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每一次王朝兴盛的原因各不相同，但导致每一次王朝衰亡的原因只有那么几个。
历史大多会在王朝末期赐予一位昏庸荒诞的君王，来败坏祖先的基业。末代昏主与落日余晖相配，这几乎成了中国式王朝末路的鲜明特征。历史赐予西周王朝的“败家子”就是周幽王姬宫湦。
姬宫湦是接替周宣王即位的。他的谥号“幽”，是典型的贬义字，是评价那些施政昏暗、品行败坏君王的专用字。《史记》说，周幽王执政期间，“以虢石父为卿，用事。国人皆怨，石父为人佞巧善谀好利”，造成朝政日坏，上下离心，百姓怨声载道。
在这种情况下总会出现忠臣劝谏昏君。这时的周朝有个叫褒珦的大臣劝周幽王改革朝政，励精图治。周幽王不但不听，还把褒珦打入监牢。褒珦在监牢里一关就是三年。其间，褒家的人千方百计地想要把褒珦救出来。不知道是谁想出了一条“美人计”，就是购买一名年轻漂亮的女子，教她礼仪歌舞，精心打扮后献给周幽王，替褒珦赎罪。褒家的人将这名买来的女子冒充是褒珦的女儿，取名褒姒。据说褒姒长得倾国倾城，周幽王见到褒姒后喜欢得不得了，立即将对后宫三千佳丽的宠爱全都转移到了她身上。监牢里的褒珦因为“献女有功”，随即便被释放了。忠臣褒珦哭笑不得，心想，周幽王看来是无药可救了。
周幽王得到褒姒后，千方百计地宠着她，朝政更加败坏了。褒姒生了一个儿子，取名姬伯服。周幽王爱屋及乌，要立姬伯服为太子。但是他已经立申王后所生的儿子姬宜臼为太子了，而且申王后还是申国的公主。周幽王不顾众臣反对，一意孤行，废黜宜臼，更立姬伯服为太子，还顺便废黜了王后申氏，改立褒姒为王后。不久，申氏就被迫害致死，姬宜臼逃亡申国，依靠外公申侯去了。
话说那褒姒虽然美若天仙，但有一点美中不足，让周幽王感到遗憾。那就是她整天板着一张脸，从来不会笑。乐工鸣钟击罄，品竹弹丝，宫人歌舞进觞，褒姒都全无悦色。一个偶然的机会，周幽王发现心爱的褒姒竟然喜欢裂缯之声。他马上下令将国库中所有的缯锦都拿出来撕裂，以博美人一笑。宫人们搬出周朝多年积蓄的缯锦一匹一匹地撕裂，声震宫外。但褒姒只是看看，依然没有笑。
美人没有笑，周幽王很懊恼。但他并不知道，在宫中撕缯声中，昔日辉煌的西周王朝正在沉沦。
最后还是虢石父以国家安全为赌注，博得了美人褒姒一笑。
虢石父的主意是将骊山的烽火台点燃，吸引诸侯前来勤王，戏弄一番，让褒姒开心。此前为了防备西方犬戎等少数民族的进攻，西周王朝在骊山（今陕西临潼东南）一带建造了二十多座烽火台，每隔几里便分布一座。如果西北敌人来犯，最先发现敌人入侵的烽火台的守将就点燃烽火，其他烽火台的守将看到烽火后随即点燃。附近的诸侯看到边疆烽火后，有义务集合军队前来勤王护驾，并将战事转告给更远处的诸侯。从周幽王的父亲周宣王时，西部少数民族力量强盛，西周抵御得就很吃力，全靠烽火台汇聚天下诸侯力量，才勉强在西部维持与少数民族对峙的局面。现在虢石父将这个事关国家安全的制度当作儿戏，遭到了部分大臣的反对。大臣们认为，一旦失去了诸侯的信任，若敌人真的来犯，将无人来救，京师和王室就危险了。
周幽王坚定地支持虢石父，说：“如今天下太平无事，何来的战事？”
他下令所有烽火台立即点火，然后和褒姒一起摆驾去骊山上观看诸侯军队到来时的盛况。
王畿附近的诸侯看到升腾的烽火，以为西部少数民族进犯京师，赶紧集合部队勤王，并将消息传播出去。第二天，附近的诸侯就陆陆续续赶到了骊山。骊山下万马奔腾，将士们长途跋涉，而山上却隐隐飘来歌舞之声。诸侯们很吃惊。这时候周幽王派人传旨说：“我就是想让美人看看天下诸侯的军队，并没有战事发生，大家回去吧。”
诸侯们只好率领军队，打道回府。当时的场面非常混乱，有的军队杀气腾腾而来，如今骤然回师，士气低落，队伍不整；有的军队刚赶到骊山脚下，却见前面有军队散漫涌来，一下子乱了阵脚……山上的褒姒看到下面人仰马翻、乱七八糟的景象，哈哈大笑了起来。
周幽王大喜，当着诸侯的面赏赐了出这个馊主意的虢石父千金。
周幽王的岳父、申国国君申侯之前也接到了烽火警报。按制，他也应该出兵勤王。申侯正在犹豫要不要去救那个害死女儿、赶走外孙的昏君的时候，其他诸侯又传来消息说这完全是周幽王“烽火戏诸侯”的闹剧。这个消息让申侯灵光一闪，想到了一条报复周幽王的计策。他决定联结犬戎军队进攻国都镐京，为女儿报仇。
犬戎非常赞同申侯的计划，立即出兵和申国军队会合，向镐京杀去。周幽王赶紧命令骊山燃起烽火。但是这一次，却没有一个诸侯发兵前来救援。结果镐京的军队在犬戎和申国联军的进攻下溃不成军，国都失陷了。
申侯的本意是借助犬戎的军力来报复昏君。但他忽略了关键的一点：犬戎的军队远比申国军队强大，怎么可能会受制于自己呢？果然，犬戎军队杀入镐京城中后，逢屋放火，见人就杀。申侯根本阻挡不了犬戎军队的暴行，眼看着西周数百年的国都被劫掠成废墟。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，虢石父被杀。司徒郑桓公拼死护卫着周幽王和太子姬伯服向骊山方向逃跑，希望能够在那儿与一两个诸侯的军队会合。结果路上被犬戎追兵赶上，郑桓公阵亡，周幽王、姬伯服被杀。褒姒则被犬戎军队抢走了。
战争的目的达到了，申侯搜集了金银财宝请犬戎退兵。犬戎却拒绝退兵，反而大肆劫掠了国都周围的关中地区。申侯终于因为一己之私，引狼入室，引发了国家的大灾难。
关中的大乱终于让诸侯们相信这一次是真的有外敌入侵了，而且镐京和天子都没有了。郑、卫等国赶紧牵头，组织了诸侯联军在申侯的配合下向关中地区进攻。犬戎军队看到诸侯人多势众，便一把火烧了镐京，带着西周聚敛多年的物资财宝退回了西北地区。
镐京光复了，西周也灭亡了。
让周幽王一个人来承担西周灭亡的责任，是有失公允的。西周数百年的家底不是一个周幽王就能够败完的。西周的衰亡是一个长期的过程。《史记·周本纪》历述从周昭王时，西周王道就开始衰微。到了周夷王时期，王室势弱，少数民族和诸侯势强。当时诸侯有来朝的，周夷王都不敢坐受朝拜，甚至还要“下堂而见诸侯”。周幽王的父亲周宣王时期，王室希望通过四处征伐来实现复兴，结果耗费了西周最后的有生力量。周幽王即位的时候，西周已经显露出了末世迹象。
西周末年的长期干旱在周幽王时更加严重。周幽王二年（前780），岐山又发生了“三川皆震”的大地震，“百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵”。接连而来的灾难严重破坏了当时的农业经济，引发了严重的饥荒。天灾之外，还有人祸。脍炙人口的《硕鼠》诗说道：“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾。逝将去女，适彼乐土。乐土乐土，爰得我所。”从诗中可见当时的社会矛盾非常严重，人民逃亡现象普遍存在。风云变幻，一场冲洗大地的疾风暴雨即将到来。
周幽王在这种情况下就变成了压死骆驼的最后一根稻草。
周幽王死后，申国、许国、鲁国等诸侯拥戴太子姬宜臼为天子。这就是周平王。
周平王是在一片焦土的镐京城里即位的，不仅没有天子应该有的尊贵和享受，而且始终处于犬戎军队的威胁之下。周王室的军队在之前的战争中受到重创，在与犬戎军队的对峙中更加处于劣势。犬戎自认为在推翻周幽王统治上有大功于周朝，可是非但没有受到犒赏，还被诸侯联军赶了出来，一直耿耿于怀，便对关中地区发动了更频繁、更猛烈的骚扰和进攻。周平王即位初期，时刻担惊受怕，唯恐重蹈父亲的覆辙。
于是周平王决定迁都。迁都就要找个理由，这个理由当然不能说是因为天子打不过化外蛮夷犬戎，怕被犬戎杀死，所以要找个地方躲起来。周平王迁都的理由是镐京残破，所以要迁到相对繁荣稳定的东都洛邑去。
群臣们都知道是怎么回事，尽管有几个人对放弃祖宗耕耘龙兴的关中地区有所顾忌，但最终还是同意了迁都的提议。周平王君臣一干人等，抛弃关中的百姓，在诸侯军队的护卫下，匆忙迁都到洛邑去了。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。
周平王被诸侯拥立的同时，虢公翰也拥立王子余臣在携地称王。周王朝一度出现了“两周并存”的局面。此时的周王室无力改变这个局面。直到十余年后，晋文侯姬仇攻杀了余臣，才结束了“两周并存”的局面。后世称余臣为“携王”。
在这期间，东周王朝是靠着晋国和郑国的辅助才得以立国的。晋国在黄河以北，郑国在黄河以南，一北一南护卫着周王室；同时有虞国、虢国、申国、吕国等国还服从周王室。加上当时戎狄尚远，被周朝分封的诸侯国阻挡着，所以东周王室算是站稳了脚跟。
时间是公元前770年，这一年就是我们春秋外交故事的开始。