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动物的行为主要由本能决定。它们的交配、抚育后代、觅食、防御行为，都已经被写入本能，个体意志在这些领域几乎无所作为。
凭借意志做出选择是人类的特权，同时也是人类的负担。
这里的选择是指，我们必须在两个相反的欲望中取舍。比如我们想要独处，但也想有人陪伴。我们的愿望和义务也会发生冲突。例如，我们希望与爱人在一起，此时却有其他人或其他事需要我们。医生、警察等职业的人更是常常要面对这类冲突。
这些冲突主要源于我们所处的文化。在恪守传统、文化没有太大发展或波动的时期，由于选择的种类有限，个体可能遇见的冲突不会太多。即便如此，冲突也不会完全消失：一种忠诚与另一种忠诚也会产生矛盾。如果文化正处于快速转型时期，多种矛盾的价值观和完全不同的生活方式并存，一个人所面对的选项就会增加，选择也会变得困难。我们可以认为两性关系是情感关系，也可以认为两性关系与情感无关；我们可以认为婚姻只不过是一种虚无的形式主义，也可以认为婚姻是神圣的约定。
要意识到矛盾的存在，并在此基础上做出决定，我们首先必须明白自己的愿望是什么，更重要的是明白自己的感情：我是真的喜欢某人，还是仅仅觉得应该喜欢他所以才喜欢他？我是真的想成为一位律师或医生，还是仅仅因为这个职业受人尊敬且收入丰厚？
这些问题看似简单，却不容易回答。这表明，很多时候我们根本不知道自己真正的感受和需要是什么。
由于冲突通常与信念、信仰或道德观有关，当我们建立了完善的价值观，才有可能理解这些冲突。从别人那里听来的价值观不足以导致冲突，也很难指导我们做出决定，受到新的价值观影响时，听来的价值观就很容易被抛弃。当一个已婚男子爱上另一个女人时，就已经陷入冲突了。当无法确定自己对婚姻的信念时，他会选择一条最省事的解决之道，而不是直面冲突做出决定。
很少有人能够头脑清醒地自觉放弃其中一个选项，我们的情感和信念是无法清楚分割的。说到底，或许是因为大多数人没有足够的安全感和幸福感，无法坦然放弃。
一个人要做出决定，前提是他愿意并且有能力对决定负责，其中包括要承担有可能做出错误决定的风险和此后的一切后果。他必须具备内在的力量和独立性，才会产生“这是我的决定，我自己的事”的想法，这种素质明显是大多数人所欠缺的。
冲突几乎注定是痛苦的，但我们也会从中获得宝贵的能力，我们越是勇于面对冲突，并努力寻求解决方法，就越容易获得内心的自由和更强大的力量。
卡伦·霍妮