮如霹雳震人心魄，你非不承认，难道一败再败，全是你们这些统兵将帅贪生怕死、百无一用不成？”
这真是一语点醒梦中人，如果再不承认中外战斗力的差距，将来皇上追责，那真是百口莫辩！胜保心思已经转过来，但嘴上还不肯服软，一跺脚说：“我不与你们争论，我上楼去见王爷。”
胜保循梯上了二楼，恭亲王已经不再号啕，坐在窗前，紧拧着眉头，脸色铁青，烛光中眼角还亮滢滢的。胜保单膝一屈，请个安说：“王爷，都是奴才们办差不力，带兵无方。”
胜保以为恭亲王一定大发雷霆，迁怒于他，少不得要责问他当初何以拍着胸脯逞强，如今又何以一战而溃。但恭亲王语气却极平静，说：“克斋，你起来说话。”
“嗻。”胜保站起来，垂手站在一边，等着恭亲王的下文。
“我刚才失态了。”恭亲王说，“圆明三园，祖宗数代心血，一朝为逆夷糟蹋，可痛可恨！”
“都怪奴才无能，奴才向王爷请罪。”
“这不能怪将士们。”恭亲王说，“今天我从千里眼里看到了，夷人火炮实在太厉害，也难怪兵无战志。”
胜保说：“奴才亲率西安马队往前冲，无奈冲不到跟前，就死伤惨重，马队刚从西安过来，都是第一次见识夷人火炮，战马受惊，想拦也拦不住，奴才是最后从阵地上撤回来的。”
恭亲王说：“哦，带马队往前冲的果然是你。”
胜保说：“奴才惭愧，本想带人马冲到近前，与逆夷贴身肉搏，无奈冲不过去。”
“这已经不容易了。”恭亲王说，“可恨的是僧王和瑞麟的兵马，只知一味溃逃！真不知他们平时干什么吃的！克斋，现在兵败如山倒，难免乘败作乱，无法无天，人马总要有人带，你要有挑重担的准备。”
这可真是意外之喜。恭王的意思很明显，要把近畿的兵马都交给他来统带。能不能在皇上那里获准先不说，恭王不责而赏，已经很令人可感。想想一天来受桂良文祥的讥讽，胜保眼角一热说：“谢王爷栽培，奴才粉身碎骨，无以报王爷知遇。”
恭亲王说：“如今逆夷抢劫园子，与烧我宗庙无异，我朝与英法已经无和可谈。你让桂中堂、博川他们上来，我有话说。”
桂良、文祥、军机章京朱学勤、王府长史、亲王护卫统领等六七个平日经常见面的到楼上来，挤了满满一屋子。
“逆夷占据圆明园，大肆抢掠，更可恨者竟然纵火焚园，与烧我宗庙无异。似此情形，如何再能议抚？皇上起跸前曾有旨意给我，若抚局不成，即在军营后路督剿。奕訢何敢惜一身之安危，我已决意留在京师督剿，与逆夷一决高下。朝廷已经从河南、山西、口外调兵，不日可到；曾国藩已经奉旨派湘军猛将鲍超星夜驰援，假以时日，逆夷必败无疑！当前要紧的是收束溃兵，振作士气，以备再战。克斋要多上心。要设法派人到城中去，告诉守城王大臣务必坚守待援。”恭亲王缓了一口气又说，“你们把本王的意思也都给身边的人说清楚，都要振作精神，不可再存迁就议抚的幻想！”
众人都“嗻”了一声。
“诸位都下去歇息吧，提心吊胆一天了。”恭亲王说，“中堂和博川留一下，得连夜起草奏稿了。”
等其他人一走，室内只有三个人后，说话就随意多了。桂良问：“王爷，你真打算与夷人在北京城下决战？”
恭亲王答非所问：“皇上起驾前下给我的密谕，还有一句话，若实在不支，即速赴行在。我是专办抚局的，如今的情势，抚局是没法办了，我或者督剿，或者赴行在。我想请旨赴行在，听听你们俩的意见。”
桂良连连摇头说：“王爷，皇上有此密谕不假，可是你去行在，岂不完全落入肃六掌中？到时候他不会说抚局难办，只说你办抚局不力，王爷岂不是百口莫辩？”
文祥也说：“圆明园被毁，皇上将来难免会迁怒王爷办事不通权变，再有肃六从旁怂恿，恐怕会有不测之祸。”
圆明园被毁，无论如何恭亲王难脱干系，皇上会迁怒更是可想而知，这是个没法解开的死扣。最要命的是，前天已经收到上谕，同意放回巴夏礼！上谕说“当此城内外兵力疲馁，战守皆无足恃。京师为根本重地，倘有疏虞，大局何堪设想。据该夷等照会，无非欲送还巴夏礼等始肯罢兵。转圜之机，在此一线，不必待其进攻城池，莫若即将所获巴酋等送还，以示大方，尚可冀其从此罢兵换约，不值为此数十夷丑，致令亿万生灵，俱遭涂炭。”当时恭亲王还怀着侥幸，没有立即释放俘虏。如果追究起来，抗旨不遵的罪名就逃不脱。
大家都长吁短叹。文祥似乎有了主意，说：“无论如何，得办出点成就了。或抚或剿，总得有拿得出手的东西向朝廷交代，到时候王爷才有立足免祸之地。”
恭亲王说：“河南、山西和口外的援军近期内总能赶到，你们两位说，要与逆夷在京城来一次决战，取胜的把握有多大？”
桂良果断地说：“把握微乎其微，王爷连想也不要想。今天夷人的火炮之猛烈王爷已经见识过了，我们连招架之功也没有。”
恭亲王说：“是，夷人火炮实在猛烈，从前想也不曾想到。可是，咱们毕竟人多，毕竟在咱的地盘上打。”
桂良说：“你这个想法，我也曾经有过。可是后来我明白了。这就好比幼童和一个身强力壮的人打架，一个对一个当然是败，就是再增加人数，十个，二十个对一个成人，有打赢的胜算吗？”
桂良打的这个比方极其恰当，恭亲王一下就明白了。
“咱们经常说，狭路相逢勇者胜，那必须在实力差不多的情况下。如果双方差距太大，过招就是找死，那勇气再大又有何用？就如王爷所见，咱们的马队根本冲不过去，再忠勇不惧死有用吗？再说，面对这样的枪炮，还有多少人能存着勇气？勇气，是心里还存一份胜利的希望才能激发出来。”桂良见恭亲王已经入耳，不妨多说两句，“自从道光十九年始，林文忠奉旨到广东筹办夷务，二十年了，凡是参与夷务的，主剿的也罢，主抚的也罢，充军的充军，发配的发配，抄家的抄家，几乎没人得善果。王爷想过为什么吗？”
不但恭亲王没想过为什么，文祥也是第一次被问及这个问题。
“大家都觉得，主抚的不得善果，因为太过软弱；主剿的也获咎是因为打仗不肯用命，让朝廷丧师失地。表面看上去是这样，可是大家为什么就不想一想，为什么二十年来，我们剿抚皆败？根本的原因，就是双方差距太大，可是我们又不肯承认。结果，打，必然是败多胜少，偶有小胜，不过是不足为例的侥幸。可是我们又不肯服输，更不甘心，因此，已经议和了，我们又后悔了，于是再打，再败。夷务越办越坏，就是这样来的。”
恭亲王说：“不甘心，的确不甘心，堂堂天朝上邦，向来是四夷来朝，怎么能败给万里之外海上来的逆夷？不要说咱们不甘心，普通百姓能甘心吗？”
文祥说：“不甘心归不甘心，问题在于，英夷法夷，都非从前的蛮夷。”
“博川一语中的。”桂良说，“王爷，所谓泱泱天朝，四夷来服，都是老皇历了。我们蔑视的英夷法夷，更不是史籍中的周边小国。简单说吧，他们好多方面已经超过我们了，我们得好好向人家学。”
桂良竟然说出这样的话来，把恭亲王和文祥都吓了一跳。举国皆恨夷人，何来学习一说？也就是三人密室对谈，要公然说出来，御史的弹折足可以把人淹死！
“把你们俩也吓到了吧？”桂良说，“中国人虚骄之气太盛，总觉得中华文教灿然，向来是夷人学我，我何须向夷人学习？可是你们请想，二十年前我们被打得没有还手之力，二十年后还是如此，为什么？就因为我们二十年来依然故我！所以，要办抚局，把夷人哄走不难，难的是要向夷人学习。不然，再下去几十年，敌我形势还是没有改观，依然是人为刀俎，我为鱼肉。”
“要向夷人学习，这是犯忌的。”文祥说，“魏默深编了一部《海国图志》，他有一个观点，叫师夷长技以制夷，结果惹来骂声一片。其实大家都没读过这部书，但照骂不误。堂堂中华，竟然要‘师夷’，不是汉奸是什么？向夷人学习，中国人这一关不大好过。”
桂良说：“兵部侍郎王子怀，咸丰八年曾经上过一道折子，认为《海国图志》一书于海外诸国疆域形势、国体民生都有介绍，尤其英吉利、法兰西最为详尽，建议将《海国图志》一书刊刻重印，便于朝廷了解夷情。结果军机商议后认为该书对西洋蛮夷颇多赞美，对夷人奇技淫巧极其羡慕，几近妖言惑众，主张列为禁书，付之一炬，甚至要拿魏默深治罪。当时我刚从上海回来，皇上垂询，我极力反对，最后皇上把王子怀的折子留中，不了了之。”
文祥说：“是有这事，那时我刚入直军机，王子怀侍郎当时进呈五十卷《海国图志》一部，肃六顺手翻了翻，只看了前面的序言，就扔到一边，下了八个字评语：师敌忘国，妖言惑众。”
恭王此时心情沉重，尤其联军正在劫掠圆明园，谈向夷人学习，适足令他反感。他冷冷地说：“看看他们的行径，不是蛮夷又是什么？还是看看眼前怎么办吧。”
桂良面子上有点下不来，但现在不是顾面子的时候，说：“我的意思，剿是不足取，赴行在更不可取，只有议抚一条，办成抚局，王爷尤可自解。”并看文祥一眼，希望他帮着劝解。
文祥说：“如今只有一条，立即把人质放回去。再说，上谕也有此示。”
“如今形势又不同，逆夷焚我园林，如何能放回巴酋？”恭亲王心有不甘。
桂良是心急如焚：“王爷，必须早下决断！现在他们已焚我园林，如果不赶紧谋和，说不准又会出什么情势，一发不可收，可真就到了玉石俱焚的地步！”
“园子被毁，我们却还议和，皇上会怎么想？肃六会不会兴风作浪？”恭亲王说，“我又有何脸面面对祖宗！”
“皇上那里，当然不能这样说。”桂良说，“王爷只要有了决断，怎么奏请，由博川他们去斟酌。”
文祥立即附和：“王爷放心，修伯的一支笔很会把握分寸，定能给王爷留足余地。”
修伯是指军机领班章京朱学勤，翰林出身，文字功夫当然不在话下。
正说到朱学勤，他上楼了，说：“王爷，恒子久来了，要见王爷，有要紧的事回。”
恒子久就是武备院卿恒祺，一直参与英法和谈，任帮办大臣。
恭亲王说：“让他上来。”
恒祺上楼来，见过礼，说：“王爷，可算见到您了。”
恭亲王听他气喘吁吁，见他满头大汗，衣服贴在身上，就知是赶了不少路，赐他坐下说话：“慢慢说。”
恒祺是昨天受恭亲王之命去劝巴夏礼，希望他能再写一封信，劝额尔金能够坐下来谈，巴夏礼则要求非见到额尔金面谈不可。昨天联军兵临城下后，京城九门皆闭，恒祺被困在城中。今天下午，联军在德胜门到安定门间，列炮数门，额尔金的翻译威妥玛点名要恒祺出城说话，通知恒祺，如明天三点前不放回巴夏礼等人，则开炮攻城。
“王爷，夷人说到做到，如果开炮攻城，那可真是玉石俱焚。”恒祺说，“京城已是人心惶惶，守城王大臣们的意思不如先释回巴夏礼，保住京城再设法敷衍。”
“真是岂有此理！欺人太甚！”恭亲王说，“夷人火炮虽然厉害，可北京城高墙厚，岂是那么容易攻破的！”
“王爷，城内数十万百姓，夷人不必攻城，只向城内开炮，就会死伤惨重。”恒祺说，“更怕有人乘机作乱，局面不可维持。”
“恒祺！不要拿百姓来胁迫本王！”恭亲王厉声喝斥，“明明守城王大臣等贪生怕死，偏偏拿了这些说词来蒙混。逆夷已经劫掠了园子，想从本王手里给巴夏礼讨活命，休想！”
恒祺说：“王爷，不是奴才等怕死，实在是时势使然，犹豫不得！”
“恒祺，我知道你与巴夏礼关系不错，我还听说你在广东时就与他拜了把子。我警告你，如今是国家社稷存亡之秋，不是你讲私人情谊的时候。你敢以私废公，看我怎么收拾你！”恭亲王的反应大出桂良和文祥的预料，“我正要找人给守城王大臣传话，让他们坚守待援，本王要奏请皇上，誓与逆夷决一死战。你回城去，守着巴夏礼寸步不离，如果夷人敢开炮，你就把巴夏礼他们押上城去，他们开一炮，你就给我杀一个！”
恒祺还要说，恭王挥挥手说：“你赶紧走，连夜设法回城。”
恒祺垂头丧气退出去，桂良说：“好不容易有人进城，我让子久往家里捎句话。博川，你呢？”
文祥会意站起来说：“我也有几句话交代。”
两人下了楼，恒祺并未走远，就在楼下等着，见两人下来，说：“中堂，王爷这是怎么了，一点道理也不讲。”
桂良说：“子久，王爷气糊涂了。城里到底是什么情形？你说说看。”
城里自然是人心惶惶，各种传言满天飞。
桂良问：“守城王大臣都赞同释放巴夏礼吗？商城相国是什么意思？”
商城相国是指协办大学士周祖培，他是河南商城人，他与体仁阁大学士贾桢都是守城大臣，两人都是久掌文衡，清流领袖，他们的态度至关重要。贾桢是上书房总师傅，最讲气节伦常，他的态度不问可知，必定是不同意释放巴夏礼，因此桂良单问周祖培的态度。
恒祺说：“周相国力主释回巴夏礼，不但周相国，就是贾相国也有默许之意。”
“那可真有些意外了。”桂良问，“黄县相国向来是端正不阿，竟然能够默许，实出意外。”
贾桢是山东黄县人，因此桂良称他黄县相国。
恒祺说：“贾相国是誓死要与逆夷周旋到底，但他认为两国交战不斩来使，对扣留巴夏礼，他是有看法的。”
“喔喔，明白了，这正合黄县相国的为人。”桂良说，“两位相国是士人领袖，有此态度再好不过。”
恒祺问：“中堂的意思是，同意放回巴夏礼他们？”
桂良说：“王爷眼见圆明园火起，对夷人极其愤恨，恨不得食其肉寝其皮，当然不会答应。可是为了一城百姓，不能不从权办理。”又转头问文祥，“博川，你看这样如何？”
文祥说：“情势所迫，不得不释俘，到时候我和桂中堂一定设法周全。”
恒祺打一个拱说：“我代阖城百姓谢谢中堂和文大人。”
桂良说：“你也不必急于回去，奔波了大半天了，先吃饭，再睡一觉，天亮前回去就行。”
次日一早，恒祺起程回城。胜保则得到消息，说夷人正在寻找恭亲王，他与桂良、文祥商议，劝说恭亲王转移到卢沟桥去，那里有拱北城（后来改称宛平城），驻有旗营，王爷安全较有保障。恭亲王从善如流，当即在几百人的护卫下移驻卢沟桥。
10月8日下午三点，恒祺由安定门城头，坐在萝筐里下到城外，亲自将巴夏礼、葛罗的秘书罗亨利还有一名锡克族士兵和四名法国士兵，一起送到安定门西北的英军军营。按照恒祺与巴夏礼的约定，占据圆明园的联军，应当于他们被释回的次日撤出圆明园。隔日上午，恒祺派人送信给巴夏礼，约他陪同前往圆明园，去寻找他朋友的遗体。巴夏礼回函，愿意效力，并约定下午十四时在营门外会合。
恒祺仍然由安定门城楼乘箩筐出城，由两名步军和一名内务府笔帖式扮作仆从陪同，到安定门外英军军营与巴夏礼会合，一同前往圆明园。他听说内务府总管大臣、管理圆明园一切事宜的文丰在联军进入圆明园后投湖而死，他今天去寻找他的遗体。当然，更重要的是要查看圆明园被毁情形，以及联军是否已经退回。
接近圆明园海淀一带的商铺，烧毁十分严重，幸免于毁者十不及二三。大臣们为了上朝方便，在园子附近也大都建有园寓，焚毁也十分严重。尤其是怡亲王载垣的园寓，已经化为一片焦土。陪同巴夏礼的英军军官说，在这个院子里，发现了被俘人员的遗体，联军十分痛恨，因此付之一炬。
到了圆明园大宫门，只见门外朝房已经烧毁大半。进了园子，满目疮痍，查看几间宫室，里面已经荡然无存，能拿走的已经全部拿走，带不走的都被撕毁或砸碎。
恒祺非常伤心，坐在台阶上抱头痛哭。在仆从的劝慰下，他到福海找了一条游船，又找了几名太监，帮着打捞文丰。文丰也任过粤海关监督，两人是前后任，且还有点亲戚，私谊相当不错。打捞一个多小时没有结果，正打算放弃，却在岸边残荷败叶下发现漂浮的衣服，拿钩子去捞，拽起来的正是文丰，在水里已经泡了两三天，一张脸浮肿的又大又白。
恒祺留下一人在此照料，等候文丰家人前来料理。这时候有太监报告恒祺，绮春园道光帝的常贵人因受惊吓而死，至今无人过问。恒祺责问巴夏礼：“这就是你说的文明国家所为吗？”
巴夏礼回答说：“这是因为以文明的手段与中国交涉无效，不得不如此。”
跟随巴夏礼同来的军官则说：“中国人对俘虏的虐待才是野蛮行为，不但不给他们吃喝，还用皮绳捆住俘虏的双手，每天向上浇水，好几个人的手腕露出骨头，上面爬满蛆虫。联军的军官们听说后都很愤怒，要求对中国采取更严厉的报复行动。”
恒祺又问巴夏礼：“联军为什么没有如约撤出圆明园。”巴夏礼解释说：“他们马上就会撤走，之所以没有撤，是因为有大量中国匪徒聚集在圆明园附近，暂时留下军队，是为了保护圆明园。”
恒祺说：“是你们把皇家园林毁掉了，还说什么保护！”
巴夏礼说：“因为你们还没有放回所有被俘人员，在联军没有得到新的保证物前，不得不如此。”
恒祺问：“你们要新的保证物？”
巴夏礼说：“是的，联军的将军们认为，中国人实在没有信用可言。你们的恭亲王一直说要释放被俘人员，可是到目前为止，只放回了七人。被俘的一共三十九人，必须全部释回，才能坐下来谈。可是你们的王爷一直在拖延，也许他是在等待援军。将军们已经不耐烦了，要求你们交出一座城门。”
巴夏礼从衣袋里拿出两份照会，说：“这是英国将军格兰特和法国将军蒙托邦给你们恭亲王的照会，请他照此办理。”
两份照会大同小异，都要求10月13日十点前，必须将安定门交给联军驻守，否则将开炮攻城。
“这实在欺人太甚！”恒祺说，“恭亲王已经同意放回人质，你们为什么又提这样过分的要求？恭亲王无法答应，中国的大皇帝更不会答应。”
“他们会答应的。”巴夏礼说，“我的老朋友，请你也理解将军们的处境。他们的任务就是促成条约的签订，可是你们的大皇帝和恭亲王一直在欺骗我们，找了种种理由推辞。你们的大皇帝意图非常明确，无非是想调集更多的军队，然后再次悔约。”
“不，不，我们的大皇帝已经答应你们所有的条件，只要你们退兵。可是你们的大军却来到了我国都城。”
恒祺还要辩解，被巴夏礼摇手打断了：“你不必再说了，请你赶紧把照会转交你们的王爷，还有一天多的时间，否则就来不及了。”
恒祺于是派人赶紧骑马到万寿寺把照会呈送恭亲王，如果恭亲王已经移驾，请务必设法打探送到。
回到安定门外，巴夏礼邀请恒祺去参观联军设在天坛附近的炮兵阵地。英国的炮兵阵地就设在天坛院墙内，建了一个炮台，上面已经安装了八门大炮，其中有四门最大，炮口有一拃多粗。巴夏礼介绍说：“这是专门的攻城大炮，炮弹六十八磅重，一炮就可以在城墙上炸出一个大窟窿。”他让炮兵搬出一个巨大的炮弹让恒祺看。
他又带恒祺参观左边的两门炮，介绍说：“这两门炮口径稍小，但发射的炮弹可以在半空爆炸，弹片会炸成四十八块，你们城墙上的士兵没有任何办法可以躲避。”
他指指城墙上正在好奇地向这边张望的守城清军，说：“你看，这一段城墙上的几十名士兵，只需一发炮弹，他们的生命瞬间就没有了。”他又指指右边的两门炮，“这两门炮正对着安定门外的大道，任何想从城门突出来的士兵，有这两门炮就足够把他们炸得血肉横飞。”
在炮台后面平地上，有一排架子，上面架着两米多长的火箭。巴夏礼介绍说：“这是康格里夫火箭，它的射程很远很远，从这里可以发射到你们京城的最南边，无论你们大皇帝的紫禁城，还是南边汉人的城市，每一寸地方都逃不过火箭的打击。这种火箭的火箭杆都被油脂浸过，爆炸后会燃烧足足一个小时，你们中国人的房子都是木头做的，很容易燃烧。我想，只需几十支这样的火箭，北京就可以成为一片火海。而英国军队的火箭数量，足足备下了两千支。”他指指天坛墙后的几间房子，“那就是弹药库，里面是满满的炮弹和火箭。”
恒祺说：“北京城墙高近十丈，厚则有七八丈，你们想攻破也没那么容易。”
巴夏礼说：“你说得有道理，北京城墙的确又高又厚，但是，我们的攻城炮已经攻克过无数城墙，北京城墙根本不在话下。就是我们没有攻破，你看，你们的士兵能够坚持守下去吗？”
巴夏礼指指城上遍插的白旗，说：“从联军接近北京城那天起，他们就在城墙上挂满了白旗，这说明什么？说明他们已经做好了投降的准备。联军士兵们在城下挖战壕，设炮位，那些士兵们一直在看热闹，没人敢放一枪一炮。你说，战事一旦打响，他们能够有多大勇气与联军战斗？”
恒祺看看那些白旗，和正在看热闹的清军，只恨没有地缝可钻。
巴夏礼说：“我们是老朋友了，我可以和你说真话，联军真不希望通过军事手段来达到目的。你们也应该避免战事给京城的百姓带来灾难。最明智的办法，应该是劝说你们的王爷，尽快坐下来在和约上签字。”
“这件事，只有恭亲王才能决定。”恒祺说，“交出城门，这实在是太过分的要求。”
“我当然知道需要你们的王爷做决定，可是，你可以劝说守城的大臣们，用你们中国话说，识时务者为俊杰。”巴夏礼又指指西侧不远处法军的炮兵阵地，说：“法兰西的炮兵们也已经架好了攻城炮，他们的炮兵也同样强大。”
恒祺脸色苍白而疲倦，无奈地点点头又摇摇头。
看着他坐在箩筐里被吊上城去，炮兵上慰指着高大的北京城墙对巴夏礼说：“眼前这土石混筑的庞然大物，要轰出一个缺口我们得弹尽粮绝二十次。我们的弹药要从天津运来，凭我们微弱的攻城能力和困难的后勤保障要强攻北京城，那真是一个童话。”
巴夏礼拍拍上尉的肩膀说：“放心吧我的上尉，我了解中国人，他们已经被我们的大炮吓怕了，不然，在八里桥等待弹药的日子，你们早就被打败了。”
联军和两国公使都在焦急地等待着恭亲王的回复。如果恭亲王不同意交出城门，那真是个麻烦。因为要强攻，弹药根本不够用。
10月12日下午，恭亲王给英国全权公使额尔金的照会到了——
大清朝钦差大臣和硕恭亲王为照会事：
本大臣已经多次向贵大使承诺，以和谈方式解决一切有关签署和约的事情后，会立刻释放阁下被关押的同胞，而且已经首先释放了巴夏礼等最重要的人员，岂非我国对贵国充满善意之标志？为何英国士兵还是掠夺并焚烧了当今圣上之圆明园？英国乃文明国度，兵勇皆严格遵守纪律，那么他们为什么擅自焚毁圆明园？阁下和将军是否知情？
务必请阁下在给我回信时，清楚告知如何结束目前的纠纷。
我今天收到了英军统帅格兰特将军的信函，他要求我们让出安定门，而且宣称利用我回信的时间建起火炮掩体，如果我们拒不服从，本月13日他将攻打京城。北京的城门由官兵严格守卫，如城门大开，恐怕强盗们会趁机引起骚乱。这些困难请阁下和将军们务必体谅。尽管如此，我已经责成守城王大臣制定细致的章程，以确保交接过程及交接后不出治安问题。也希望阁下和将军们务必告知占领的条件和具体章程。一收到阁下的回信，我们将确定日期签署条约，然后换约。至于逮捕的那些英国人，就像我之前跟你们说的那样，我们会择日释放。我已经下令寻找在战争中失踪的人并治疗伤者，我一定会履行我的诺言。
额尔金看罢，递给格兰特将军。格兰特看罢，说：“皇上的弟弟答应把安定门交给我们了。”
额尔金说：“你是这么看？我不这样认为，这不过是中国人的拖延之术。他说让守城的人制定交城章程，这要到什么时候制定出来？他还要我们告知守城条件和具体章程，这一来一往，13日交城是不是又成空话？”
格兰特一想也是，就问：“那勋爵的意思，怎么回复？”
额尔金说：“不必回复，我们明天按时收城。”
“如果他们不肯交呢？真的要强攻？”格兰特说，“炮兵说，强攻北京城是不明智的。”
额尔金沉默着，因为除了强攻，他也没有其他办法。
威妥玛建议说：“是否交城，我们不能只与恭亲王交涉。城里负责守城的也有几位王，他们也可以向他们的大皇帝上奏折。同时，应该让全城的人都去劝他们。”
大家都望着这位中国通，不知他有什么好主意。
“我们可以向北京城的人发一份友好的告示，进行友谊的提醒，如果他们不答应谈判，明天就开始攻城，火箭会把北京烧成一片火海，让他们赶紧逃命。”
“对，对，这样一来，整个北京城的人都会要求守城的人赶紧交出城门。”额尔金说，“你马上起草一份中文告示，派人到所有城门去交给他们。同时，告诉我们的法国朋友，不必回复恭亲王一个字。”
第二天早晨，太阳已经升起很高了，但安定城门依然静悄悄的。额尔金很着急，亲自到炮兵阵地上来了。如果中国人不交城门，该怎么办？难道真的要开炮吗？如果彻底激怒了中国人，即使占据了北京城又有什么用？炮兵们显然没有真的打算攻城，闲散地坐在地上。
额尔金对格兰特说：“将军，你应该让炮兵们做好攻城的准备。”
“我们再等等看，时间还不到。”格兰特说。
“时间还不到，但我们必须做出一番攻城的准备，并且应该让城头上的人看清楚。”额尔金说，“他们正在看着炮兵的小伙子们呢。”
额尔金明白了，命令炮兵队长，按照操炮要领，做好各项准备。
于是，整个英军炮兵阵地，口令声不断，炮兵们打开炮眼，摇动炮管，擦拭炮弹，打开炮门。黑洞洞的炮口，对准安定门城楼。
太阳越升越高，英法炮兵指挥官都紧张地盯着手里的表，眼看着10点将到，这时，随着吱——呀——的声响，安定门的两扇巨大木门打开了。炮兵不约而同地跳起来，各自欢呼着。中国人投降了，中国人献城了！
英国的军营距离近，拿皮尔少将率二百名步兵进入安定门，登上城楼，按约定占据了从安定门到德胜门近五华里的城墙，并立即在城头升起米字旗；随后法军也到了，占领了从安定门到北京城东北角四华里的城墙，也升起了法国国旗。联军随即在城楼上安设了五门火炮，对准城内。
下午，法国准将科林诺登上安定城楼，俯瞰北京城内外。在清军守城军官用过的厚重木案上，开始写日记：
1860年10月13日，这是一个非常值得纪念的日子，今天12时，我们占据了中国的都城，虽然只有一个城门。但这象征着，北京屈服了，北京被占领了，从现在起中国皇帝的首都被置于英法联军的保护之下了。
能够轻松占据这个城门，出乎将军们的预料，却在公使们的预料之中。这个城门规模是那样宏大，城门楼呈平行四边形，上下四层，比城门高出15米，城墙则能并行5辆马车绰绰有余。能与之相比的，只有巴比伦的城墙了，但巴比伦的城墙也只能并行3辆马车。炮兵们充满忧虑，如果中国人不交出这座城门，即使不作任何抵抗，我们要轰塌一段城墙，也几乎不可能，因为我们没有足够的炮弹。我和蒙托邦将军议论起来，他说，中国人之所以献出这座如此易守难攻的城门，大概是因为战败而沮丧，因为圆明园被抢掠而吓破了胆吧。
中国人对我们非常友好，市民不得靠近城门，被一条拉紧的粗绳隔开20米的距离，同时还有带皮鞭的“当地警察”（中国没有警察，那些步兵大约相当于警察）把那些好奇的人赶开。
美中不足的是，英国军队早于法国军队登上城门，并提前升起了他们的国旗，虽然只是提早了五分钟，但也让我们的军队很丢面子。现在有一种谣言，说法国人打仗是听命于英国人的，而且军饷也是由他们出。至少中国人好像有这种印象。自从到中国后，两国军官之间相互讽刺挖苦，甚至有时非常尖刻。但是由于两支军队远在天边的那种孤独感，又使我们表面上保持着和谐。
这还不是最让人忧虑的，蒙托邦将军担心的是天气。今天早晨忽然起风，风很冷，到处都结了霜。北中国的冬季马上就要到了。蒙托邦将军说，如果在11月1日前还不能通过外交途径找到任何和平解决问题的办法，那么他将在那一天率部队撤回天津。将军担心中国政府仍在企图争取时间，把联军套住，迫使我们在一个遥远而又陌生的地方去面对极度的严寒，既不能与天津取得联系，也不能与舰队联系，因为那时候道路冰冻，河流与运河全部结冰，后勤补给将完全断绝。如果部队留在北京过冬，那简直是发疯。这里人众如海，只要人们把联军一包围，就可以困死我们。
可是，外交的途径在哪呢？至今，他们的恭亲王在什么地方公使们都不知道，更不用说坐下来谈判。蒙托邦将军更担心的是，如果这位胆小的恭亲王吓跑了，那么真是糟透了。
联军入城的第二天一早，恒祺受守城王大臣所托，前往卢沟桥面见恭亲王，请他尽快入城，与夷人换约。如果久拖不绝，华夷杂处，难免横生枝节。
恭亲王的打算，是待各省援军到京，厚集兵力，虽然不一定非要与联军决战，但总不至于处处仰人鼻息。可是，如今安定城门已经为联军占据，投鼠忌器，还谈什么决战！他对恒祺大发雷霆：“京城立四方之极，周围四十余里，既高且固，该夷以数千远来之众，岂能轻易克城？分明是守城王大臣怵于夷人恫喝，只顾一已之安危，开门纳敌！恒祺我问你，联军已经入城，将来必然更加恣肆要挟，我们完全成了案板上的鱼肉，还怎么和谈，我们还有谈的资本吗？”
恒祺如夹在风箱里的老鼠，在城里被守城王大臣逼迫，在这里又被恭亲王所斥责，而且他无以辩白，只能磕头称“都是奴才无能”。
桂良知道恒祺的难处，劝解恭亲王说：“王爷，事已至此，急也没用。守城王大臣肯定已经上奏，不久就会有上谕。现在需要议的，是守城王大臣请王爷进城的事。”
“进城，怎么进？从前城在我们手上，我进城还能安定民心；如今夷炮就架在城门楼子上，我进城自投罗网，岂不成了逆夷要挟朝廷的筹码？”一想到联军火炮落地开花的巨大威力，恭亲王就不寒而栗。
桂良说：“王爷，不一定非要进城，但可以挪挪地方。”
挪挪地方的想法，这两天一直在议。因为前天上谕说，卢沟桥离城太远，与城中声息不通，要求恭亲王绕到圆明园东北，那样无论与行在还是与京城，联系起来都方便。想法是不错，但不切实际。因为联军自八里桥到圆明园，连营络绎，把官军全部隔到了西南，若恭亲王到圆明园以东或北，则与京城的联络完全断绝。目前恭亲王身边，只有步军中营不足三百人，除了护卫抚夷局，还要设哨站，包括急递文书，也都由他们负担。带着这么几百人到圆明园东北，安全都是问题。
恒祺早已为恭亲王打算过，此时献议说：“王爷，如果不能进城，可移驾天宁寺。胜侍郎在此驻扎，已经抽调精锐扈从，王爷移驾此处，反而更安全。”
僧格林沁、瑞麟所部没有逃散的也大都集中在城西南，移驾天宁寺，比到圆明园东北要可行。而且天宁寺就在西便门南，护城河西，南边离广安门也不远，与城中联系十分方便。
桂良已经默许恒祺的建议，但他不能不为恭亲王的安全着想，因此有几个问题必须由他与恒祺详谈。第一个问题是夷兵登城后，是否守规矩。第二个问题是，夷人有没有劫持恭亲王的意图。恒祺拍着胸脯打包票，夷兵登城后非常守规矩，绝不骚扰商民。英法两国都无劫持恭亲王的意图，他们希望恭亲王进城，是希望尽快签字画押，他们知道中国官场的规矩，没有恭亲王出面，一切都是白谈。
桂良说：“好，我明白了。王爷现在进城行不通，但移驾天宁寺是个不错的主意，一则可以对朝廷有个交代，二则方便与城中联系，也省得你往返奔波。这件事，我与王爷说。我的意思，反正咸丰八年的《天津条约》要照认，此前在通州议定的几条也照认，实际要谈的，没多少东西了，无非就是何时换约，换约后他们何时退兵的细则。这些事由你和他们谈，谈好了，约定日期，王爷出面签字画押就是了。”
恒祺说：“中堂，我跑腿磨牙，是义不容辞。可两头不是人，这差使不好办。”
桂良说：“我清楚，我清楚，和谈的苦楚，我再清楚不过。子久，现在情形已经好多了，现在是全城的人都催着我们与夷人谈，起码不会有人再骂咱们是卖国贼，咱们可稍稍释怀。”
“现在洋人火炮架在头上，他们都盼着和谈，谁知危机过后，会不会有人又怪和谈的人太没骨气？”恒祺说，“好了伤疤忘了疼，这样的人还少吗？”
“不至于，不至于。”桂良这样劝慰恒祺，但他心里清楚，这恐怕是难免的，“子久，时势如此，担子落到我们肩上，只能挺身而出。”
“中堂，您也不必给我吃宽心丸，国人的德性，我这两年跟着您老帮办抚局，算是领教了。”恒祺说，“我不会摞挑子，中堂放心就是。可只我一个人谈不行，怎么谈的，谈了什么，将来连给我做个见证的人也没有不成。请中堂替我向王爷陈情，再给我派个帮手。”
“好，你相中了谁，我立即请王爷下札子。”桂良一口答应。
恒祺说：“我相请崇沛如帮我一把。他当过仓场侍郎，咸丰八年和夷人打过交道。现在他赋闲在家，正好请他出山。”
恒祺说的崇沛如，是汉军正白旗人崇纶，他实际就是汉人，先祖当年从龙入关，编入汉军旗。仓场侍郎是户部专管漕粮到京后仓储转运的官员，驻通州。咸丰八年户部侍郎宝鋆巡察漕运，参了一批官员，其中就有崇纶，被革去顶戴，在家赋闲，生机都成问题。恒祺与崇纶一年考的户部笔帖式，两人私谊不错，这时候拉他一把，于公于私都说得过去。
桂良心里明镜似的，但并不说破，一口答应说：“你推荐的这个人不错！沛如人比较活泛，有他当你的帮手，我看极好。你且等等，我和王爷商议了，立即下札子你带回去。当然还要请旨，但上面没有不答应的道理，先让他干起来。”
恒祺一请就准，心存感激，觉得所受的委屈也值了，连忙向桂良道谢。
大约半个时辰，桂良再出来与恒祺见面：“博川今天带人去圆明园捕盗了，这边事情忙得头上一把腚上一把，让你久等了。”一伸手，仆从递上一份札子，“你看，给崇沛如的札子都备好了，你回去就让他出来办事。”
恒祺接过来看一眼，眉开眼笑，小心收好了。
桂良说：“子久，你回去顺便到胜克斋那里去一趟，让他来见王爷，王爷要了解一下城内外防务。还有，王爷的行踪，千万一密再密。”
恒祺“嗻”一声，说：“中堂放心，王爷的行踪，绝对不会从我口中走漏半个字。”
恒祺领命而去，午饭前胜保就到了卢沟桥。
桂良惊道：“克斋，这么快？”
胜保说：“我是在路上遇到的子久，不用他捎信，我正好赶来见王爷。”
“你赶紧去，王爷急于了解防务情形。”桂良又叮嘱说，“克斋，据实而陈。”
桂良的意思，是提醒胜保不要乱拍胸脯，让王爷再生幻想。
他被下人带到恭亲王的签押房，见恭亲王一脸疲倦，说：“王爷，您又一夜不曾睡？”
恭亲王说：“怎么睡得着！克斋，昨天午前就把城门交出去了？”
“谁说不是！”胜保说，“自从我入城协守，赶紧筹画，城上守兵数万，大小炮位数千，城池如此高深，城外又有援兵，战而胜，固可雪耻复仇，战而不胜，和亦未晚。谁料守城诸臣，汲汲以议抚为事，竟然约期献城，开门揖盗，以堂堂天府拱手让人，真是可恨可耻！”
昨天夜里，胜保已草成奏稿，义正辞严，是篇难得的奇文，正可向恭亲王痛陈，但恭亲王好像不愿听他侃侃而陈，问：“夷兵入城后是否真的守规矩？”
胜保答非所问：“夷兵即使严守规矩，又如何让人心甘？万一据守城门，反兵相向，将置宗社臣民于何地？”
“大错已成，无可挽回！”恭亲王说，“克斋，现在你手头到底有多少人？”
胜保说：“目前又到直隶河间协标、陕甘固原提标等八百名。其他各起大队，已据陆续报到，大约二三日内可到齐五六千人。”
恭亲王问：“那我问你，如果夷人要挟太甚，就这五六千人，三五天内有无把握与联军一战？”
胜保说：“三五天内肯定不行，他们数千里赴援，兵力无不疲惫，必须休整数日，而且就凭五六千人，实在不能轻于一试。”
满怀热望的恭亲王有些失望，点点头说：“是啊，疲惫之师，怎能驱之即战。”
胜保有些不甘，说：“王爷，还不到山穷水尽的时候。我在八里桥的时候，手下并无得力之军，且任事不久，还能与逆夷鏖战多时，若不是我阵中受伤，定是一番大捷！近日据逃出民人众口喧传，八里桥之战夷兵战死千余，载尸九船回津，为众目所共视。此时有京城可依，等各路援军到齐，训练时日，必成劲旅，如果一其事权，不致有掣肘之虑，以之灭贼或不能，以之胜贼则有把握。”
听话听音，恭亲王疲倦之中，胜保“一其事权，不至有掣肘之虑”的说法仍然敏锐的留意到了，胜保这是要求统兵大权的意思！他接过胜保的话头说：“带兵打仗，最忌事权不一，各存意见，互相推诿。”
胜保说：“王爷，我可没争功的意思，更耻于卸责。”
恭亲王说：“当然，你一向是敢于担责的。我打算上奏皇上，对付夷兵的重担，交给你来承担。以后各路勤王大军，均一专责成，你来统领。”
“谢王爷栽培。”胜保作势要行大礼，早被恭亲王拦下了，“王爷放心，我一定督责各军，振刷精神，讲求战法，以冀一战成功，仰舒宵旰之深忧。”
恭亲王说：“这是应当的，可是有一条，在战和上你必得听命而行。”
恭亲王注视着胜保的眼睛，要从他眼神里读出此人是否肯听调遣。胜保再桀骜不驯，也知道此后的前程寄于恭亲王一身，因此一甩马蹄袖，行个军礼，大声回道：“王爷放心，和战大计，奴才当然秉命而行，唯王爷马首是瞻。”
恭亲王满意地点点头，但嘴上却说：“克斋，我说的听命，是听皇命。我奉命议抚，步步都是请旨而行。目前的局面，和战尚不明朗，无论是和是战，你都要带出一支像样的官军来，无论战和，咱们皆有可恃，不至处处仰人鼻息。我给你八字方针，齐集援军，静以观变。”
胜保回道：“我也正是此意。”
大事谈罢，恭亲王喝了口茶，看似悠闲地问：“克斋，我打算移到天宁寺去办事，那里离京城近，便于互应，但离夷人军队太近，安全上你有没有把握？”
胜保一挺胸脯，说：“王爷放一万个心，奴才就是拼了命，也不能让逆夷伤及王爷一根毫发。我有八里桥的旧部卫队，又从新到的勤王军中挑了数百人，都是以一当十的好手，到时全部来作王爷的护卫，奴才搬到寺外办事。”
恭亲王说：“那就这样定了，你也不必搬到寺外，到时候商量事情也方便。”
胜保出了签押房，去见桂良。
桂良问：“谈完了？”
胜保说：“谈完了，听王爷的意思，有意栽培栽培，我心中无数，特向中堂请教。”
桂良笑笑拿出一份折片说：“克斋，你看看这个片子，是不是与王爷的意思相符。”
胜保接过来，题目是《奕訢等又奏请派大员统带诸军以一事权片》——
恭亲王等又奏：
统兵大员事权宜专，庶不致各存意见，亦不致互相推诿。现在僧格林沁、瑞麟各带一军；胜保亦奉旨带领官兵，又为一军，事权不一，军无统帅，是以兵心散漫，军无斗志，非专派大员，不足以资统率而振军威。僧格林沁、瑞麟于屡次挫败之余，其气已馁，所带之兵大半溃散，断难望其复振；光禄寺卿胜保，心殷报国，勇敢有为，尚能严明纪律，鼓舞军心。惟职分较小，可否仰恳天恩，节派声威素着之大员统带诸军，派胜保为帮办大臣？如圣心无可派之员，或即派胜保为统兵大臣，伏乞圣裁。
胜保看片的时候，桂良则一直观察他的表情，感恩戴德自不必说，但偶有皱眉，是美中不足的意思。
桂良说：“克斋，为了这一片，王爷是费了一大番脑筋。按王爷的意思，你当然是不二的人选。可是，恩出于上，不能不略有点缀。若一力推荐，可能反而坏事。你知道，行在有小人专与王爷过不去，进一句六爷笼络人心的谗言，岂不是误事？所以你得理解。”
胜保连连点头说：“王爷的美意和难处我非常清楚，皇上身边有佞臣，早晚得铲除。”
桂良连忙摇手说：“说远了，你心知肚明就是了。”
胜保说：“王爷的苦心，我全然明白。”
恭亲王不便说的话，桂良说完了，最后叮嘱一句：“克斋，王爷移驾天宁寺，安危可都交给你了。”