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起初完全是从别的想法开始的。时间回溯到20世纪10年代，一个叫作刘易斯·特曼的美国心理学家，对于孩童的能力发展很有兴趣。特曼原本学教育学，在28岁取得学位之后，当了小学校长。孩子们的能力是因何而定，而之后又是如何发展，他对这件事很有兴趣，于是在美国引进了最早的智力检查，开始调查孩子们的能力。
特曼原本认为孩子们的才能很大部分是由于遗传基因的恩赐，是属于天赋，但是他发现，这些天赋能不能发挥则受到环境因素很大的影响。在什么样的环境中成长，才能让孩子把与生俱来的能力发展到最大极限？为了解开这个疑问，特曼开始长期性的研究，搜集孩子们的信息。
特曼受到当时时代影响，很重视遗传因素。后来他倾向于优生学，虽然也受到后世的批判，但他同时也是一个严格的学者，并不会排除与自己信念矛盾的数据，持续性地搜集所有的数据。
特曼的长期研究在第一次世界大战结束后的1920年开始。特曼从住在加州10岁左右的孩子们里选出智力较高的约1500人，展开与本人、监护人、老师的面谈调查。然后搜集有关生育经历、教养、生活环境、健康状态等各式各样的信息。调查经过长时间反复进行，包括调查孩子们成长后的状态。
像这样追踪调查活在同一时代的特定群组的调查方法，称为“世代研究”，在证明事物的因果关系上是最有效的方法。这些被选上的1500多位参加者，就称为群体，在统计学上是具有特别意义的群体。
特曼的疑问在某个意义上已得到证明。因为在这个群体当中，产生许多成功者与活跃于社会中的人物。其中有企业家、科学家、律师、医师、剧作家、演员等，出了不少知名人物。然而，也不全然都是成功者或活跃的人物。即使拥有天赐的才能，还是有很多人无法适当地发挥出来。
特曼当初期待的，是这些在儿童期被测出有才能的孩子们，是否就能预测他们将来的成功或社会适应性、幸福与否——然而事情并没有这么单纯。
而在特曼开始进行研究的时候，年纪也已经四十好几。
他在1956年，79岁时去世，这个研究虽然持续了三十几年，但仍只做到一半，要做到显示出远远超出他预测的结论为止，还需要花上将近半个世纪才行。特曼甚至还不知道研究结果就去世。而他的研究，大家也认为应该就被埋没在书库的一隅罢了。