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女性缠足之风究竟起于何时，已不可考，坊间有起于春秋战国、隋、五代、宋等多种说法，甚至有人考证其起于夏朝大禹时代，时间跨度如此之大，十分罕见。但可以确定的是，缠足到了宋朝时期，已经有了较大的发展。《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直。”这证明，在宋朝宫廷之中，缠足已成为一种普遍现象。
及至封建制度发展到了顶峰的清代，“缠足”这种陋习也已发展到了巅峰。但值得注意的是，清朝统治者曾三番四次下令禁止妇女缠足，这在历代统治者当中，都是极为罕见的。但这也并非出于对妇女权益的保护，而是满洲人历来就没有缠足的习惯。其为游牧民族，日常以捕鱼打猎为生，女性也是如此。缠足之后，行动不便，还如何张网打鱼、骑马射猎？
清朝统治者在社会生活的很多方面，都热衷改汉俗为满制，在刚入关的时候就曾发布过“剃发易服”的命令。不过，清统治者数次禁止缠足的法令，均以失败告终！这不能不说是一种讽刺，清朝统治者可以强令男性剃发，却不能禁止女性缠足，莫非女人的脚比男人的头更重要？
很多人都好奇，女性为何要缠足？在古人的观念中，女性的脚是十分私密的部位，甚至有人将其称为除阴部、乳房之外的“第三性器官”。正因为私密，所以神秘，所以就更引人遐想。在《金瓶梅》种，西门庆要勾引潘金莲，先假装筷子掉了，弯腰去捡，趁机在桌子底下捏一捏对方的脚，对方若不反抗，才算对自己“有意思”。
而从更深层的意义上讲，女性作为与男性对立的一面，二者一阳一阴、一刚一柔、一强一弱、一动一静、一大一小，这正是传统观念赋予二者的属性，缠足恰巧在各方面都符合这种理论。女性缠足之后，脚变得更小，“三寸金莲”之说，绝非夸张，而是实际尺寸。
脚小自然立足不稳，走起路来摇摇晃晃，如果再配上纤细的腰肢，女性行走时如清风拂柳，花枝摇曳，美则美矣！只是这种美的代价，何其残酷！古人云“仁者，爱人”“己所不欲，勿施于人”，然而在缠足这件事上，圣贤的教诲被众多男性忘得一干二净。
女性缠足还有另外一重作用。历代的习俗中，大家闺秀应当“大门不出，二门不迈”。这还是“男尊女卑”那套观念的体现，归根结底是为了限制女性的行为，缠足亦迎合了这种观念。元代伊世珍的《琅环记》说：“吾闻圣人立女而使之不轻举也，是以裹其足，故所居不过闺阁之内，欲出则有帏车之载，是以无事于足也。”
清末外销画 彩绘中国传统乐器演奏
有一本专门约束女子思想道德的所谓“教材”，名叫《女儿经》，其中写道：“恐她轻走出房门，千缠万裹来约束。”只是，对女性来讲，这种限制活动的方式所付出的代价未免太大！当时还有一种观点认为，妇女若不裹脚，是“粗人”！因为只有在田间从事农业劳作的女性才不裹足！这种观点就是用身份来绑架和诱导女性了。可见，那时的人们为了达到让女性缠足以满足其各种各样的目的，简直无所不用其极！
除此之外，文人阶层的推波助澜，也是让缠足风靡社会的重要原因。古代很多文人，对女性的“三寸金莲”尤为偏爱，就连大才子唐伯虎也不能免俗，曾专门写过一首《咏纤足排歌》来赞叹女性的一对“金莲”。
更有甚者，清代有一个叫方绚的文人对女性“三寸金莲”的爱好，竟已达到了病态的地步，自诩为“香莲博士”，专门写了一篇题为《香莲品藻》的文章，将女性小脚划分为五式九品十八种，此人竟因此名声大噪！
还有一个叫赵钧台的人想要买妾，对方人品相貌皆是上上之选，只有一个缺点——没有缠过足，赵钧台听了之后说：“似此风姿，可惜土重。”所谓“土重”，是杭州本地的俗语，就是脚大的意思。媒人至此仍不死心，又夸耀此女会写诗。不过，赵钧台这个人的人品实在低劣，他故意以《弓鞋》为题，让此女作诗。女即书云：“三寸弓鞋自古无，观音大士赤双趺。不知裹足从何起，起自人间贱丈夫。”赵钧台看到此诗后，竟然当场吓跑了。每次读到此处我不禁拍案赞叹，“贱丈夫”三字入木三分，真真道尽了酸腐文人的丑恶嘴脸！
实际上，缠足须用布带把女性的足踝裹住，使肌骨变形扭曲，这必须从年幼时做起，通常是四五岁时。日本人佐仓孙三所著的《台风杂记》中写道：“少女至五六岁，双足以布分缚之渐长渐紧，缠使足趾屈回小于蜷，倚杖或人肩才能步。”若是缠足开始的时间太晚，骨骼已经长硬，不仅很难裹小，而且女性亦须承受极大的痛苦。
郑观应《盛世危言·女教篇》写道：“妇女缠足……或四五岁，或七八岁，严词厉色凌逼面端，必使骨断筋摧。”缠足要女性成年之后，脚骨定了型，才可以将布带解下。其承受痛苦的时间之长，可见一斑！
当然，也不是所有人都支持这种陋习。很多有识之士对这种行为深恶痛绝。李汝珍在长篇小说《镜花缘》中写道：“吾闻尊处向有妇女缠足之说。始缠之时，其女百般痛苦，抚足哀号，甚至皮腐肉败，鲜血淋漓。当此之际，夜不成寐，食不下咽，种种疾病，由此而生。”作者还发出质问：如果一个人的鼻子大而削小，额头高而削平，这样的人会被称为残废之人，那么，为什么女性的双足残缺后，人们反而认为是美呢？
康有为曾上《请禁妇女裹足折》，建议皇帝“亟宜禁此非刑，改兹恶俗”。到了清末，越来越多的人加入了这个行列，近代知识分子曾发起过“天足运动”，并取得了成功。清朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足。但直到新中国成立后，缠足这种恶习才最终被彻底废止。