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早晨，薄雾正在散去。通州城西八里桥南，英法联军阵地上，火炮已做好了轰击准备。步兵列成三排战列线，前排踞地，中排半蹲，后排屹立，火枪已经上膛，只等将官一声令下。
法军第二旅指挥官科林诺准将正持单管望远镜向清军阵地观察。数里外的通惠河上，一片安静，明媚的阳光正在驱散淡淡的雾气，远近乡里，沐浴着橙黄的朝阳。
他一边观察，一边口述。他的秘书则飞快地记录：“公元1860年9月21日，清晨，晴朗，略感凉爽，令人快活；河面上，田野上，飘浮着朦胧的薄雾。明媚的阳光驱散晨雾，照耀远近乡野，大地多么让人陶醉……”
他的秘书说：“将军，这不像战地记录。”
科林诺说：“我没说这是战地记录。继续做好你的记录——河边有茂密的树林，田野里，高粱、玉米长得十分茂盛，可以肯定，那里面一定埋伏着大批敌军。河上那座古老的石桥上空无一人，周围也非常安静。但我确信，这座桥是敌军防守的重点。我的侦察兵已经对附近的地形进行了侦察，侦察到的情况实在有限，但关于这座桥，还是得到了一些重要的信息。这座叫八里桥的石桥，因为在通州城西八里而得名，它是清国前一个王朝修筑的，已经有几百年了，是通州到清国都城的必经之地。据说，这里到京城只有二十余里了。突破这道防线，清国的都城就如中国成语所说，如‘探囊取物’了。敌军一定会拼死作战。但，那又有什么呢？三天前的张家湾之战，联军很轻松地就打垮了数倍于己的敌军，尤其是法兰西的小伙子们，打得都很勇敢。当然，还得益于我们的武器，在猛烈炮火和火枪的打击下，那些持着大刀长矛的对手，不过是行走的活靶子。不能不承认，敌人也很勇敢，但他们的武器实在太简陋了，简陋得有些可笑。他们是来自另一个时代。的确，敌我双方已经不在一个时代。冷兵器时代早就结束了，勇敢，已经不是决定胜负的关键……”
八里桥西的于家围，蒙古科尔沁亲王僧格林沁的大帐内，他正在向将领们部署作战方案：“夷军分为东、南、西三路，我军亦是三路迎敌。大学士瑞麟率八千步军牵制东路之敌，并侧应中路；中路由光禄寺卿胜保率步军及炮队共一万人马，防守八里桥。八里桥易守难攻，又有炮队驻守，夷军不会硬攻。从夷军规模看，我们对面的西路之敌人数最多，必是夷军的主攻部队。按照皇上制定的战略，本次作战仍然先以我部蒙古马队为先锋，冲击敌军前锋部队，趁敌混乱之际，埋伏于树林、村庄和庄稼地的步兵同时杀出，以鸟枪、刀矛等与敌短兵相接。夷人所长在枪炮火器，只要近身格斗，夷人绝非对手。夷军总数不过五六千人，我军马步各军共三万余众，六倍于敌，我居绝对优势。夷性多疑，军心一乱，我必大获全胜。”
他扫视众将一眼，众人皆嗻一声。他正式下令：“传我将令，看本王旗号，三军同时发起进攻，有畏葸怯战者，军法惩之！”
传令兵领命而去。
僧格林沁对部下将官说：“诸位随我征战多年，今天必是一番恶战，有胆寒者可明言，我不勉强。”
众人几乎是异口同声：“我等谨遵王爷军令，有进无退！”
“好！不愧是成吉思汗的子孙！”僧格林沁说，“我等身后就是京城，我辈肩上负着社稷存亡、皇上的安危！本王誓与丑虏血战到底，决不后退半步，他们要想进京，除非踏过本王的尸体！”
众将都表示，要与丑虏血战到底。
“本次作战，胜败关键就在我蒙古铁骑，我胜，则胜寺卿、瑞大学士所部必可锦上添花；我败，中东两路必然先溃。今日一战，有胜无败。若败，不必皇上开口，本王先行自裁，而诸位继之！”
他的亲信部下说：“王爷，大战在即，何必长夷人威风！王爷放心好了，我等早将脑袋别在腰带上，非与丑虏见个高低不可！”
僧格林沁说：“好，诸位各归本队，等本王军令一下，同时进攻，杀出我蒙古铁骑的威风来！”
科林诺的望远镜中，出现了清军马队，人数非常多，从西而东，绵延数里，几乎同时向联军阵地冲来。他从容下令：“英勇的小伙子们，不必惊慌，先以火炮轰击马队，等他们近前，进入火枪的射程，再让他们尝尝火枪的味道。”
联军火炮开始轰鸣，落地开花弹在数里外爆炸，弹着点附近清军骑兵纷纷坠地，战马开肠破肚，骑兵血污满面。但清军马队依然冒着炮火冲锋，毫无后退的迹象。这时联军炮火开始沉寂，清军骑兵更加勇猛，人呼马嘶，呼啸而来。科林诺愤怒地吼叫：“为什么停止炮击？”
参谋向他报告：“将军，炮弹已经用尽。道路泥泞，运输队还未赶到！”
科林诺气急败坏地吼道：“命令步兵立即开火，要把敌军压制在阵前！”
步兵轮番有序开火，火力异常凶猛，一阵排枪过去，清军骑兵纷纷坠地。但清军依然拼命策马狂奔，而且向两翼包抄，跑的最快的骑兵已经将箭射到了联军步兵阵前。联军开始惊慌，有的士兵手抖的厉害，无法顺利装弹，有的中箭倒地。这时，科林诺的参谋惊喜地报告：“报告将军，我们的弹药已经运到了，而且英军还有一个火箭炮队前来支援。”
科林诺吼道：“为什么向我报告！立即开炮！”
火炮重新轰鸣。炮弹落到数里外，对已经近前的骑兵没有杀伤力，但巨大的轰鸣声使战马受惊。英军的火箭炮队也开始开火，烟尘四起，火光冲天，一排排火箭弹拖着红色的尾焰，呼啸着飞向清军。这些火箭落地爆炸，燃起了熊熊大火，蒙古骑兵脚下的草地顿时成了一片火海。受惊的战马载着惊慌失措的骑手四处逃散，有的回头冲进了步兵阵中。步兵阵型大乱，人马互相践踏，死伤惨重。联军还有一种霰弹炮，炮弹在半空爆炸，弹体中的钢珠四散，杀伤力巨大。清军开始全线溃退。
联军三路开始攻击，重点就是八里桥。驻守八里桥的光禄寺卿胜保，此前本是镶黄旗蒙古都统、钦差大臣，督办安徽军务，因与捻军作战连吃败仗，被人讽为“败保”，遭御史弹劾，夺去钦差大臣之职，降为光禄寺卿，驻扎八里桥，听命僧格林沁。不过，对新上司僧格林沁，胜保有些不服气。数年前太平军北伐，僧格林沁率蒙古马队连获胜仗，前年驻守天津，又指挥大沽炮台重创英法联军，因此被誉为国之柱石。但在胜保看来，僧格林沁不过是运气好而已。
如今胜保憋着一口气，要证明自己不是“败保”。他亲自打着将旗，站在八里桥上督率所部，一次次反复冲锋，无奈手里的弓箭射不到远处的敌军，而敌军的火枪又快又准，死伤累累。通惠河北岸的炮兵奉命开炮，无奈几百年前铸的铁炮，根本无法与联军的火炮相比，炮口不能调整转动，炮弹大都掠过树稍，根本打不到敌人。有一两颗落到敌群中，实心弹丸，不能像敌军炮弹落地开花，杀伤力实在有限。而联军的火炮不但打得远，而且精度高，落在炮台附近，杀伤力惊人。为了防止炮兵逃跑，他们双脚都被铁链与大炮拴在一起，此时全成了活靶子。没过多久，四十几门炮全哑了。
联军的炮火集中倾泄到八里桥上，桥栏上的石狮子被炸得碎石飞迸。胜保屹立桥上，身边的亲兵不断倒下，无论亲信怎么劝，他都不肯下桥。桥头附近已经堆满伤亡的清军士兵，这时一发炮弹在他身边爆炸，他被气浪推倒，满面血污。亲兵趁机架起他向北逃走，联军前锋已经追到桥头。
僧格林沁没想到联军主力是南路军，更没想到他们的进攻重点是八里桥。他命令逃回的骑兵向八里桥方向进攻，计划与胜保两面夹击，无奈骑兵目标太大，全成了活靶子。如今见八里桥失守，军心大乱，各自奔逃。而联军西路军也绕向他的后路，反而要将他堵在通惠河南。亲信部下劝他说：“王爷，势不可为，赶紧西撤，不然全军覆没！”
“上谕令我部阻挡夷兵进京！”
“王爷暂且西撤，收拢溃兵，尚有可为；如果全军覆没，京师可就无一兵一卒了！”
僧格林沁想撤，但面子上不好看。他的亲兵没那么多顾虑，不由分说把他架到马上，拍一巴掌，战马驮着他的主子狂奔而去。马步各军，也都只顾逃命了。
僧格林沁一路狂奔，一直逃到黄木厂，才勒住了马缰。此地离广渠门只有三里地了，城门楼子已经赫然在望。他跳下马来，吩咐文案：“快，快，我要上密折，请皇上赶紧秋狝木兰。”
圆明园南是万泉河，由西而东；万泉河南，一河之隔的朗润园，本是圆明园的附园，原名春和园。嘉庆朝是庆亲王的园子。到了咸丰朝，皇上将这个园子赐给了他的六弟，也就是恭亲王奕訢。
恭亲王奕訢与咸丰帝奕詝是同父异母的兄弟，奕訢是老六，奕詝是老四。兄弟两人自幼感情很好，老四奕詝很小生母就去世，是由老六奕訢的生母静贵妃抚养成人。老六文武双全，要论才能，比老四要强不少。老六和老四，到底选谁为皇储？道光帝也一再犹豫。老四最终胜出，不是胜在才能上，是胜在他有一个老谋深算的老师杜受田。有一年春猎，老六收获最多；老四一只也没打到，他按老师杜受田的嘱咐回奏道光帝，说春天动物正在受孕，他不忍杀生伤和。道光帝病重时，分别召见两兄弟，说他寿将不久，问两兄弟对治国的见解。老六侃侃而谈，文韬武略，很有见地；老四还是根据老师杜受田的交代，闭口不谈治国，只叩头痛哭，涕泗交流，让道光帝大受感动，认为老四有仁君的性情。道光帝驾崩前，召十重臣当面开启立储锦匣，里面有两道上谕，一道是立奕詝为皇太子，一道是封奕訢为和硕恭亲王。
老四登基，是为咸丰皇帝，他没亏待六弟恭亲王，除了赐给朗润园，还把庆亲王府赐作府邸。这座坐落在后海南畔的王府，最初是乾隆朝宠臣和珅营建的府邸，是所有王府中最宽敞气派的。不仅如此，太平军北伐进入直隶后，咸丰又让恭亲王进了军机处，并且统领京师巡防部队，破了皇子不干预政务的祖规。大家都觉得，皇帝对这位六弟够可以的了。兄弟失和，是在咸丰五年（1855年），那年恭亲王母亲静太妃病重，恭亲王极力为母妃争取皇太后的封号，并一再提醒当今皇上是由静太妃拉扯大的。咸丰不得已答应，却以恭亲王办理太后丧仪粗疏为由逐出军机，革去一切职务，让他回上书房读书，去年才勉强给了镶红旗蒙古都统的闲职。
此时，恭亲王正在朗润园中，如热锅上的蚂蚁。朗润园四面环水，殿宇奇伟，前后河岸，密排垂杨，殿院后墙之外，修竹万竿，幽篁之下，可垂钓，可听蝉，本是极清凉幽闲的去处。然而，此时园子的主人丝毫没有闲情逸致。听说官军在通州又打了败仗，溃兵已经涌到城外。可是，他偏偏没有确切的消息。这也难怪，那些炙手可热的权臣是顾不上他这个闲散亲王的。
还好，总算有人拜访来了。是他的老岳父，大学士桂良。瓜尔佳·桂良属满洲正红旗，从嘉庆朝外放做道台，之后仕途风顺，按察使、布政使，河南巡抚、湖广总督、闽浙总督、云贵总督，回京后又历兵部尚书、吏部尚书、东阁大学士，前年，已位居本朝大学士之首——文华殿大学士。在道光朝，桂良是颇有建树的大员，很得道光帝的器重，所以将他的女儿指婚给恭亲王做嫡福晋。在咸丰朝，仍然为朝廷依重。太平军北伐，咸丰又起用他为直隶总督，配合僧格林沁作战；英法联军北上，又任他为钦差大臣，到天津与英法和谈。今年联军再次北上，危机关头再授他为钦差，到天津去安抚夷人。内政外交，绝非等闲之辈，他的意见恭亲王也乐意一听。
恭亲王将老岳丈请进书房，屏退下人，急切地问道：“听说僧王在通州吃了大败仗？”
“意料之中的事。”桂良说，“我早就说过，与夷人见仗没有胜算，所以我力主和谈。”
和谈不得人心，二十天前，桂良被咸丰撤了钦差大臣之职，改派怡亲王载垣接差，桂良才回到京城没几天。
“我本来已经和夷人谈得差不多，好不容易安抚下去了，可是京中的一帮大老爷视事太易，撺掇着皇上把我撤差，派怡亲王去。怡亲王倒是有骨气，还把谈判使团扣押了，可是结果呢？先是通州丢了，接着张家湾大败，如今八里桥又大败。据说僧王的蒙古铁骑伤亡一半，溃逃一半，如今他几乎成了光杆王爷！”
“僧王被倚为国之柱石，惨败如此，那可怎么办？”恭亲王一脸急躁。
“怎么办？皇上肯定要木兰秋狝了。”桂良说。
“木兰”是满语，意为“哨鹿”，亦即捕鹿。康熙年间，在蒙古设了木兰围场，几乎每年秋天都带皇子及亲贵文武前往举行围猎，一则是为军事训练，保持八旗官兵骁勇善战的本色，二则在此会见蒙古诸王，以示笼络，当然，也含有军事警告的意思。为了方便出行，在京城到木兰围场途中设了多处行宫，其中最具规模的就是热河行宫，又称为避暑山庄。皇上到避暑山庄去度夏，也称木兰秋狝。
“这种时候，皇上会弃京师于不顾？”恭亲王有些不相信，“再说，皇上几天前还下旨，要坐镇京北，指挥剿夷。”
“热河也是京北，北狝木兰与上谕并不冲突。”桂良说，“王爷，如果皇上北狝，这里面透着你的机会呢，你要准备担当大任。”
恭亲王不解地望着老岳丈。
“皇上走了，京城总要留下人来收拾残局。”桂良说，“这个人，最有可能的就是王爷你了。”
“这怎么可能？”恭亲王连连摇头。
皇上对恭亲王多方提防，这是人所共知。在恭亲王看来，就是皇上真的秋狝热河，也绝对不会让他出来主持大局。
“可能性极大。”桂良有他的理由，“近支亲贵，惠亲王年纪大了，从来没参与过大政；惇亲王是有名的荒唐王爷，鲁莽少文，更不行；醇郡王也未得历练，钟郡王、孚郡王还都是孩子。至于肃亲王、豫亲王，精力尚可，但均非近支，难膺重寄。唯有王爷你，做过军机领袖，又是皇上的亲兄弟。俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵。上次长毛北犯，京师危急，皇上以重任相托，这次兵临城下，舍你其谁？”
“我没与夷人打过交道。”恭亲王心里没底。
“别人更没打过交道。”桂良说，“没打过交道可以学。再说，我可以从旁辅佐，这一点，皇上一定能想的到。还有，当初英法闹事，先是由两广总督与之交涉，后来他们北上，朝廷两次派我这大学士去与他们交涉，半月前，又派怡亲王与他们交涉，如今又崩了，朝廷当然要派更亲贵的大臣出面。王爷贵为亲王，又是皇上同父异母的亲兄弟，最合适不过了。”
“就是皇上想，肃六也会极力反对。”恭亲王仍然不太相信。
恭亲王说的肃六，是协办大学士、户部尚书肃顺，满洲镶蓝旗人，郑亲王济尔哈朗七世孙。因是侧室所生，闲散不得志，分府自立后家境窘迫，终日提鹰溜狗，与街上混混为伍。不料这段混街经历，却在后来成就了他——后来他入职刑部督捕司，因为对街面情形极熟，又肯学习，很快成了司里能员，深得堂官赏识。他的飞黄腾达，又与恭亲王奕訢退出军机有直接关系。恭亲王退出军机后，继任首辅军机彭蕴彰才具平庸，人称彭葫芦——只会依样画葫芦。军机不趁手，咸丰引入郑亲王端华、怡亲王载垣辅政，无奈两王才具也平常，尤其汉文底子太差。郑亲王端华是肃顺的亲三哥，他极力向咸丰引荐肃顺，肃顺本非池中物，行事果决，肃贪反腐，深得咸丰倚重，仅仅四年时间，由四品郎中升协办大学士、户部尚书，超擢之速，令廷臣侧目。他虽未入军机，但人人皆知大政出于肃府，军机画诺而已。肃顺对恭亲王颇多提防，也是人所共知。在恭亲王看来，他不得重用，一直是肃顺捣鬼。
“就是皇上相托我重任，有肃六在，必百般阻挠。”恭亲王这样认为。
“不见得。”桂良说，“站在肃六的角度看，他也许认为正是把你们两兄弟隔离的好机会。再说，与夷人打交道，无论文武，倒霉的居多，肃六也许正想借机要你难看。”
桂良说得不错，自从二十年前林则徐南下禁烟开始，与夷人打交道的大都跌了大跟头。强硬主剿的，像林则徐、邓廷桢，被发配新疆，主战的武职，要么战死沙场，要么兵败自裁。主和的也没好果子吃。琦善被抄家，差一点问斩；伊里布以七十二岁老翁出任广州将军与英国人交涉，忧惧而死。桂良两次被任命钦差大臣，两次与英法签定和约，结果朝廷两次反悔，惹得英法两次动兵，他被咸丰夺职、被清流视为卖国贼。
恭亲王说：“那这个差使更不能接。再说，对付逆夷，除了痛剿，何来它法？”
“不不不，王爷，你不要被我说的吓住了，这个差使，你得接。”桂良说，“从大处说，国家有难，你贵为亲王，理当为皇上分忧。从个人来说，此时出来，容易见功。现在和从前不一样，从前谈判，都是在京外，远的在广州，最近的也在天津，京中诸公，均是站着说话不腰疼。可是，这次不一样，倚为国之柱石的僧王惨败，夷人兵临城下，京中诸公都已经惶惶不可终日。从前一味说硬话的，口风都已经变了。所以，这时候与夷人议和成功，京师得以转危为安，必大获人心。非常之时，必待非常之人，建非常之功。王爷，我不会把你往火坑里推的。”
“我堂堂和硕亲王，皇上的亲兄弟，战死可，乞和不可。”恭亲王向来是主剿的，老岳父第一次与洋人天津议和后，他还六亲不认参了一本。他总觉得是前线将士不够得力的原因，否则，泱泱天朝，怎么可能败给海上来的夷鬼？让他出来与夷人谈判，他实在想不出与仇敌面对面，该怎么谈，谈什么。
“咳！此时还说这些硬话何益？”桂良说，“俗话说大丈夫能屈能伸，君忧臣辱，君辱臣死，你这个皇上的亲弟弟，为皇上吃点委屈，不也是应该的吗？”
这帽子扣得太大，恭亲王无以反驳，他缓了缓语气说：“我们且不必争了，皇上怎么决断还不一定呢。”
正在这时，家仆飞奔而来：“王爷，王爷，皇上有旨意，请您快去接旨。”
恭亲王连忙整肃衣冠，赶到正殿，太监已经面南而立：“八月初一日内阁奉上谕：载垣、穆荫办理和局不善，着撤去钦差大臣。恭亲王奕訢着授为钦差便宜行事全权大臣，督办和局。”
真被老岳丈说准了！
奕訢磕头接旨。
太监说：“王爷，还有一道密旨，您自己看吧。”
赏了太监十两银子，太监欢天喜地而去。桂良一看恭亲王的脸色，说：“王爷，我猜得不错吧？”
恭亲王说：“不错，全让您老猜着了。皇上授我为钦差督办和局。”
再看密旨，是皇上亲笔朱谕：
现在抚局难成，人所共晓，派汝出名与该夷照会，不过暂缓一步。将来往返面商，自有恒祺等，汝不值与该夷见面。若抚仍不成，即在军营后路督剿；若实在不支，即全身而退，速赴行在。
皇上还是体谅他这位六弟的，连退路都给他谋划好了。恭亲王眼角一热，感觉从前误会皇上了。
顷刻之间，闲散亲王成了钦差大臣，一时间竟有些手足无措，问老岳丈道：“第一件事，先办什么？”
桂良说：“当然是给英法两夷一个照会，告诉他们立即停止进兵，赶紧议和。”
“对对对，起草照会。”可谁来起草？恭亲王身边竟无得力的人手。
桂良自告奋勇道：“我来捉笔吧——王爷，当务之急是先把钦差行辕建起来，最要紧的，得找几个文笔好的侍候。”
次日辰初，太监传旨，着恭亲王到圆明园勤政殿见驾。恭亲王立即乘轿前往，出朗润园西门，不用多远就到了圆明园大宫门。门外朝房附近聚集了大批官员。一位老臣涕泗交流地对恭亲王说：“六爷，您是皇上的至亲，请您务必劝说皇上，不能秋狝啊，不能弃京城不顾啊。京师楼橹森严，拱卫周密，若以为不能守，木兰平川大野，毫无捍卫，又何以为御？乘舆一动，则大势涣散，国将不国！我泱泱天朝，四万万众，举袂成幕，挥汗成雨，掷鞭就可断流，民心可用。只要朝廷一意主剿，小小逆夷有何可惧！”
恭亲王急于见驾，敷衍道：“您老放心好了，我一定会把你的谏言上达天听。”
老臣说：“不是老臣一人的意思，是大多数朝臣的意见，请六爷务必代奏！”
恭亲王到了勤政殿，一同被召见的有惠亲王绵愉、惇亲王奕誴、豫亲王义道等。咸丰帝一脸憔悴，显然夜里没有睡好，或者根本没睡。他说：“朕已决意秋狝木兰，咱们这些家里人今天见一面，随后朕就起驾了。国家危难时刻，只有咱们这些家里人多担当，与朕共渡时艰。”
众位王爷都嗻一声，人人都在心里犯嘀咕，不知自己是留下来还是随驾。人人所盼，当然是随驾北去。
已经明确留京的只有恭亲王。
咸丰叫了一声：“老六！”
恭亲王“嗻”一声，抬头的瞬间，看到咸丰脸颊消瘦，眼角松弛，额头上几条堆叠的绉纹特别刺眼。皇上才比他大两岁，三十还不到！
咸丰说：“你留下来与夷人议抚，这是一件难办的差使，朕也深知。可是，难办也要办，俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵，你就勉为其难吧。”
皇上肯以这样的语气说话，完全是兄长交代弟弟。恭亲王眼角一热，哽咽有声：“臣弟万死不辞。皇上曾经说过，我二人虽为君臣，情原一体，如此深情臣弟刻骨铭心。皇上即已决断，臣弟绝无二话，君忧臣死，国难当头，臣弟当肝脑涂地，以抒九重之忧！”
咸丰点点头说：“朕不要你肝脑涂地。你办抚局，还是在城外方便。你就把抚夷局设在园子里吧，朕看缘善庵就不错，在东便门外，离朗润园也近。”
恭亲王“嗻”一声。
咸丰又补充说：“你先尽力办着，看看办理情形，到时候你按旨意办就是了。”
所谓的旨意，就是指那件密旨，抚局办不下去了，就到热河去。
于是再召军机大臣、御前大臣，皇上宣布了秋狝的决定，由太监宣旨：
谕内阁：着派豫亲王义道、大学士桂良、协办大学士户部尚书周祖培、吏部尚书全庆为留京办事王大臣。义道、全庆着驻禁城；大学士贾桢、协办大学士周祖培、兵部尚书陈孚恩、刑部尚书赵光在外城办事；大学士桂良着仍在城外，以工部右侍郎文祥署步军统领，随桂良暂住城外办事。
果然，郑亲王端华、怡亲王载垣、户部尚书肃顺及军机大臣匡源、穆荫、杜翰等亲信都随驾秋狝热河。惠亲王绵愉、惇亲王奕誴没派差使，但也不随驾。咸丰说：“你们俩暂留京师，到时候看情形再说。”
宣旨完毕，咸丰下旨令肃顺等人护送后宫妃嫔先行起驾，他则率恭亲王等家人到安佑宫。安佑宫在圆明园西北隅，供奉着圣祖康熙、世宗雍正、高宗乾隆等祖宗神牌。咸丰跪下，哽咽道：“臣爱新觉罗·奕詝，前来向祖宗谢罪。臣继承大统以来，以列祖列宗为鉴，立志再创大清盛世。谁料臣继位不久，逆贼洪秀全就占据金陵，蛊惑天下，朝廷连发大兵痛剿，谁料剿不胜剿，于今十载，依然猖狓！内忧未靖，外患再起，逆夷法兰西、逆夷英吉利联合发难，舰炮迫胁立约，竟至京师难保。奕詝无能，竟要抛下祖宗陵寑，抛下京师子民！”咸丰跪倒在地，双肩耸动，悲情大恸。
怡亲王载垣、郑亲王端华，一左一右，扶起咸丰，劝道：“皇上该起驾了。”
皇上仓皇走了，留京的众人一时不知如何措手。豫亲王义道是守城王大臣，他不能不开口：“老六，你是钦差，接下来差使怎么办，你发句话。”
恭亲王说：“怎么办？按上谕办呢，你们诸位，该守禁城的守禁城，该守外城的守外城。我是专办抚局，在城外办事。”
义道说：“老六，如今办抚局是一等一的大事，皇上让你办抚局，就是让你揽总，你可不能躲清闲。”
“按上谕办。”这话恭亲王不能接，因为上谕并没有让他揽总。
义道叹口气说：“都这时候了，你还这么谨小慎微。”
众人散去，恭亲王先回朗润园，随后桂良就到了，商量在缘善庵设抚夷局的事。留京王大臣实际分为三拨人，一拨守禁城，也就是内城，一拨守外城，还有一拨上谕所说是在城外办事。这三拨人，按理说应该有一人揽总，但上谕没说，而且皇上口谕，特别点明恭亲王在城外办事。细细一想，皇上还是有顾虑，不愿让恭亲王总揽全局。
“我两手空空，既不能管军，亦不能管民，让我拿什么去抚夷？就凭空口白话吗？这算什么全权！”在桂良面前，恭亲王口无遮拦。
“王爷不必苦恼，我朝的全权，从来没有真正的全权。咸丰八年我到天津议和，名头是全权大臣，结果签订的和约朝廷照样不认账；英法联军北上，再让我前往天津议和，名头仍然是全权大臣，夷人要求进京换约，我就答应了，结果京中一片骂声，皇上还要拿我明正典刑，以饬纲纪。王爷也不必太拿全权当回事，更不能落个擅许的罪名。”
“那这抚局可真是难办了。”恭亲王说。
“让大家帮着王爷来办。”桂良说，“到时候形势危急，守城的人比你还急着求抚。”
“依我看，还是要震刷士气，先打一个胜仗，再和夷酋坐下来谈才是正办。”恭亲王心有不甘，“僧格林沁的蒙古铁骑与长毛打得不是很好吗？怎么与夷人一交手，就一败再败？我看他是大沽一战吓破胆子了。”
“连这位蒙古王爷也吓破了胆子，可见夷兵不可等闲视之。”桂良说，“要想打一个胜仗再和夷人谈，恐怕很难。”
巧得很，正在说到僧格林沁的时候，他就来见恭亲王了。昨天恭亲王给夷人的照会，就是托他派人转交，他是来复命的。
“六爷放心好了，我已经派妥当的人交给了英夷。”
恭亲王问：“他们怎么说？回话了吗？”
僧格林沁说：“没那么快，我想，最快也要明天才有回复。”
桂良也附和说：“夷人办事很周密，他们要仔细考虑了才回复。”
恭亲王说：“能剿才能抚，能战才能谈和，没有武力为后盾的抚局是没法办的。王爷，我奉钦命办抚局，还要多多仰仗你们能在前线打胜仗。”
僧格林沁说：“六爷，在你面前，我得说实话，咱们的军队，摆摆门面还行，要打胜仗，难。”
恭亲王说：“都知道你是能征善战的蒙古王爷，你带的蒙古马队向称铁骑，当年咱们入关，那是所向无敌，前几年长毛北犯，也是你率蒙古铁骑把他们剿了个片甲不留，怎么如今如此泄气？”
“王爷，今非昔比！”僧格林沁说，“当年的满蒙八旗，马上能百步穿杨的比比皆是，可是如今的铁骑，徒有虚名，不要说百步穿杨，能拉硬弓的已寥寥无几，能射个五六十步已经不错了。对付长毛还勉强，可是夷兵就不一样了，他们的洋枪能射五六百丈远，而且准头又好，咱们到不了跟前就被打死了。”
恭亲王觉得僧格林沁是夸大其词：“我们不是也有铁铳巨炮吗？！”
“是，咱们是有鸟枪、铁铳，可是在夷兵面前没用！”僧格林沁说，“咱们最厉害的铁铳，射程也没法与洋枪比。再说咱们的红衣大炮，好多还是前明时候铸造的，动辄数千斤，在战场上根本不能机动，太轻的，射程又太近。最关键的，咱们打出的是实心弹丸，运气好，打到夷兵，当然是能要命，运气不好，不过是在地上砸个坑。而夷人的火炮，放的全是落地开花弹，方圆十数丈内，不死即伤。还有一种弹能在半空爆炸，下面的人躲无可躲。更有一种火箭，腾空而起，喷着尾焰，落地爆炸，还噼噼叭叭燃烧。人能咬着牙往前冲，可是马不行，牲畜都怕火，火箭在它们头上飞，早都受惊了，四散狂奔，勒也勒不住，更糟糕的是冲进步队中，把自己人踩踏伤亡不在少数，蒙古铁骑算是遇上克星了。”
恭亲王有些疑惑：“夷人火器真有那么厉害？”
“王爷可以找几个溃兵来问问。”僧格林沁说，“兵败如山倒，如今无论步队还是骑兵，都是心无战志，没接仗勉强还成营伍，如果再接一仗，如有疏失，怕是人马都逃光了。”
恭亲王说：“王爷，照你这么说，京城一无可恃喽？”
僧格林沁说：“反正只剩空架子了。六爷，你是全权主办抚局，我劝你趁着夷人还没看透底蕴，能和快和，不然，将来损失更大。”
前脚送走僧格林沁，留京的军机大臣、刚署理步军统领文祥前来拜访。文祥时年四十余岁，双目炯炯，透着精明干练。他先见过恭亲王，再向桂良见礼，他也是瓜尔佳氏，因此执礼甚恭，称“本家老中堂”。恭亲王对文祥也算了解，当年太平军威逼京城，他总揽巡防局，文祥就在局中办差，精明干练，印象不坏；他生母的葬礼文祥是襄办之一，办事稳重有章法。可惜去年十月，文祥受肃顺赏识入军机处，眼见成了肃党，恭亲王不能不多了一份小心和见外。
步军统领全称是提督九门步军巡捕五营统领，就是俗称的九门提督，掌内城治安和九门护卫。步军统领已经随驾北行，文祥这时候署理九门提督，不是件轻松差使。
“王爷，城内治安坏透了，人心惶惶，痞棍趁机明抢暗盗，我已经安排左右翼总兵严加弹压，如果还镇不住，怕是要采取霹雳手段，到时候，王爷得帮着我担待。”
所谓霹雳手段，就是杀人立威。
“博川，你是九门提督，城内治安怎么办，你说了算，要采取什么手段，也不必向我说。我只管抚局，其他事情，概不能与闻，我是按上谕办差。”恭亲王依然是客气的有些冷淡。
“我理当随时禀报王爷。”文祥说，“我与老中堂都是驻城外办事，王爷也是驻城外办事，上谕很明确，我与中堂都受王爷节制。”
恭亲王说：“博川千万别这么说，上谕可没说你受我节制。”
桂良说：“博川，王爷是和你客气呢。你放心吧，能帮你承担的，绝无二话。你有什么想法，大胆办就是了，非常时候，非采取霹雳手段不可。”
九门提督还管城防，因此他也登城视察了一番。
“城防也十分可虑。勉强有万把兵，都是老弱病残不说，守城的器械根本没有，就靠手里几把弱弓、刀矛，怎么守！而且他们已经数月没关饷了，人心浮动，都打算夷兵一旦攻城，就脚底抹油。豫亲王负责内城守卫，可至今连城也没登上去看一眼，一门心思等着王爷与夷人和谈。”
城防竟然如此薄弱，出乎恭亲王的预料。他问：“博川，守城营伍怎么如此不堪？”
文祥说：“几年前长毛直逼京师，去年以来英法夷兵又在海口闹事，年轻力壮的都调出去了，死的死，伤的伤。没有及时招募，可不就只剩老弱病残了嘛！”
“那你是什么想法？”恭亲王问。
“第一步先把现有步军稳住，首要的就是得设法关饷。重赏之下才有勇夫，现在连饷也不关，那兵还怎么带？”文祥说，“难的是没银子。南边长毛闹，海口英法闹，户部真是一贫如洗。”
“这事，你去找周中堂商议。”恭亲王提议。
周中堂就是协办大学士户部尚书周祖培。六部尚书都是满汉各一，大都是汉尚书掌实权，满尚书画诺，但户部例外，满尚书肃顺一言堂，周祖培只挂个名。
“周中堂您又不是不了解，芝麻粒的责任也不敢担。”文祥说。
桂良说：“此一时彼一时，从前肃六在京，一手遮天；如今周中堂坐镇京城，有些话他可说，有些事他也能做得了主。比如，再有各省协饷到京，不妨先用一用再说。如今守住京城是一等一的大事，京城不守，皇上也不安是不是？”
文祥说：“老中堂指点得好，我就找周中堂去商议。”
等文祥走了，桂良说：“王爷，博川虽是肃六赏识，但他并非是死心踏地的肃党。他是靠德才入值，不论是谁，这样的人才都要用。你不必过于提防他。再说，人家来靠拢，不能拒人于门外。”
缘善庵到下午就收拾好了，恭亲王过去视察一番，抚夷局算是正式成立。缘善庵就在圆明园如意门内。如意门还有个说法，当年乾隆皇帝下江南，邂逅一个女子，后来女子找到京城，乾隆为避耳目，着人在此开便门，方便私会。缘善庵传说就是后来安置江南女子的地方。庵很小，只有两进院子，好在抚夷局也没有多少人，足够。好处是与朗润园只有一路之隔，恭亲王不必长驻，有事过来也不迟。
傍晚，恭亲王正打算回朗润园，顺天府尹董恂来了。顺天府是天下首府，侍候京中权贵是第一要务，与恭亲王当然相熟，见面先行大礼赔罪：“王爷，我只顾办理御驾，忙糊涂了，没来得及侍候王爷，还请王爷担待。”
恭亲王连忙把他扶起来，叫着他的字说：“忱甫，不必行此大礼。御驾秋狝，够你忙活的，你今天其实不必过来。”
“那怎么行，这样晚过来，我已经十分不安。”董恂说，“昨天晚上才得到圣驾秋狝的消息，连夜准备车马、御膳，忙得天昏地暗，还是漏洞百出。今晚皇上驻跸南石槽行宫，恐怕只能吃碗梗米粥了。”
恭亲王说：“匆忙之间，又那么多人随驾，万事都要你来张罗，来不及讲究，皇上会体谅的。还有好几处行宫都在你的地盘上，有你好忙的，你先忙这件事，我这边不必亟亟。”
董恂说：“谢王爷体谅。我哪里侍候不到，请王爷多担待。等我忙过了，立即过来侍候。”
次日上午，终于等来英国全权公使额尔金、法国全权公使葛罗的回复，两国都要求释放被俘的巴夏礼使团全部人员，在被俘人员全部释回前，绝不停止干戈，更不会与大清谈和。
巴夏礼是英国人，二十年前就到中国来，正是第一次鸦片战争期间。此后二十年间，在上海、福州、广州、厦门等通商口岸任翻译或领事。第二次鸦片战争爆发的时候，他任广州领事，与广州官方打交道的主要是他，炮轰广州并带兵进广州城抓走两广总督叶名琛的也正是他。所以英法联军北上，他成了必不可少的中国通。后来联军占领了通州，英国全权大臣额尔金就派他作为代表，在通州与载垣谈判。载垣像桂良一样，也全盘同意了英法的要求，但咸丰帝接受不了夷人面递国书又不肯下跪的要求，下令扣押巴夏礼等英法人员三十九人，想以人质迫胁英法就范。
“两国交战，不斩来使。扣押谈判人员这件事，我是不能苟同的。”桂良说。
恭亲王却有不同的意见：“据说巴夏礼十分傲慢无礼，专会挑弄是非，许多馊主意都是他出的。甚至有人说，他是联军的狗头师爷，抓了他，联军就不会打仗了。”
“王爷，这可真是无稽之谈！夷人军队有统领也有军师人员，巴夏礼是文官，捉了他联军就不会打仗，那也太小看联军了。捉拿巴夏礼在前，八里桥大败在后，不就是最好的证明吗？”桂良说，“京中的这帮老爷们，对夷情一无所知，只知道胡出主意。”
恭亲王说：“把他们扣下来，我们手上总算还有点筹码。”
“王爷说得有道理。”桂良说，“现在的问题是，如果不放，夷人继续进军怎么办？”
“那就好好和他们打一仗！”恭亲王毕竟年轻气盛。
桂良只摇头。恭亲王虽是女婿，但毕竟是王爷，又是钦差大臣，便说：“王爷，我同意你的看法，和不成，当然要打。现在不妨把夷人的要求放出风去，听听大家的意见。”
恭亲王明白老岳丈的用心，说：“这件事，让博川去办比较合适。”
说曹操，曹操到。文祥到缘善庵来了。他说：“王爷，城中治安堪忧，步军衙门人手有限，抢掠成风。我准备通知各铺户，如有歹人放火抢劫，准予商铺格杀勿论，也可扭送到官府，由官府斩首示众。不但内城应如此办理，外城、城外及附近州县，我听说溃兵土匪，无法无天，都应严厉镇压，不然夷人未到，我们先乱成一锅粥。这件事，还得顺天府也能配合，请王爷示下顺天府，一体办理。”
恭亲王不再像昨天推托了，说：“好，你先在内城发个文告，到时候我让顺天府也参照办理。”
文祥说：“谢王爷成全，我立马回内城办理。”
桂良说：“博川，还有件事得劳驾你。”
于是让文祥看了英法的照会。
“王爷的意思是坚决不能放回巴夏礼，可是如果夷兵因此开仗，也是个大麻烦。你回城去，也听听大家的意见，内城外城，劳你都走一遍。”桂良交代文祥，“此事十万火急，最好下午就能有个回音。”
文祥“嗻”一声领命而去。
下午文祥又到朗润园来了，他带回消息，负责守城的王公大臣，大都赞同释回巴夏礼，以成抚局，但其他官员特别是言官们极力主张立即将巴夏礼等人正法。
桂良说：“正法巴夏礼容易，可是，如何抵御夷兵，大家有何见教？”
“泛泛而谈。”文祥说，“也有具体建议，但恐怕未必顶用。”
有人建议起用天津富商张文锦，让他发动民团，袭击联军后路；也有人建议让僧格林沁督率大队人马逼近大沽联军老巢，围魏救赵；还有人建议，头上顶湿棉被，可抵御夷人枪炮……
桂良说：“真是书生之见。天津富商张文锦我知道，他组织了几百人看家护院，让他带人去袭击联军后路，形同儿戏；僧王几乎成了光杆王爷，而且他本人极力主抚，让他督大队到大沽去，更是纸上谈兵；湿棉被如能抵挡枪炮与英夷交战就不会屡屡败北。”
文祥说：“现在各部人马如惊弓之鸟，更需要有个能征善战的来统领。僧王已经被吓破了胆，实在指望不上。”
僧王都不行，那还能指望谁呢？
胜保受伤，已经获准在城内养伤，如今在前线统兵的大员只有僧格林沁和瑞麟。桂良自告奋勇，明天设法见瑞麟一面，听听他的意思。
军事上无人可托，巴夏礼又不能释回，又该如何阻止联军进攻？几个人绞尽脑汁，束手无策。姜还是老的辣，最后桂良献一策：“王爷，夷人这样看重巴夏礼，想必他的话也有点份量。我看派恒祺去劝劝他，让他给英酋额尔金写封信，也许事有转圜。”
恒祺是满洲正白旗人，现任武备院卿，此前任过两年粤海关监督，与巴夏礼认识。桂良两次与英法谈判，都带恒祺做助手。
恭亲王叹道：“只有死马当活马医了。”
立即着人找恒祺来，由恭亲王亲自交代。恒祺当即返回，趁内城关门前进城，连夜去刑部大牢劝说巴夏礼。
次日一早，恒祺前来复命：“王爷，奴才没办好差使。巴夏礼是油盐不进。”
恒祺劝说巴夏礼半夜，巴夏礼坚决不同意写信为清廷说好话，还怒道：“你们虐待使团，是极其野蛮的犯罪！你们必须把我们送回，并向我和我的同伴们道歉！”
恒祺说：“他不但不答应给额尔金写信，而且还开始绝食抗议。”
恭亲王说：“真是可恶！饿死他活该！本来皇上已经打算斩了他，让他活他现在已经便宜了他。”
桂良说：“王爷说气话呢，千万不能饿死他。有他在手里，还是一张对付夷人的牌，他要是饿死了，百弊无利。”
恒祺说：“奴才也是这样想的。巴夏礼倔强，与他吃了不少苦头有关。如果好好待他，也许他会松口。”
巴夏礼的确吃了不少苦，通州一仗，清军死伤惨重，尤其京营八旗，几乎家家有人阵亡，刑部的狱卒听说巴夏礼是夷人高参，恨不得活剥了他，各种苦头让他吃了个遍。巴夏礼还算幸运的，他和法国全权大臣葛罗的秘书关在一起，只受狱卒的折磨。而其他的人和死囚关在一起，那可就不是吃一点苦头了。
“王爷，我听说人质死伤不少，有的受刑极其残酷！”恒祺说，“王爷，我多少了解点儿夷人的规矩，这样对待使团在他们看来是很野蛮的行为。”
“哼，只许州官放火，不许百姓点灯？”恭亲王说，“他们三四年前就把我们的两广总督捉走了，至今活不见人死不见尸！他们一路北上，犯下的罪行不野蛮吗？”
恒祺连忙说：“王爷，都是奴才口不择言。”
桂良说：“王爷，不怪恒祺，谁让咱们打不过人家呢？俗话说，人在屋檐下，不能不低头。巴夏礼和那十几个活着的，必须好好照料，千万不能再有死伤。”
恒祺说：“在刑部大牢里，没法特别关照。大家都一肚子火。”
桂良说：“你说的不错——王爷，我看就把巴夏礼挪个地方，单独关押，将来万一局势不可控制，可随时处决。”
这件事恒祺办不了，必须交给文祥去与刑部交涉。关押的地方，则可以请顺天府尹董恂参谋。
接下来商量该怎么回复夷人。
“只有先含混过去再说。”桂良所说的含混，就是欺骗额尔金，巴夏礼在双方谈判后，负气出走，在双方交战中冲散，下落不明。中国捉获了部分人员，但其中并无巴夏礼。要送还被获人员也不难，只要联军将兵船退出大沽海口，双方商定各款后，就全员送还。
桂良要去城东见瑞麟，他让恒祺与他同行，负责把照会交给英国人。
快中午时，文祥来了，说：“王爷，内城的治安总算好了些。就是军饷一项把大家都愁坏了。更可气的是今天行营还派来专差，要提二十万两库银，说是修葺热河行营。宝佩衡真是好样的，一口给回绝了。”
宝佩衡是总管内务府大臣宝鋆，佩衡是他的字。他以“果敢自命”闻名。咸丰八年他到浙江主持乡试，自做主张多录一名举人，被降一级留任。今年他奉命去天津验收海运漕粮，发现了不少问题，一口气弹劾了十几名官员，还上了《海运漕粮杜弊章程》。咸丰称赞说，也只有宝鋆这样果敢自命的人办理如此利索，当即升他为总管内务府大臣，同时署理户部三库事务——户部三库是银库、缎匹库、颜料库，热河要提银子用，正归宝鋆现管。
“宝佩衡‘果敢自命’名不虚传，也只有他敢顶一顶肃六。”恭亲王称赞道，“夷人兵临城下，正是花银子的时候，却要提银子去修宫室，这种馊主意也只有肃六想得出。”
文祥说：“王爷，宝佩衡找我说，与其让肃六惦记，还不如先提用部分库银用于关饷，他还激我，敢不敢开仓放粮。现在城内城外的兵再不关饷，怕不用夷人来打，就先自溃散了。”
私提库银和私放粮米，那可是重罪。恭亲王说：“博川，这种事可不是闹着玩的，还是先请旨吧。”
中午恭亲王留文祥在朗润园用饭。还没上桌，胜保包着半面脸、吊着胳膊来了，见面还要见礼，早被恭亲王拦住了：“克斋，你不好好在家养伤，怎么跑出来了。”
“憋气，在家待不住！”胜保说，“王爷，我听说您奉钦命办理抚局，有人以为办抚局就是不必打仗了。错！有战才有抚，能战才能和，没有军事做后盾，只能是澶渊之盟。”
恭亲王说：“谁说不是！克斋，我就问你一句话，如果与夷人打一仗，有没有胜的可能？”
“怎么没有可能？”胜保说，“八里桥之战败就败在马队上。还没见到夷兵呢，僧王的马队一听炮响，拨马就跑，跑了也就罢了，把后面的步队都冲乱了，自相践踏，岂有不败之理？通州之战死伤惨重，一半倒是自己误伤。”
恭亲王说：“我可听说，夷人的枪炮很厉害，咱们没办法对付。”
“夷人的枪炮是厉害，可是并非没有克敌之策。”胜保说，“两军交战，贵以长击短。逆夷专以火器见长，而我则以近身搏击见长，若我军能奋身扑进，兵刃相接，夷人枪炮近无所施，此时再以马队从两翼包抄，必能大捷。”
“你的意思是，通州之战，我军战略有误？不该先以马队冲击？”恭亲王问道。
“正是。”胜保说，“僧王的部署，马队在前，先向敌阵正面冲击，后面步队跟进。马队目标太大，很容易成人家的活靶子，而且战马一惊，四处乱窜，乱成一锅粥。如果将次序调整，还是那些人马，情形就大不一样了。”
“有道理，有道理。”恭亲王信心大增，“听你这么一说，夷兵也并非不可制。”
“正是，俗话说，兵熊熊一个，将熊熊一窝。俗话还说，狭路相逢勇者胜，士气至关紧要，尤其是统兵的将领，非有一副视死如归的气慨不可。”胜保说，“再说了，敌为客，我为主，就是败了一仗，耗下去，拖也能把夷兵拖垮。”
“有你这股子勇气，我心里也有点底了。”恭亲王说，“目前兵败如山倒，太需要振作了。”
“王爷，夷兵利速战，咱们利持久。”胜保说，“必须赶紧下旨飞召外援。曾国藩、曾国荃兄弟带的川楚健勇很能打。且南方人个头小，身形灵捷，最善俯身猱进，与贼相搏。把他们召来，逆夷定可大受惩创。”
曾国藩是湖南人，太平军进湖南后，奉命组建乡勇助剿。儒生带兵，竟然成了气候。调湘军北上当然是个不错的主意，但曾国藩、胡林翼、左宗棠等湘军统帅，都是肃顺极力支持提拔的，能不能听招呼不说，会不会是引狼入室，到时成了肃六的援手？恭亲王心中颇多疑虑，但他说出的是另一番理由：“湘军能打仗天下人所共知，只是江南江北，迢迢千里，恐怕缓不济急。”
胜保说：“不然，王爷，有湘军北上，首先对京师官兵士气就是一个极大鼓舞，即便湘军一时到不了，也大有裨助。士气振作，只要咱们能苦苦守住京城，到时候内外夹击，夷人岂有不败之理？再说，京城城高墙厚，夷人火炮虽厉害，也不是一时能够攻下。再说，他们所携炮子有限，总有用尽的时候。”
恭亲王已被胜保说动，觉得先守住京城是根本，其他事情不妨走一步说一步。拿定了主意，他对胜保说：“克斋，我专办抚局，军事不便插嘴，我看以你的名义奏请，飞召湘勇北上如何？”
胜保说：“好，我今天就亲自拟折稿。”
胜保是翰林出身，在满人中已属凤毛麟角，他很为自己的笔头子功夫自傲。
恭亲王留文祥和胜保在朗润园用午饭，边吃边谈，对眼下军务和京城市面又了解了不少实情。胜保告辞时，恭亲王握着他的手殷殷嘱托：“克斋，你务必赶紧调理，当前急需你这样的将兵统帅。”
恭亲王一下午心情不错，傍晚老岳父桂良一回来，就有些迫不及待地说：“我看胜克斋是统兵将才。”
桂良听了恭亲王的意见，说：“王爷，今天我去见瑞澄泉，所闻所见，与克斋的说法有点出入。”
桂良所说的出入集中于两点，一是马队没胜保说的那样不堪，死伤相继，仍然策马冲阵，无奈夷人火器太厉害，伤亡惨重。二是士气很差，打仗实无把握，要赶紧议抚，不然再打一次败仗，夷人要求会更苛刻。
“王爷，克斋说话向来有些夸大其词，他又以翰林自负，有些小看文墨粗率的僧王。总之军事实无可恃，这一点你心里可要有数。”桂良说，“原本僧王所统不下三万四千人，如今能勉强笼起来的，不过一万六七。就是这一万六七，亦如惊弓之鸟。”
恭亲王说：“所以，此时更需要有点血气的将领来统兵。”
桂良年已七十有五，当然不会与血气方刚的高婿争辩，咕噜噜抽一口水烟，心平气和地说：“王爷说得有道理，目前也只能依靠这点人马。王爷想让胜克斋统兵，我也赞同，可是，没必要闹得僧王不痛快。八里桥一战，胜克斋人马溃散最多，不妨设法再补给他点人马，这样更顺理成章。”
恭亲王看看老岳丈一脸疲倦，七十五六的人还跟前跑后，于心实在不忍，而且他的话大有道理，可以重用胜保，但确实没必要开罪僧格林沁。他缓和了语气说：“您老说得一点不错，我也是这个意思。八里桥一战，胜克斋独当一面，兵丁伤亡最大，必须得尽快补充。”
要补充，但肯定没法从僧王和瑞麟手下调拨。文祥脑子转得快，说：“王爷，老中堂，不必只从城东的兵马打主意。西安马队两千余人，原来是计划调赴热河，不如留下来守京城，就交给胜克斋统带好了。”
这倒是个不错的主意。大敌当前的是京城而非热河，西安马队留在京城是正办。
“王爷，这件事由我向朝廷奏请，请胜克斋统领马队助守内城。”
文祥是九门提督，请求留兵加强城防，名正言顺。他的奏请很快有了结果，隔天晚上六百里加急上谕到了，“此项西安马队二千三百名，即着留交胜保调遣，毋庸令其前赴热河，以资攻剿。”
领到旨意，胜保当晚赶到朗润园向恭亲王表示，他伤虽未全愈，但决定上奏朝廷，负伤复出，以报朝廷知遇之恩。他还把自己的亲兵拨出五十骑，留在朗润园和缘善庵护卫恭亲王和抚夷局。
次日上午，英法两国的联合照会到了，照会说，如果收到该照会起三天之内能将使团人员全数交回，则中外双方可以在通州进行和谈，在北京交换咸丰八年签订的天津条约批准书，然后联军退至天津，过冬后返回南方。如果不接受这些条件，联军将继续向北京推进，不难毁城改朝。
恭亲王看到“毁城改朝”四字，气得直拍桌子。当时胜保也在，说：“夷人真是狂妄之极！有我的大军在，岂能任由他们张狂。王爷，等西安马队到了，我非让夷军吃点苦头不可。”
恭亲王受胜保影响，态度趋于强硬，给英法两国的照会中，坚持应当先退兵，再和谈，后放俘。至于巴夏礼等人，已经找到，好吃好喝招待着呢，尽管放心。
桂良避开恭亲王，和文祥密议：“博川，王爷受克斋影响，对夷人转复强硬，这不是好兆头。官军到底多大能耐，你我都清楚。城外的兵不用说，已成惊弓之鸟，就你内城的步军，能战的又有多少？平时训练找人代替，只有关粮饷的时候才露个面，就是捕盗都勉强，让他们守城，只怕夷军未到城下，人已经跑光。”
文祥劝慰说：“老中堂，您总不能让王爷像软面团，夷人怎么说就怎么办吧？传到热河，又是一条罪状，恐怕即使和议成了，也像您老一样落一身不是。”
“当然，我明白博川的意思。”桂良说，“可是王爷是专办抚局，抚局不成，也落埋怨。当局者迷，我们旁观者要清，无论如何，将来必须坐下来谈，这是大局，我们得帮王爷照这个方向走。”
文祥问：“老中堂的意思，要我办什么？”
桂良的意思，还是让文祥把风放给守城的王大臣，让他们从旁劝说王爷；他则派恒旗去与巴夏礼磨。巴夏礼如今单独提出来，软禁在德胜门内积水潭边的高庙里，好吃好喝供着，让恒祺去劝劝，也许能软活些了。
英法两国的联合照会，第二天下午就收到了，同时还捎给巴夏礼两包衣服和一封信。两国的态度依然强硬，表示要想议和必须以释放全部被押人员为前提，但这次照会中没有再提三天的期限。
下午，惠亲王绵愉、惇亲王奕誴、豫亲王义道还有守内外城的大臣户部尚书周祖培、吏部尚书全庆等人都到缘善庵来了。惠亲王绵愉是道光帝的五弟，恭亲王的五叔，在咸丰皇帝面前也是免跪的，他说：“老六，皇上把你留下来议抚局，你总是一味强硬算怎么回事？今天上午英夷的军队已经开到定福庄慈云寺，离京城不足十里。僧王和瑞麟所部根本拦不住，都退到城外了。英夷的哨探已经到了城外三四里地，听说他们在运炮弹、架云梯，是要攻城的架势。”
惇亲王奕誴是恭亲王的五哥，他说：“老六，我和五叔的意见一样，皇上是留下你专办抚局的，夷人要放回巴夏礼，你放回就是了，押着他有啥用？现在京中乱成一锅粥，都怕夷兵攻城，都在打包袱卷逃出城去，各衙门的人也快跑光了，找个办事的也找不到。我和五叔商议了，你要再不放人议抚，我俩也去行在了，这也是当时皇上交代的。”
其他人也都附和。协办大学士、户部尚书周祖培时年六十又七，今天是抱病前来，他说：“王爷，剿夷抚夷，并无高下之分，也非忠奸之辩，一切要看形势。从前我也是力主剿夷的，那时候夷人远在广东，聚全国之力而剿之，可以从容办理；可是如今夷人兵临京城，社稷危在旦夕，不得不从权，这也是势所必然。夷人不过是要求放还巴夏礼，在我不过是举手之劳，与京城惨遭兵燹相比，区区一夷囚，何必与夷人固执？”
“不然，不然。”不知什么时候，胜保到了，一进门就发表不同意见，“放巴夏礼并不难，但该酋一放，足长逆夷威势，势必更小看我朝，难免贪欲更奢。既然逆夷一再要求释回该夷，恰说明该夷之重要，正是我与之议抚的筹码。”
惠亲王绵愉有些看不惯胜保的轻佻，说：“克斋，夷人要是来攻城，拿什么来抵挡？你们要是在通州能够打一个胜仗，何至有今天的局面？”
“老五爷，通州之败，事出有因，今天不必细说。和之本在能守，守之本在能战。如果战守皆不可恃，和局也万不能成。再说，两国交兵，不在一时之胜负得失，我腹地广阔，只要不畏敌，打下去，我必胜无疑，这一点是明摆着的，不少人也这么看。”胜保拿着一大摞上书又说，“这是翰林言官们的上书，让我带给六爷。”
绵愉说：“你们这是要弄得国家兵连祸结，居心真是不可问！言官们不过是空话连篇，唱唱高调罢了，你这前线吃了败仗的将军，竟然也像他们一样纸上谈兵！”
胜保本来就有“败保”的绰号，听老五王爷这样讥讽，脸上挂不住，说：“王爷，我这就带人到前线去。”说罢一甩袖子走了。
恭亲王说：“克斋所说，也并非全无道理。五叔，你看这样行不行，我们还是回复夷人，要求先和谈后放人，如果他们再有行动，那时放人也不迟。如果他们还是虚张声势，那就说明他们不过是强弩之末，办抚局反而更容易。”
绵愉跺脚道：“老六老六，人都说你明大势，没想到你是这样固执！我不管了，老五，咱们走，今天赶往南石槽，快马加鞭还来得及。”
桂良连忙劝阻说：“老五爷，不要着急，我还有话说。”他把绵愉和奕誴让到另一间客厅里说，“老五爷，你得体谅老六的难处。他年轻，血气方刚，不想在夷人面前丢大清的脸。再说，历来主和者皆无善终，六爷有所顾虑也是常情。我赞成您和五爷到行走去，也把这面的实情告诉皇上。”又对惇亲王说，“五爷，你和老六是亲兄弟，打断骨头连着筋，不论老六哪里做得不对，你在皇上面前可要多维护。”
奕誴排行老五，其实比咸丰帝只小六天。他为人粗率，仗义，但容易偏听偏信，又口无遮拦，桂良如此叮嘱，是怕他在咸丰帝前说什么难听的话，恭亲王的处境就更难了。
奕誴笑了笑道：“老中堂是回护女婿。您老放心好了，老六无非是怕留下卖国的骂名，这点小心思，一眼就能看穿。可是，他是奉上谕办抚局，何必前怕狼后怕虎？”
绵愉说：“老六是听了胜克斋的蛊惑。胜克斋这个人，贪名贪权贪利。我可听说，夷人的枪炮实在是厉害，再打实无把握。我是怕克斋逞强误事，老六也受连累。”
桂良说：“老五爷您圣明，您老到了行在，务必为六爷多弥缝。”
绵愉决定明天就出京，和奕誴匆匆告辞，回城收拾行装。桂良送出门来，豫亲王义道等人也一道回城。桂良把义道拽到一边说：“王爷，这边您放心好了，我会劝说老六尽快议抚。您也上折，把这边危急情形奏明皇上，别事过境迁，有人再怪咱们一味软弱，再扣一顶卖国贼的帽子，那可就太冤了。”
义道说：“老六就是太过瞻顾，有心迁避！”
桂良说：“王爷，咱们留下来办差，不容易，只有互相扶持了。”
义道一边上轿，一边说：“你放心吧，我心里有数。”
桂良心中有主意，但总不能强加于王爷女婿。他只等着文祥过来，两人再细细商酌。文祥做事极其周密，且有决断，关键是一心为恭亲王着想，奕訢已经拿他当心腹。只是文祥事情实在太多，不可能呼吸立至。他是留京的唯一军机大臣，京城这边一大堆军机的上事要他处理；他又兼着步军统领，内城治安及九门防卫更是不敢大意，随着联军步步紧逼，城中人心浮动，稍有松懈，便立马乱成一锅粥，所以城中无论是百姓还是王公，都要求他在城内坐镇。他白天驻城外帮助恭亲王办抚局，晚上住内城弹压治安。这样就辛苦了他，两头跑。从圆明园到禁城二十余里，有时一天往返数次，累得气喘吁吁，有几次咳嗽见红。恭亲王听说十分惊骇，特别吩咐，除非他有谕令，任何人不要召文祥到园子里来。桂良十万火急，却也体谅文祥的难处，只能耐着性子等。
次日辰初（早上七点多），文祥就坐着轿子到了，随行的还有军机章京朱学勤。桂良说：“博川，你这又起了个大早。”
文祥说：“不瞒中堂，寅正我就起了。一堆事处理完，就赶过来了。我知道这边肯定也是火上房了。”
桂良吩咐上早点，与文祥边吃边谈。恭亲王不同意释回巴夏礼，这是没法逼他改变的，能商讨的，就是回复夷人的理由。文祥问：“恒祺去劝巴夏礼，有无结果？”
桂良摇头说：“昨天恒祺还送来信，说是巴夏礼态度有些变软，但还是不肯给额尔金写信。”
文祥沉默良久，说：“老中堂，我看不如这样，就说巴夏礼精通英文，这些天一直在与恒祺商讨条约的细节。不如建议夷人，就在京城开议，一旦议妥，就可订定和约。所以夷人要求释回巴夏礼，就是多此一举。”
桂良拍案叫好，立即将此意照会英法。双方近在咫尺，英法的联合照会次日午饭前就由僧格林沁派骑兵送过来了。照会要求送回被俘所有人员，联军将立即退到通州，双方在通州议和。同时要求允许巴夏礼写一封亲笔信，报告近况。
桂良觉得机会难得，不如赶紧释放巴夏礼，双方到通州去谈，总比兵临城下来得从容。恭亲王却从这个照会中，看出夷人是在虚声恫吓。
“他们又是造云梯，又是运大炮，络绎不绝，可是数天来不敢攻城，可见是顾虑巴夏礼等人的安全。所以，巴夏礼在手的确是一大筹码，与和局大有关系，更不可轻易释放。”恭亲王仍然坚持，联军退回天津，巴夏礼在京与中方详议换约细节。
桂良寄希望巴夏礼能写一封亲笔信，同意他在京谈判，那样问题就迎刃而解。但巴夏礼固执的很，表示只有同意释放他和同伴，他才会写信给额尔金。恒祺软磨硬泡，最后巴夏礼终于肯动笔，写了一封短信。但他是用英文写的，大家都不认识。恭亲王问：“这蛤蟆蝌蚪样的文字，是什么意思？你们谁能看明白？”
恒祺说：“这不要紧，我已经让巴夏礼把意思翻译给我听了，我都记下来了。”
恒祺递上一页纸，是巴夏礼用中文翻译的他的信件：
现在中国官员以礼相待，闻得是恭亲王令其如此。据云，恭亲王人甚明白，能作主意。既能如此，伏谅暂可免战议和。
恭亲王并不满意，说：“夷军退回通州，巴夏礼留京议和的意思并没有说清楚。”
桂良说：“这就不错了，先停战，解除了京城危机，一切都好说。”
于是决定将回复的照会连同这封信派专差交给联军，同时将附件一并上奏朝廷。上奏朝廷的时候大家起了争执，是将巴夏礼的“蝌蚪”文信件照抄一份，还是将翻译的中文信附上？“蝌蚪”文行在并无人认识，附也是白附。可是，如果只把汉文的附上，上面问一句，这意思准确吗？又该如何回答？
恭亲王问恒祺：“你能保证，这意思与巴夏礼的蝌蚪文是一个意思吗？”
恒祺说：“我觉得没问题。我和巴夏礼这几天混下来，已经十分熟悉了。这个意思是他按我的建议写成的夷文。”
恭亲王说：“这不行，你觉得没问题就一定没问题？”
恒祺这下哑巴了。
“如果巴夏礼是鼓动额尔金动兵迫和呢？”恭亲王说，“巴夏礼十分傲慢，他也许觉察了我们急于求和，是借机向额尔金通风报信呢？”
桂良觉得可能性不大，但他也不识夷文！
恭亲王问：“马上找人看一看，巴夏礼到底写的什么？如果弄不准，不能把信交给额尔金。”
在京城，要找个识夷文的人太难了！恭亲王让恒祺到理藩院找找看。理藩院是朝廷管理蒙古、西藏、新疆等地事务的机构，后来与俄罗斯交涉事务多了，又加了俄罗斯事务。其下设有内馆、外馆、蒙古学、唐古特学、托忒（卫拉特）学、俄罗斯学、木兰围场、喇嘛印务处机构，自然不乏蒙文、藏文、俄文的人才。但有没有通英吉利文、法兰西文的就难说了。恭亲王说：“你赶紧去一趟，也许俄文与英吉利文差不了多少，反正都是蝌蚪文。”
恒祺策马回城，一直到了次日辰正（早晨八点）才赶回圆明园，桂良等人早就等在那里。
“怎么样，有人认识吗？”
“没有。”恒祺说，“我先去理藩院，蒙回藏俄唐古拉语他们都有人精通，可是英吉利、法兰西文无人看懂。”
桂良还怀一线希望问：“俄文也是蝌蚪文，他们也一点看不懂？”
“两回事。”恒祺说，“俄文与英、法文八杆子打不着。我又找钦天监、翰林院，反正能找的人都找人，没人懂巴夏礼写的是什么意思。”
桂良亲自去朗润园，把消息告诉恭亲王。恭亲王斟酌再三，说：“让恒祺再回城找巴夏礼，让他无论如何用汉文再写一封信。”
这样一去一回，到了下午恒祺才回来，把巴夏礼亲笔的汉文信交差：“巴夏礼开始不肯写，我费尽了口舌他才答应了。他说我们是自作聪明，额尔金见到汉文信，反而会怀疑。”
恭亲王指着下面的一行蝌蚪文问：“这几行蝌蚪文是什么意思？”
恒祺说：“我问过，是巴夏礼的签名和时间，这样才能表示以上汉文的确是他写的。”
恭亲王斟酌良久，说：“好，尽快发给英法两使。”
这时顺天府尹董恂来了，他带来的消息很不妙，据说夷军四处骚扰，抢夺牛羊，筹办给养，从天津源源不断运来军火，说不日要发动攻城。他给桂良献了一计：“中堂，王爷有王爷的打算，我们要有自己的打算。僧王找到我，想募一批牛羊鸡鸭，送到夷营去，和夷人缓和一下关系。这件事我看可行，到时候我就说是奉六爷的钧令赶办，如果收效好，记在六爷头上；如果弄巧成拙，那就是我自做主张，完全与六爷不相干。”
桂良连忙拱手说：“多谢忱甫为六爷打算。我很赞同与夷人套套近乎，这件事你安排再好不过。忱甫的苦心，将来我一定转致王爷。”
董恂说：“老中堂同意我就去办，但暂不必告诉六爷，万一六爷顾忌面子就不好办了。我已经与同仁堂和恒利木厂打过招呼，他们两家的生意，从宫里沾光不少，他们也乐意此时效劳。”