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传说古巴比伦的国王为天上众神修筑了巴别塔，作为他们落脚休息的地方。巴别塔到底修在哪里？又有多少天神在上面居住过呢？
5000多年前，伊拉克首都巴格达城以南约100千米的幼发拉底河沿岸，曾矗立着一座无比壮丽的巴比伦塔。它堪与埃及著名的金字塔媲美，形状也有几分相似。据说，它是天上诸神前往凡间的中转站，称得上是天路的“驿站”或“旅店”。
巴别塔，也译作巴贝尔塔、巴比伦塔，或意译为通天塔。巴别塔源于犹太教《塔纳赫·创世纪篇》（该书又被称作《希伯来圣经》或者《旧约全书》）中的一个故事，故事讲述的是人类使用不同语言的原因：一群只说一种语言的人在“大洪水”之后从东方来到了示拿地区，并决定在这里修建一座“能够通天”的高塔；上帝见此情形就把他们的语言打乱，让他们再也不能明白对方的意思，并把他们分散到了世界各地。
根据一些现代学者的看法，巴别塔和一些已知的建筑物之间存在联系，其中一个十分著名的就是“埃特曼安吉神庙”，这是一座由巴比伦尼亚国王那波帕拉萨尔修建的、献给美索不达米亚的神马尔杜克的塔庙（大约建于公元前610年）。这座神庙高91米，也被称为“巴比伦大金字塔”。亚历山大大帝在公元前331年左右下令拆毁这座神庙，在原址上建造他的陵墓。
通过有关的零星记载、只言片语以及神话传说可知，昔日的巴别塔，可与被列为世界七大奇迹之一的空中花园齐名，它们被视为5000年前美索不达米亚城鼎盛的标志。但是，同空中花园现已荡然无存的厄运一样，巴别塔经过历次的洗劫，也只留下一片废墟。那巨大的方形地基上长满野草，巴比伦昔日的灿烂文明已“难认前朝”了。
巴别塔既是世界上著名的古代奇迹，也是一个长期未解的谜团。几千年来人们一直都没有发现巴比伦通天塔的遗迹，有人认为它不过是个神话。1899年3月，一批德国考古学家在今天巴格达以南90千米的幼发拉底河畔进行了持续10多年的大规模考古发掘工作，终于找到了已经失踪2000多年、由尼布甲尼撒二世在公元前605年改建的巴比伦古城遗址。
后来考古学家在古巴比伦遗址上发现了一个由石块、泥砖砌成的拱形建筑废墟，废墟中间有口正方形的大井。开始考古学家以为这是空中花园的遗址，直到后来在附近出土了一块记载巴别塔的方位和式样的石碑，才知道这就是巴别塔的塔基。公元前1234年，巴别塔被攻占巴比伦的亚述人摧毁。后来新巴比伦王国的尼布甲尼撒二世曾重建该塔，但他去世后，巴比伦又渐渐衰落。公元前484年，巴别塔再次毁于战火。虽然人们如今已基本复原了它的外观，但是整体的设计和结构仍与原样相去甚远。
巴别塔和其他美索不达米亚的庙塔一样，都是用砖构筑的，原因是当地缺乏良好的岩石。为使庙塔的巨墙外观不至于显得单调，聪明的工匠们建造了高大的斜桥和斜形阶梯，再用支墩作装饰，把巨大平面的墙巧妙地分成了有变化的几段。从现代建筑技术的角度来看，这种巨大立面的处理手法是十分高明的，很合乎建筑艺术的法度。
人们普遍认为，巴别塔是一座宗教建筑。在巴比伦人看来，巴比伦王的王位是马尔杜克授予的，僧侣是马尔杜克的仆人，人民需要得到他的庇护。为了取悦他，换取他的恩典，维护国家的稳定，巴比伦人将巴别塔作为礼物献给了他。在巴别塔里，每年都要举行大规模的典礼活动，成群结队的信徒从全国各地赶来朝拜。
考古学家和历史学家认为，巴别塔除了奉祀圣灵外还有两个用途。一是尼布甲尼撒二世借神的形象显示个人的荣耀和威严，以求永垂不朽。二是讨好僧侣集团，换取他们的支持以便稳固江山。美索不达米亚是一个宗教盛行的地方，神庙林立，僧侣众多。僧侣不仅在意识形态上影响着人民，而且掌握着大量土地和财富，如果不在政治上得到他们的支持，恐怕很难坐稳王位。
随着巴比伦的覆灭，伟大的美索不达米亚文明也很快就结束了。