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在近现代人类思想史上，马克斯·韦伯占据了十分重要的历史地位。作为一个思想深邃、视野广阔和见解独到的思想巨人，韦伯已对现代社会科学和人文科学各界产生了巨大和深远的影响，甚至有的论者把他视作与卡尔·马克思（Karl Marx）和埃米尔·杜尔凯姆（Émile Durkheim）齐名的三大思想家和社会学的奠基人之一。
——汉·诺·福根
在海德堡山顶的墓园中，长眠着一位具有杰出贡献、思想深邃的大师，到此寻访并缅怀者络绎不绝。他的墓碑上镌刻着妻子为其从《浮士德》中摘录的一句话：尘世一切皆寓言，从此吾辈再无君。这位大师就是马克斯·韦伯。
2020年是马克斯·韦伯逝世100周年，韦伯和他所处的那个时代虽已烟消云散，但是作为思想家的韦伯，已成为人类思想史上的一座丰碑。直至今日，他的著作和理论仍被人们不断地阅读、误解、附会、阐发和捍卫。
马克斯·韦伯一生拥有众多令人惊羡的耀眼头衔：与卡尔·马克思和埃米尔·杜尔凯姆并列为现代社会学的三大奠基者，公共行政学的创始人，法律社会学和宗教社会学的开创者……他可以称得上是现代最具生命力和影响力的思想家。韦伯的思想体系宏大，他的著作卷帙浩繁，常常为了论证一个问题，不惜运用历史比较方法把视野拉得十分宽广。读者若浅尝辄止，往往会觉得思绪纷繁，难以理解，一旦深入其中，便会发现韦伯是一位百科全书式的人物。不同的学科、领域都可以从韦伯的著作中得到启发。
迪尔克·克斯勒曾在《马克斯·韦伯生平、著述及影响》中写道：你可以有你的看法，不赞成甚至反对韦伯的观点，但你绝不可以绕过他，包括他的思想理论和方法论。美国著名社会学家帕森斯曾评价道：“在我看来，韦伯站在了西方文明发展的转折点上。他看到了社会中各种老体系的解体，并抓住了实质，而这是他同时代的人无法做到的。对于构思科学发展的方向，韦伯做出了比其他任何人更多的贡献。这个新的方向预示了把握即将到来的新社会的根本意义。”
《世界经济史》是韦伯的最后一部著作，在经济史上占有重要地位。这部书是韦伯第一部被译为英文的著作，译者为美国著名的经济学家、芝加哥经济学派的开山鼻祖弗兰克·H.奈特（Frank H. Knight），其博士论文便是后来著名的《风险、不确定性与利润》一书。尽管《世界经济史》一书的德文初版和英文版原名均为《经济通史》，但严格来说，本书更像是一部资本主义经济秩序生发和构建的文明史。
“我们生活在一个不仅受资本主义经济运行秩序影响，而且向着它发展的历史时代。”韦伯在本书中运用他擅长的历史比较法对现代理性资本主义的兴起进行了精辟的分析。他首先勾画出了理性资本主义的特征，然后对不同历史时期、不同类型的东西方社会形态与理想类型进行比较，发现了各种对资本主义的产生起促进或阻碍作用的文化制度性因素，由此得出结论：“产生资本主义的因素乃是理性的常设企业、理性的会计、理性的工艺和理性的法律，但并非仅此而已。理性的精神、一般生活的理性化以及理性的经济道德都是其产生的必要的辅助因素。”
本书语言凝练，重点突出，无旁枝末节。第一篇讲述农业组织和农业共产主义的形态，第二篇讲述前资本主义时代工矿业的兴起与发展过程，第三篇讲述前资本主义时代商业的出现与发展，第四篇讲述现代资本主义的演变和壮大。韦伯在时代的变化中深入洞察到了现代资本主义不变的内涵，在纵向分析资本主义发展进程的同时又对各国、各地区的经济形态进行横向比较，涉及国家十分广泛。韦伯坚决反对把资本主义的兴起归因为某个单一的原因，更反对把资本主义看作纯粹外部力量的产物，他认为，资本主义的起因应该从西方文化独特的合理性中去寻找。韦伯还向我们描述了存在于人类历史上不同时期、不同地域的资本主义萌芽，并从独特的经济、文化制度等角度寻找其消失的原因，为方便读者理解，现引用美国著名社会学家柯林斯的分析图来说明韦伯整个理论框架的思路。
要特别指出的是，本书初版的成书时间是1919—1920年，这正是马克斯·韦伯思想成熟的时期。在他的著作中，他对整个世界经济做出的全局思考与宏观演绎远超前人的思想深度。阅读后我们会发现，他不仅简明、全面而又不失深刻地讲述了“世界经济史”，还帮助我们快速搭建起学习经济学的理论框架，捋清脉络，建立起对世界经济秩序和运行规律的整体看法。
一个有趣的事实是，韦伯是个真正的“自由主义者”，他没有兴趣建立学派，不关心自己在学术界的声誉，没有众多的门徒继承衣钵，但是后世研究韦伯的著作汗牛充栋，甚至研究韦伯的一个学术观点就能引起世界级的跨学科泰斗们的论战……可见，真正的大师并不需要任何形式的表现和吹捧，时间终会证明一切！
本书作为马克斯·韦伯逝世100周年的纪念版，在翻译风格上体现了尊重原著的宗旨，旨在让读者读到原汁原味的经典著作；在装帧设计上力求精美，图文并茂，为此加入了大量的彩色插图，这些插图有助于读者更好地理解作者理论及他所处的时代与写作背景。当然，因译者水平有限，书中错漏之处在所难免，希望读者朋友们谅解，如发现问题，请联系我们。
译者
2020 年 11 月 14 日