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我们在各类影视剧中看到清宫戏时，大小官员身着的官服之上，都绣着各式各样的图案，很多人都曾好奇，这些衣服上绣着的究竟为何物？又为何将它们绣在官服之上？
实际上，在官服上绣各种动物的肖像，并非始于清代，此法古已有之。清廷在这方面，对明朝借鉴的较多，是以两朝衣饰上所绣动物，颇为接近。
清代官服称“补子”，也叫“补服”“补褂”。之所以如此叫法，是因为在褂子的前胸后背处，各补有一块织物，上面绣着代表官员官位、等级的动物，以区别各自的身份。可以粗略地理解为，在衣服上绣了一块“补丁”，只不过这“补丁”与我们通常所说的补丁不同。多少世人头破血流，就为了在衣服上添上这么一块“补丁”。
有词名曰“飞禽走兽”，清代文官补子上绣的正是飞禽，而武官的补子上绣的则是猛兽。这两类动物大致可以代表两类官员的形象。
在中国的传统文化中，文人应当温润如玉，斯文有礼。若是一个文人如野兽般张牙舞爪，成何体统？所以文官补子上的动物，一般选温顺且有吉祥寓意的禽类，按官员的品级分为如下几种：
一品仙鹤，仙鹤又名“丹顶鹤”，在中国的传统文化中，是长寿、吉祥、忠贞的象征，多见于赋予道教文化的建筑及器物之上。仙鹤的地位很高，仅次于龙凤，也因此有“一品鸟”之称；人们今天熟知的纪晓岚曾官至礼部尚书，为从一品，其补子图案即为仙鹤。
二品锦鸡，锦鸡的种类较多，然而并未有人考证出清朝补子上绣的锦鸡究竟属哪一种。
三品孔雀，孔雀有“百鸟之王”的称号，形象常见于佛教，亦是聪明、德行与吉祥的象征。
四品云雁，其形象常见于古诗词中。
五品白鹇（xián），体色洁白，但叫声喑哑，有“哑瑞”之称。是著名的观赏鸟类，据说大诗人李白尤喜此鸟。
六品鹭鸶，其特征是胸背处也会生出丝状的长羽毛，随风起舞时，非常好看，常见于古代书画作品中。
七品㶉鶒，也有人说是鸳鸯，二者大抵是同一类的生物，无须过分纠结于名称。
八品黄鹂，叫声悦耳动听，也常见于古诗词中。
九品鹌鹑。杂职练鹊。这两种禽类现实中都比较常见。
风宪官绣獬豸（xiè zhì），是一种神话传说中的动物，外形接近麒麟，现实中并不存在。所谓风宪官，即监察系统之官员。
武官为显威武，补子上绣的动物皆为战斗性较强的生物，与文官补子上的动物一样，既有现实中存在的动物，也有仅见于神话传说中的动物。其细分如下：
一品麒麟，麒麟在现实中虽不存在，然而大家却都很熟悉，是中华文化中有名的瑞兽，与龙、凤、龟合称“四灵”。是吉祥的象征，其形象不止见于服饰，于建筑、饰品上亦颇为常见；经常与和珅作对的阿桂就曾任四川总督，从一品，其补子上绣的就是麒麟。
二品狮子，这里需要注意的是，古人所说的狮子是一种神话中的生物，与我们如今在动物园里见到的，不是同一物种。也有说古代狮子即狻猊的，真假难辨。我们最常见到的关于它的形象，是园林或大宅门口摆放的石制狮子。
三品豹。四品虎。五品熊。此三者皆为常见猛兽。
六品彪，关于彪是一种什么样的生物众说纷纭，至今没有定论。一般认为彪是一种介于虎和豹之间的动物，其性凶猛，据说能食虎子。
与文官不同的是，武官中七品、八品补子上绣的动物相同——都是犀牛。
九品海马，此处的海马并非我们今天见到的海洋生物，而是背上长有翅膀的神兽，既能上天也能入海。
在古代，官员作为朝廷的代表，其形象不可谓不重要，其服饰不可以不慎重。各级官员补子上的图案，必是严格筛选后的结果。然而其中也并非没有值得商榷的地方。
比如文官补子所选的图案中，除却风宪官的獬廌不论，唯有一品补子图案仙鹤带有宗教神话色彩，其他多为常见之物。有“百鸟之王”称号的孔雀为何会排在锦鸡之下？令人费解。而后面的云雁、白鹇、鹭鸶、㶉鶒、黄鹂等，无论从物种本身还是其通常代表的寓意而言，并无高下贵贱之分。比如把云雁与白鹇对调，让㶉鶒排在鹭鸶之前，似乎也未尝不可，这种排名的依据是什么呢？
清 佚名 清代职官像
而鹌鹑通常并不被认为是一种尊贵或是寓意美好的鸟类，更多的是满足人们的口腹之欲。很多人说鹌鹑的“鹌”是“安”的谐音，有“平安”“安居乐业”之意。这种说法未免牵强，那黄鹂的“鹂”字通“离”，岂非寓意“分离”“离职”？如果这么理解的话，很多鸟类的名字都可以和吉祥的寓意扯上关系？为何非要选鹌鹑呢？形容人姿态美好可以用仙鹤，形容人漂亮可以用孔雀，形容人声音动听可以用黄鹂，但用鹌鹑形容人，怎么看都像是在骂人！
而武官中，麒麟与狮子皆是神物，排在首位尚说得通。然而，号称“百兽之王”的虎为何屈居豹之下呢？在常人眼中，虎、豹、彪这三种生物的区别似乎并不明显，然而排名的人在豹和虎之后偏偏插入了一个与三者区别很大的熊，是何意思？
事实上，细看官员补子上的各种动物，每一种都被置于不同的背景之中，其作画比较抽象，很多形象实不易辨认。比如武官中的虎怎么看都不像虎，熊更像是獾一类的动物，彪看起来像猫，海马也没有看出翅膀究竟在何处……
归根结底，不论是补子本身，还是绣于其上的图案，都是阶级社会等级制度的产物。从浅层意义上讲，这是过去的一种文化现象；从本质上讲，这不过是“历史的尘埃”。其赖以生存的土壤早已不复存在，而补子上的那些图案，也早已“飞入寻常百姓家”了。