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郑庄公图霸崛起的过程也是周王室威信扫地、江河日下的过程。一个“礼乐征伐自天子出”的时代正式终结，中华大地进入了大国争霸时期。郑庄公揭开了群雄争霸的序幕。
郑庄公是春秋时期郑国历史上最有作为的一位国君，同时也是春秋早期中原地区最具影响力的诸侯。郑武公趁东周王纲不振之际，开疆拓土，吞并附庸，独秉周政，使郑国从中原各路诸侯中脱颖而出。郑庄公治理郑国的四十三年，是郑国的极盛时期。此时的郑国，疆土南到栎邑（今河南禹州），东接启封（今河南开封），北与卫、晋交错，西控巩、洛，威服黄河中游和北戎。
其实，郑国的国力比不上齐、楚等大国，就是对邻近的宋国也不占绝对优势。郑庄公的巨大成功证明了外交的辉煌并不一定和国力成正比。郑庄公实行了正确的政策，尤其是在外交上，充分利用周王室资源，远交近攻，和齐鲁等远方国家保持良好关系，将斗争的矛头对准与己有利益矛盾的宋、卫邻国。在具体操作上，郑国灵活、务实，弥补了国力的缺陷，还多次化险为夷，终于成就了一个小小的奇迹。
公元前701年，郑庄公去世，郑国自此迅速衰落。
郑国的衰落和诸公子争位有直接关系。郑庄公死后，他的儿子中有四个（公子忽、公子突、公子亹、公子仪）争夺国君之位，兄弟相残，葬送了父亲的霸业。对于君王来说，家务事也许比大政外交更难处理。没有儿子，要日夜担心；儿子太多了，也会时刻烦恼；儿子太笨了，非常忧虑；儿子太聪明了，又要提防猜忌。郑庄公的儿子就属于聪明的那类，参与了父亲的一系列争霸活动，能力上佳。由于郑庄公生前对所有儿子都十分宠爱，臣工们莫衷一是，各位公子也都发展了各自的势力。郑庄公生前虽然立公子忽为太子，但诸子争位的苗头还是出现了。势力很大的公子突是宋国女雍姞所生，郑庄公晚年就将他送到宋国居住，希望缓解政争。
郑庄公临终前也预料到了身后的乱象，叹气道：“郑国将从此多事了！”
从公元前701年到公元前680年的二十一年中，内乱一直困扰着郑国，使郑国无暇他顾。郑庄公所创造的有利形势自然也就失去了。
郑庄公死后，操纵郑国大权的是大臣祭仲，他拥立太子忽为君，称郑昭公。
郑国的权力争夺自然逃不过邻国的眼睛。齐、宋、蔡等邻国都想趁机干涉郑国内政，获取利益。宋国手中有公子突，希望能够扶持他为郑国新君。于是宋国诱骗祭仲到宋国，逼他立公子突为君。祭仲在生死抉择前，只好屈服同意立公子突为君。公子突即位，称郑厉公。郑昭公只好逃亡卫国避难。
宋国立郑厉公，是冲着郑国的财物和土地去的。在扶立郑厉公之初，宋国就和他与祭仲谈好了价格，郑厉公答应了。此后，宋人不断索取，郑国先是尽量满足要求，但是郑国的国库积蓄也是有限的，加上宋国的要求越来越多，郑厉公和大臣们逐渐起了反抗之心，开始拒绝宋国的索取。郑宋关系就此恶化。
公元前699年，郑国联合鲁国、纪国进攻宋国，和宋国、卫国、齐国、南燕国大战，获得了胜利。第二年冬天，宋国联合齐国、卫国、陈国、蔡国大举报仇，郑国难以抵挡。五国联军焚烧了郑国都城的城门，攻入新郑，郑国国都沦陷。宋军在新郑大肆劫掠，甚至把郑国祖庙屋顶上的木椽都拆下运回。联军还进攻郑国的东部地区，割取了牛首及其周边地区。
这一仗，郑国国力遭到严重削弱，国际地位一落千丈。
郑厉公其实是一个能力不错、志向远大的君主，他一心想要恢复父亲郑庄公的霸业。
但是他继位之初就遭到宋国的羞辱，在国内又受到权臣祭仲的羁绊，难以施展拳脚。祭仲因为拥立两位国君，在国内专权跋扈。郑厉公忍受不了祭仲的权力限制，一心想要扭转局面。公元前697年，郑厉公与祭仲的女婿雍纠密谋，决定利用宴会杀死祭仲。但是雍纠和妻子感情很好，无话不谈。他回家后，就把和郑厉公的密谋告诉了祭仲的女儿、妻子雍姬，并相信妻子不会出卖自己。
雍姬和丈夫的感情非常好，但又不愿意看到父亲被丈夫杀死，因此陷入了深深的心理矛盾。雍姬实在受不了了，她当天就跑回了娘家，问母亲：“丈夫和父亲比起来，到底哪个更重要？”母亲告诉她：“傻孩子，当然是父亲更重要了。丈夫没了，可以再找；父亲却只有一个。”这句话让雍姬下定了决心，将丈夫和国君的密谋全盘告诉了母亲。母亲听后大惊失色，连忙告诉了祭仲。
祭仲迅速采取措施，将雍纠杀死，尸体抛入城外水池。
郑厉公知道事情败露，慌忙捞起雍纠的尸体，用车载着，逃往蔡国。祭仲于是从卫国迎回郑昭公复位。
有了宋国的教训后，郑厉公不愿意成为其他国家的政治工具。不久他就逃离卫国，潜入郑国南部的栎邑，鼓动百姓拥戴自己。郑厉公在国内还很有威信。栎邑的百姓杀死了地方官员，倒向郑厉公。郑厉公就在栎邑积蓄力量，和新郑的郑昭公政权相对抗。郑国分裂了。
新郑的内乱还在继续。归国的郑昭公不久就被大臣杀死，公子亹被拥立为国君，但齐襄公又诱杀了公子亹。祭仲最后迎回逃亡陈国的公子仪为国君。
公子仪做了十四年的国君。在最后一年，栎邑的郑厉公决定孤注一掷，组织军队向国都新郑进军。途中，郑厉公擒获了效忠新郑的傅瑕。傅瑕答应帮郑厉公杀回新郑，要求以此换取性命。郑厉公释放了他。傅瑕回到新郑后，果然将公子仪和他的两个儿子都杀死，迎接郑厉公回新郑继位。郑厉公进城的第一件事就是处死傅瑕，之后宣布要励精图治。
公元前680年，流亡了十八年的郑厉公终于复位。所有竞争对手都死了，郑国内乱也平息了。
历史并没有施恩惠于郑厉公，没有赐予他郑庄公所坐拥的良好基础和有利环境。
郑国的多次内乱早已耗尽了国家的元气，郑庄公奠定的外交环境也已成了过眼云烟。郑厉公还是惨淡经营，抓住“勤王”的旗帜，一度使国家处于有利地位。
公元前675年，周王室发生了王子颓之乱。王子颓在几个大夫的支持下作乱，并得到了卫国和南燕国的支持。正统的周惠王一度被赶出了王城。郑厉公敏锐地意识到这是一个重振郑国雄风的良机。
第二年，郑厉公出面调解王室之乱。他首先进攻南燕国，抓住了南燕国国君仲父，使南燕国撤销了对王子颓的支持；同时将周惠王安置在栎邑，恭敬有加。当时虢国也还效忠周王室，于是郑厉公说动虢君共同进军洛邑。作乱的王子颓以为天下无忧了，正在庆功的时候，郑厉公和虢国的军队攻入了都城，杀死了王子颓一伙儿。周惠王被迎回王城。为了感谢郑国，虎牢以东的土地就赐给郑国。
尽管有过还算辉煌的外交作为，但郑厉公还是没能将郑国带回外交顶峰。因为当时四周的大国已经发展起来了。齐桓公在郑厉公复位前六年已经继位，齐国实力取得了突飞猛进的发展；楚文王完成了对江汉小国的兼并，将兵锋指向了黄河南岸。公元前678年，楚军入侵郑国，打败了郑厉公。
公元前673年五月，有心图强、无力回天的郑厉公逝世了。除了时机不佳值得同情外，郑厉公本身缺乏郑庄公那样的素质，也是造成他个人悲剧的原因。他知人不察，用人不当，要杀权臣，怎么能完全寄希望于权臣的女婿呢？而长期的流亡和分裂生活消磨了郑厉公宝贵的青春。他没有把大量的时间和精力用在外交上，而是耗在了兄弟争权中。在这些方面，郑厉公本人有着不可推卸的责任。
郑厉公死了，一个天下诸侯都以郑国为强国的时代结束了。一个黄河中游诸侯国主导争霸的时代逝去了。从此以后，尽管黄河中游地区一直是春秋争霸和外交纵横的主要舞台，但外交的大手都是从区域外伸进来的。